第502章 沅州汇合（1/2）

第四日傍晚，队伍抵达沅州城外。

沅州是西南门户，城墙依山而建，气势雄浑。城门外设了关卡，守军盘查严密。赵铁山上前交涉，出示公文，守军将领仔细查验后，才放行入城。

“近日沅州不太平。”那将领低声道，“山里出了几股流寇，专劫商队。张大人吩咐，进出都要严查。”

赵铁山点头：“有劳了。”

进城后，王明柱发现街市比想象中繁华。虽已入夜，但商铺仍开着门，酒楼茶馆灯火通明，行人络绎不绝。只是细看之下，不少人都带着兵器，神色警惕。

“沅州是商贾云集之地，也是各方势力交汇之处。”赵铁山解释，“汉人、苗人、彝人混杂而居，常有摩擦。官府居中调停，勉强维持太平。”

一行人来到驿馆，张大人已经在等候。这位兵部侍郎年约四十，面容清癯，目光锐利，穿着便服，但通身官威不掩。

“末将赵铁山，见过张大人。”赵铁山抱拳行礼。

“草民王明柱，见过大人。”王明柱躬身。

张大人打量了王明柱一番，点头道：“李御史举荐之人，果然气度不凡。坐吧，说说情况。”

三人落座，王明柱将驿馆老者的供述详细禀报，又取出苏静蓉师父给的地图。张大人仔细听着，眉头越皱越紧。

“月圆之夜……只剩六日了。”张大人手指敲击桌面，“从沅州到赤蛇谷，快马需三日。但进山之后，道路难行，还要避开火蛇祭的耳目……”

“大人，草民有一计。”王明柱道，“不如兵分两路。一路明着进山，吸引注意；一路暗中潜入，查探血蛇殿位置。待摸清虚实，再一举剿灭。”

张大人沉吟：“此计可行。但潜入之人，需熟悉地形，胆大心细。王公子，你可敢担当此任？”

王明柱毫不犹豫：“草民愿往。”

“好！”张大人赞道，“那本官与赵千户带兵正面进剿，你带一小队精锐，暗中潜入。不过……你需有个向导。”

他拍了拍手，门外进来一个中年汉子，皮肤黝黑，眼神机警，穿着当地土人的服饰。

“这是阿吉，本地苗人，熟悉赤蛇谷一带地形。”张大人介绍，“他曾是猎户，后来妻儿被火蛇祭所害，投奔官府，愿为向导。”

阿吉向王明柱行礼，用生硬的汉话说：“王公子，我带你进山。”

王明柱还礼：“有劳阿吉大哥。”

商议已定，各自准备。王明柱回到安排的房间，仔细检查行装。秋菊给的药囊、林红缨送的匕首、父亲给的平安佩，一一贴身收好。又取出笔墨，给家中写了一封信，只说已平安抵达沅州，一切顺利，让家人勿念。

信刚写完，赵铁山敲门进来，手里拿着个包袱：“王公子，这是张大人让我交给你的。”

包袱里是两套当地土人的衣服，粗布短褂，绑腿草鞋，还有一顶斗笠。

“换上这个，明日一早出发。”赵铁山道，“阿吉会带你们走小路，避开官道。张大人已调拨了十名好手，都是军中精锐，擅长山林作战。”

王明柱点头：“赵千户费心了。”

“王公子客气。”赵铁山顿了顿，“此行凶险，公子千万小心。若事不可为，保全性命要紧。”

“我明白。”

夜深人静，王明柱却无睡意。他推开窗，看着沅州的夜色。远处传来隐约的山歌声，悠扬婉转，是当地土人在对歌。更远处，群山如黛，在月光下勾勒出起伏的轮廓。

那里就是赤蛇谷的方向，火蛇祭的老巢，血蛇殿所在。

此行成败，关系着无数人的性命，也关系着京城的家人。

他握紧平安佩，心中默念：父亲，大娘子，四娘，各位娘子……等我回来。

翌日拂晓，王明柱换上土人服饰，与阿吉及十名官兵汇合。这些官兵也换了便装，扮作商队护卫，个个精悍。

阿吉仔细检查了每个人的装备，又发给每人一个小竹筒：“山里多瘴气，头晕时就闻一闻。还有，跟紧我，别乱走，有些地方有陷阱。”

众人点头。阿吉又看向王明柱：“王公子，山路难走，你能行吗？”

“能行。”王明柱道，“阿吉大哥带路就是。”

一行人悄悄出城，不走官道，专拣山间小径。起初还有路，越走越荒僻，到最后只能拨开灌木藤蔓前行。阿吉果然熟悉地形，总能找到最省力的路线，还能辨认可食用的野果和泉水。

走了半日，进入深山。参天古木遮天蔽日，林中光线昏暗，鸟鸣兽吼隐约可闻。官兵们虽久经战阵，但在这种环境下也格外警惕，手握刀柄，眼观六路。

“歇歇脚。”阿吉在一处溪边停下，“再往前，就是火蛇祭的地盘了。从这儿开始，要格外小心。”

众人喝水歇息。王明柱取出干粮分食，问阿吉：“阿吉大哥，你对火蛇祭了解多少？”

阿吉眼中闪过痛色：“那些魔鬼……抓了我婆娘和娃儿，说是献祭给蛇神。我装死逃出来，找到他们时……已经晚了。”他握紧拳头，“所以我投奔官府，就是要报仇。”

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“他们有多少人？”

“说不准。”阿吉摇头，“赤蛇谷深处有他们的寨子，常驻的至少二三百人。但月圆大祭时，各地信徒都会聚集，可能上千人。”

上千人……王明柱心中一沉。张大人带的官兵不过五百，兵力悬殊。

“不过他们也不是铁板一块。”阿吉又道，“有些是被迫加入的，有些是贪图钱财。真正死心塌地的，也就那些头目和护法。”

这倒是个可以利用的破绽。王明柱想起秋菊说过，火蛇祭分“一母三卫”，吴娘子是“蛇母”，阿骨是“血卫”，还有“影卫”和“毒卫”。若能将他们分化，或许能事半功倍。

歇息过后，继续赶路。阿吉更加小心，每走一段就要停下来观察。有时会指出隐蔽的陷阱——挖了坑，铺着草叶；有时会发现树上的标记——用刀刻的火蛇图案。

“这是他们的暗哨标记。”阿吉低声道，“有标记的地方，附近肯定有人监视。”

果然，又走了约莫半个时辰，前方传来人声。阿吉示意众人隐蔽，自己悄悄摸上去察看。不多时返回，脸色凝重：“前面有个哨卡，五个人守着，过不去。”

王明柱思索片刻：“能否绕路？”

“能，但要多走一天。”阿吉道，“而且绕路要经过一片沼泽，更危险。”

时间紧迫，多走一天就多一分变数。王明柱看了看身边官兵：“咱们硬闯如何？”

一个叫老刀的官兵摇头：“硬闯会惊动里面的人。不如……伪装成他们的信徒混过去？”

“怎么伪装？”

老刀从怀中取出一块黑色木牌：“这是从西山俘虏身上搜到的，应该是他们的令牌。咱们假装是京城分坛的人，来参加大祭。”

王明柱接过木牌，正是秋菊描述的样子——黑色木牌，刻着火蛇图案。他看向阿吉：“阿吉大哥，你会说他们的暗语吗？”

“会一些。”阿吉点头，“他们见面要问‘火蛇几时醒’，回答‘月圆血祭时’。还要查验令牌，比对蛇眼处的刻痕。”

原来令牌上还有暗记。王明柱仔细看，蛇眼处确实有极细的刻痕，像是某种编号。

“那就赌一把。”他下定决心，“阿吉大哥，你带两个人，拿着令牌过去。我们随后接应。”

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