第275章 林海边缘的哨音（2/2）
突然，影梭动了动，低声道：“有东西靠近。十点钟方向，草丛。”
艾拉立刻睁开眼，凝神望去。黑暗中，只见不远处的草丛在轻微晃动，不像是风吹的。她握紧了腰间的短刀——为了节省体力，她没带长武器。
窸窸窣窣的声音越来越近。影梭已经悄无声息地举起了加装消音器的手枪。
就在那东西快要钻出草丛时，睡在旁边的木桑猛地惊醒，几乎是本能地，从怀里掏出一个小巧的、像是某种兽骨打磨成的哨子，放在嘴边，吹出了一段极其轻微、但音调奇特的旋律。
那旋律不像音乐，更像某种模拟昆虫或鸟类的鸣叫。
草丛里的动静停了。几秒钟后，传来一阵更轻的窣窣声，逐渐远去。
木桑放下骨哨，擦了把额头的冷汗，对惊讶的艾拉和影梭小声说：“是‘潜地针鼬’……不伤人，但被它扎一下，会肿好几天，走不动路。用哨子模仿它天敌的声音，能吓跑。”
“你对这片荒野很熟。”影梭收起枪，语气缓和了些。
木桑点点头：“以前……常来这边打猎。后来绿雾从西边过来，这边的动物也少了，怪东西多了。”
这个小插曲让众人对木桑的信任增加了一分。他不仅是林海的向导，对这片过渡地带的荒野也很了解。
第二天，路程开始变得艰难。旧公路彻底断了，面前是起伏的丘陵和逐渐茂密起来的树林。他们不得不开始爬山、钻林子。艾拉的体力消耗明显加大，即使有世界树枝杈的滋养，也开始喘气，额头冒虚汗。荆鸦不得不几次喊停，让她休息。
下午，他们遇到了一条不算宽但水流湍急的河。旧桥早已坍塌，只剩下几根腐朽的木桩。
“必须过去。”影梭观察着对岸，“绕路的话，至少多花大半天。”
“水流急，水温低，直接泅渡危险。”夜枭评估道。
木桑走到河边，上下看了看，指着下游一处河道稍宽、水流相对平缓的地方：“那里，水浅一点，底下有石头，可以踩着过。我知道路。”
在他的带领下，他们小心翼翼地下到河边。水确实冰凉刺骨。木桑打头，试探着河底的石头，一步步往前挪。艾拉跟在荆鸦后面，水没到大腿，冲击力让她有些摇晃。白玥紧紧抓着前面队员的背包带。
就在队伍过半时，异变突生！
上游突然传来轰隆的闷响，像是有什么东西崩塌了。紧接着，原本平缓的水面肉眼可见地涨了起来，水流瞬间变得狂暴！
“山洪？！快过去！”影梭大吼。
木桑也慌了，拼命往前冲。但水流太急，白玥脚下一滑，尖叫一声被水冲倒，手里的探测器脱手飞了出去！
“白玥！”艾拉想也没想，松开抓着的石头，扑过去想拉住她，却也被汹涌的水流卷了进去！
冰冷浑浊的河水瞬间淹没了口鼻，艾拉只觉得天旋地转，身体不受控制地翻滚，撞上水底的石头，剧痛传来。她拼命挣扎，想浮出水面，但水流的力量太强了。
就在她肺里的空气快要耗尽时，手中一直紧握的世界树枝杈，突然爆发出比之前强烈数倍的绿色光芒！
光芒并不刺眼，却带着一种温和而坚定的力量，瞬间包裹住艾拉，并将附近同样在水中挣扎的白玥也笼罩进去。狂暴的水流仿佛遇到了无形的屏障，在她们周围分开、减缓。
借着这瞬间的缓冲，下游已经上岸的夜枭甩出了绳索，精准地套住了艾拉。影梭和另一名队员也跳下水，把呛水昏迷的白玥拖上了岸。
危机解除，但所有人都成了落汤鸡，冷得直哆嗦，装备也湿了大半。白玥的探测器找不回来了，她醒过来后，看着空空的双手，眼圈立刻红了——那里面存着所有信号数据和部分研究记录。
“人没事就好。”荆鸦一边给白玥检查，一边安慰，但脸色也不好看。没了探测器，后续的信号追踪会困难很多。
艾拉瘫坐在岸边，剧烈咳嗽，肺部火辣辣地疼。但她顾不上这些，震惊地看着手中已经恢复平静、但依然温润的世界树枝杈。刚才那救命的绿色光芒……是它主动激发的？它在保护持有者？
木桑跪在不远处，看着树枝，眼神充满了敬畏，喃喃道：“森林的恩赐……它真的在保护你们……”
沈澈虚弱但清晰了一些的意念传来：“世界树碎片……具备基础……环境调节与持有者保护协议……能量来源……未知……可能连接……母体……”
连接母体？难道刚才的爆发，消耗的是远方那棵可能存在的“世界树”的能量？
这树枝的价值和重要性，远超想象。
但损失也是惨重的。白玥失去了关键的探测器，大家的装备湿透，体力消耗巨大，而且被山洪一冲，偏离了预定路线，需要重新定位。
天色渐晚，疲惫不堪的他们不得不就近寻找过夜的地方。好不容易找到一个干燥的山洞，生起火堆，烘烤衣物和装备。
气氛有些低迷。出师不利，还丢了重要工具。
艾拉靠坐在洞壁，握着树枝，感受着它持续传来的微弱清凉感，抚慰着身体的疼痛和疲惫。她看向洞外逐渐暗下来的天色，远方，已经能看到连绵起伏的、比之前任何树林都要茂密深邃的黑色轮廓。
那是幽暗林海的边缘。
他们快到了。
但林海之中，等待他们的，是比荒野和洪水更莫测的危险，还是一个解决问题的希望？
艾拉不知道。她只知道，手中的树枝在靠近林海后，似乎……跳动得更有力了一些，像是在与远方的什么共鸣。
而心口的红色倒计时，在树枝爆发光芒之后，似乎又出现了极其微弱的、几乎无法察觉的……延迟。