第1章 沉降窗口（1/2）
黑暗是有重量的。
蓝澜不止一次确信这一点。尤其是在这深不见底的“井”中，黑暗仿佛拥有了实质，黏稠、冰冷，带着细微却无孔不入的侵蚀感——那是“蚀影”的低语，即便在它理论上最为“沉寂”的周期里，也从未真正安静过。
她伸出手，指尖掠过岩壁。粗糙的触感传来，混杂着某种光滑、仿佛金属氧化后的奇异质地。紫金色的星璇在她掌心下方微微流转，散发出仅能照亮前方几步路的黯淡光芒。这不是为了视物——在纯粹的黑暗和能量乱流干扰下，视觉早已不可靠——而是为了感知。星璇的光芒如同触须，反馈着周遭能量的流动、物质的构成，以及……那无所不在的、“蚀影”污染的微弱脉搏。
“左前方，十七步，地面结构相对致密。跟紧我的脚印。”她低声说道，声音在狭窄的、似乎是由某种巨大管线改造而成的通道里带着沉闷的回响。
身后传来沉重而略显拖沓的脚步声，还有压抑着的、几乎听不见的喘息。炎伯。蓝澜不用回头也能感觉到那股属于他的、正在缓慢溃散的生命之火。规则性的侵蚀像附骨之疽，蚕食着他的存在本质。世界树残枝的生机注入只能勉强延缓这个过程，如同杯水车薪。他们需要“静默庭院”里的方案，越快越好。
“沉降窗口理论是正确的，至少目前是。”走在最后方的铉开口，他的声音平稳，带着一种属于工程师的、近乎冷漠的客观。失忆的“掘井人”工程师手中托着一个由管线临时拼凑成的感应器，几枚黯淡的光点在简陋的屏幕上跳跃。“环境中的‘蚀影’活性读数正在靠近诺顿记录中的理论谷值。我们还有……大约四十七个标准时，相对安全。”
“相对。”蓝澜咀嚼着这个词，嘴角扯出一个没有笑意的弧度。诺顿的资料是救命稻草，但也是五十年前的旧闻。这片被称作“不稳定地质带”的区域，早已不知经历了多少次能量潮汐和地质变迁。所谓的“安全路径”，可能早已塌陷，或被新的恐怖占据。
他们正在穿越的是诺顿地图上标记为“蚀影沼泽”的边缘地带。并非真正的水泽，而是“蚀影”污染高度富集，与地底矿物质发生复杂反应后，形成的一种半流质、半能量态的混沌区域。正常情况下，任何踏入其中的物质都会迅速被侵蚀、同化，变成沼泽的一部分。唯有在“蚀影”自身活性因未知周期规律降至最低时，沼泽才会短暂“凝固”，显露出下方古老的、由掘井人建造的加固结构路径。
路径狭窄，仅容一人通过。两侧是微微蠕动、散发着暗紫色幽光的“沼泽”物质，偶尔鼓起一个气泡，破裂时释放出令人头晕目眩的精神微尘。蓝澜必须时刻用星璇的力量在队伍周围维持一层极薄的能量过滤层，隔绝最直接的侵蚀。这消耗不大，却持续不断，如同细沙漏过指缝，提醒着她力量的有限。
“停下。”铉突然低声警告。
蓝澜立刻静止，星璇光芒收敛到最低。炎伯也靠住岩壁，呼吸声几乎消失。
前方通道拐角处，传来细微的、仿佛无数节肢刮擦金属的声响。不是“蚀影”衍生物那种混沌的蠕动声，而是……更机械，更有目的性。
“‘灯塔’的清扫者？”蓝澜用意识沟通，将疑问直接送入铉的脑海——这是他们近期在躲避追踪中开发出的简陋精神链接，极耗神，但足够隐蔽。
“型号不明。能量特征微弱，但结构反馈……不属于自然演化或‘蚀影’畸变体。”铉的回复带着数据化的冷静，但蓝澜能感觉到他意识深处泛起的一丝波澜。那是属于“掘井人”的、对自身造物变异的本能警惕。
他们无声地等待。刮擦声渐渐远去，消失在错综复杂的管道深处。
“‘灯塔’扩大了搜索范围。”炎伯的声音嘶哑，带着疲惫，“它知道我们拿到了坐标。它在……焦虑？”
“或者只是执行更彻底的清理协议。”铉收起感应器，示意可以继续前进。“第七观测站的崩塌可能触发了它某些底层指令。我们必须假设，前往‘静默庭院’的路径上，障碍会越来越多。”
沉默地行进了大约半小时，通道开始向下倾斜，坡度变陡。空气越发沉闷，带着浓重的金属锈蚀和某种有机质腐败混合的怪异气味。蓝澜掌心的星璇忽然微微发热，光芒不受控制地闪烁了一下。
“怎么了？”铉敏锐地察觉到能量波动。
蓝澜没立刻回答。她闭上眼睛，将更多感知投入星璇。那并非预警，而是一种……模糊的共鸣。非常微弱，仿佛来自极深处，与她灵魂中某个部分——是古神印记的残留，还是初火之裔的本源？——发生了难以言喻的呼应。同时，她背着的、用多层隔离材料包裹的“起源回响”样本，也传来一阵极其短暂、几乎像是错觉的震颤。
“没什么。”她最终说道，压下心中的疑虑，“可能是接近沼泽核心区的能量扰动。都小心些。”
她没说实话。那共鸣感让她不安。在这埋藏着古老方舟残骸和未知威胁的地底，任何计划外的“感应”都可能意味着麻烦。
倾斜的通道终于到了尽头，前方豁然开朗——却又陷入更令人窒息的景象。
一个巨大的地下空洞展现在眼前。洞顶高悬，垂下无数暗沉、仿佛凝固沥青般的钟乳石状物，那是“蚀影”物质长期沉积形成的。下方，便是诺顿资料中描述的“蚀影沼泽”主体。在星璇的微光下，它呈现出一种诡异的、近乎美丽的景象：广袤的、微微起伏的“地面”呈现出暗紫、幽蓝和铁锈红的渐变色彩，如同冻结的星河，又像是某种巨兽腐败的脏腑。一些地方还在极其缓慢地流动，带起丝丝缕缕的光雾。
而在这一片混沌之美的中央，一道微弱但确凿的银色细线，蜿蜒通向黑暗的彼岸。那是路径，由排列整齐的六边形金属板构成，每一块都铭刻着早已黯淡的几何纹路，属于掘井人文明的风格。
路径看起来完好，但诺顿的资料用加粗字体警告：沼泽“凝固”并非绝对均匀。某些区域可能存在薄弱的“伪壳”，其下仍是活跃的蚀影流。一旦踏破，尸骨无存。
“读数稳定。窗口期进入第二小时。”铉报告，“路径能量残留检测……微弱，但结构完整度预估在百分之八十二以上。可以通行，但必须精确踩踏板中心，避免边缘。”
“我先走。”蓝澜深吸一口气，踏上了第一块金属板。
板面冰凉，传来细微的能量反馈，似乎还有残存的稳定场在运作。她走得很慢，每一步都凝聚心神，用星璇的力量细致扫描前方数块金属板的状态。紫金色的光晕在她脚下荡开微小的涟漪，照亮方寸之地。
铉扶着炎伯紧随其后。炎伯的脚步虚浮，每一步都显得艰难，但他咬紧牙关，没有发出一点声音。铉的注意力则分成了两部分：一部分关注着手中感应器的读数变化，另一部分则通过他那双属于工程师的眼睛，审视着路径的结构细节和周围沼泽的能量流动模式。一些破碎的画面在他脑中闪回——相似的金属走廊，繁忙的工程通道，巨大的全息蓝图……又迅速消失，留下阵阵钝痛。
走到路径中段时，异变突生。
并非来自“灯塔”，也非沼泽活化。
左侧不远处的“沼泽”表面，毫无征兆地鼓起一个巨大的半球体，直径超过五米。半球体表面迅速“凝固”，颜色变得暗沉坚硬，随即裂开无数细缝，暗紫色的光从裂缝中迸射出来。紧接着，七八条由粘稠蚀影物质构成的、末端尖锐的触手猛地刺出，并非攻击路径上的三人，而是狠狠扎入周围的沼泽中！
整个沼泽区域猛地一颤！仿佛平静的湖面被投入巨石。
他们脚下的金属路径发出令人牙酸的呻吟，剧烈晃动起来。铉的感应器发出刺耳的警报——周围空间的“蚀影”活性读数正在疯狂飙升，瞬间突破了“安全阈值”！
“抓紧！”蓝澜低喝，紫金星璇猛然扩张，形成一个倒扣的半圆形护罩，将三人勉强罩住。几乎在护罩形成的瞬间，无数细小的、由蚀影能量和精神微尘构成的“雨点”从上方和四周打来，撞在护罩上发出滋滋的腐蚀声，护罩光芒以肉眼可见的速度黯淡。
“那是什么东西？”炎伯死死抓住一块金属板边缘的凸起，看向那个正在从沼泽中“诞生”的怪物。
半球体已经完全“破壳”，一个难以名状的形体正在挣扎着脱离沼泽。它像是由无数扭曲的金属残骸、半融化的晶体和蠕动蚀影物质强行糅合而成的造物，中心有一个不断开合、如同破碎镜面般的核心，折射出紊乱的光。它的触手深深扎根沼泽，仿佛正在汲取养分，形体以惊人的速度膨胀、固化。
“不是自然衍生物……也不是‘灯塔’的单元。”铉的瞳孔收缩，声音第一次出现了明显的波动，“结构中有……有掘井人工程合金的残留特征……还有……方舟外壳的分子标记！”
蓝澜的心猛地一沉。她想起诺顿资料里一段语焉不详的记录，关于“深眠者”的次级衍生物可能吞噬、融合废墟中的物质，产生难以预测的变体。
“是‘深眠者’系的！它在利用沉降期，吸收沼泽物质完成某种‘蜕变’或‘繁殖’！”她立刻明白过来，“不能让它完成！路径撑不住第二次震荡！”
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