第450章 莓藤共生破菌壁，石洞融铁现奇矿（2/2）
“太危险。”孟婷摇头，“未知洞穴，高温，可能有毒气或危险生物。我们需要准备。”她快速列出清单：“长绳索、更多火把、测试空气的活物（比如抓几只田鼠）、防护面罩、还有……如果真有硫铁矿，可能会伴生有毒的砷或汞，需要检测工具。”
程然点头，立刻安排人手准备。半个时辰后，一支五人探洞小队组成：程然、鹰眼、岩羊、矿眼，以及自愿加入的孟婷。
“我先下。”程然将绳索系在腰间，口鼻蒙上浸过硝石水和碧玉金脉兰汁液的多层麻布，头戴用竹篾和鱼鳔膜制作的简易面罩。他一手持火把，一手握长矛，缓缓进入洞穴。
洞穴初段狭窄，仅容一人弯腰通行。内壁湿滑，暗红色的“苔藓”越往下越密集，在火把光下如同流淌的鲜血。温度明显升高，空气中硫磺味浓得刺鼻，但好在气流畅通，没有窒息感。
下降约三丈后，洞穴豁然开朗。程然脚下踏空，及时抓住岩壁凸起，火把照亮下方——是一个天然的石厅，高约两丈，方圆十丈有余。石厅地面布满大小不一的积水坑，水面蒸腾着热气，水色浑浊呈乳白色，散发出更浓的硫磺味。而四周岩壁上，覆盖着大片的暗红色“苔藓”，在火把光下闪烁着星星点点的金属光泽。
更引人注目的是，石厅中央生长着一株奇异的植物。它高三尺，主干如扭曲的珊瑚，通体呈半透明的橙红色，表面布满细小的孔洞。没有叶片，主干顶端直接分裂出数十条细长的、如同触须的“枝条”，每条枝条末端都悬挂着一颗拇指大小、形如灯笼的囊泡。囊泡半透明，内部充满淡黄色的荧光液体，随着枝条的摆动而摇曳，将整个石厅映照得朦胧而梦幻。
“都下来吧，暂时安全。”程然拉动绳索传递信号。
众人依次降下。孟婷一落地就被那株植物吸引。“这是‘硫火灯笼树’……只在地热硫磺泉附近生长的稀有植物。它的囊泡液体含有高浓度的硫化合物，具有强腐蚀性和发光性，但也是极好的消毒和助燃剂。”她小心地靠近，用竹筒采集了几滴囊泡液体，液体接触竹筒内壁时发出轻微的“滋滋”声。
矿眼则直奔岩壁，用鹤嘴锄敲下一块覆盖着“苔藓”的岩石。岩石断面露出暗红色的、带有金属光泽的矿脉。“是硫铁矿！纯度很高！看这走向……”他沿着岩壁观察，“矿脉延伸进更深的地方，储量可能不小。”
鹰眼则检查积水坑。他用长矛试探水深，大多不过膝，但水底沉淀着厚厚的白色矿物淤泥。“是硫磺和石膏的沉积。这水温度很高，不能直接接触。”
就在众人初步探查时，阿彘的预警突然在每个人心中响起——不是通过声音，而是一种本能的寒意。几乎同时，石厅深处的一个较大水坑中，水面开始剧烈翻腾！
“后退！”程然护住孟婷，长矛对准水坑。
水面破开，一条形似巨蟒但通体覆盖暗红色骨板、头部生有六对短触须的生物探出头来！它没有眼睛，头部中央是一个不断开合的圆形口器，内部布满细密的、螺旋排列的利齿。体长无法估量，仅露出水面的部分就有近一丈。
“‘硫磺蝮蚺’……”孟婷声音发紧，“地热硫磺环境中的顶级掠食者，以硫铁矿表面的微生物和小型洞穴生物为食。通常性情温和，但会激烈守护领地。”
蝮蚺显然将众人视为入侵者。它缓缓游出水坑，暗红色的骨板在地面摩擦发出刺耳的刮擦声，口器开合间滴落着具有腐蚀性的黏液。更麻烦的是，它的出现惊动了岩壁上的“苔藓”——那些暗红色物质开始蠕动，分离出无数细小的、形如跳蚤的红色小虫，如潮水般向众人涌来！
“是‘噬铁虱’！靠舔舐矿物表面微生物为生，但会攻击活物吸取血液！”矿眼大吼，“火！它们怕火！”
众人迅速点燃所有备用火把，围成圈挥舞。火焰逼退了虫潮，但蝮蚺依旧缓缓逼近。程然注意到，蝮蚺的骨板在硫火灯笼树的光芒下反射出奇异的光泽，而那些光芒似乎让它有些不适——它总是不自觉地避开光线最强的区域。
“用灯笼树！”程然灵机一动，“岩羊，砍下一根枝条！其他人掩护！”
岩羊冒险冲近灯笼树，用青铜斧砍下一根带着三个囊泡的枝条。囊泡破裂，淡黄色的荧光液体溅出，接触到蝮蚺骨板时立刻冒出白烟！蝮蚺发出痛苦的嘶鸣，剧烈扭动，显然这液体对它有强效伤害。
“有效！继续！”程然带头将火把蘸取地上溅出的液体，火焰瞬间变成明亮的蓝白色，温度暴增！众人依法炮制，数支蓝色火把在石厅中挥舞，蝮蚺畏缩后退，最终潜入水坑深处消失。虫潮也随之退去。
危机解除，但没有人敢放松。
“这里资源丰富，但危险同样巨大。”程然环视石厅，“硫铁矿、硫磺、石膏、稀有植物……还有那只蝮蚺。我们需要制定周密的开采计划。”
孟婷已采集了足够样本：“先撤离。我需要时间分析这些硫铁矿的纯度，研究灯笼树液体的具体性质。另外……”她看向那些重新恢复平静的暗红色“苔藓”，“这些微生物群落可能也是关键——它们能分解硫铁矿，也许我们能利用这一点，进行‘生物冶炼’。”
队伍谨慎撤离洞穴。回到地面时，已是午后。阳光刺眼，与洞穴中的朦胧光影形成鲜明对比。
程然立刻安排人手封堵洞口，只留通风口，并设专人看守。孟婷则带着样本冲回实验室。
站在新扩建的墙头，程然望向西方。森林深处，菌毯的幽绿色荧光在白天也能隐约看到。而东方，废墟方向的暗红色瘴气依旧低垂。
手中，是一块还带着洞穴余温的硫铁矿样本。暗红色，沉重，蕴藏着改变命运的力量。
他握紧矿石，仿佛能感受到其中蕴含的、来自大地深处的炽热脉搏。
文明的火焰，或许将从这黑暗的洞穴中，真正点燃。