第396章 铁火与人心（2/2）

“好。”他取出银票，“两千五百两，请大人过目。”

额尔德尼接过银票，满意地点头：“爽快。来人，去牢里提五个读书人，交给顾掌柜。”

“大人，”顾清和又说，“小人还想买些粮食药材，运回江南。不知大人能否行个方便，给张路引？”

“这个好说。”额尔德尼心情不错，“按市价，再加一成‘辛苦费’就行。”

“多谢大人。”

半个时辰后，五个蓬头垢面的读书人被带出大牢。他们看见顾清和，都愣住了——不认识。

顾清和使了个眼色，胡瞎子上前：“几位相公，我家掌柜是你们远房表亲，特来接你们回家。走吧。”

五人虽然茫然，但知道是来救他们的，默默跟上。出了衙门，顾清和低声说：“什么都别问，先出城。”

他们回到昌隆号。老陈已经备好了马车，车上装着“粮食药材”，底下有夹层。五人被塞进夹层，顾清和、胡瞎子坐在车上，两个夜不收骑马护卫。

城门已经关了，但额尔德尼的路引管用。守门士兵检查后放行，马车驶出汉中城，消失在夜色中。

走出五里地，顾清和才让停车，把五人放出来。

“诸位受惊了。”他拱手，“在下顾清和，受藏兵谷张团练之托，特来搭救。”

五人面面相觑。为首的是个三十来岁的书生，叫陈子安，他打量着顾清和：“藏兵谷……可是北山那个不剃发的团练？”

“正是。”

陈子安眼眶一红，深深一揖：“多谢顾先生，多谢张团练救命之恩！”

其他四人也纷纷行礼。顾清和扶起他们：“此地不宜久留，咱们快走。到了谷里，再细说。”

马车继续前行。夜色深沉，山路崎岖，但每个人的心，都比来时轻松了许多。

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藏兵谷，亥时。

张远声还在总务堂等消息。李岩陪着他，两人都没说话，只是时不时看向门外。

终于，马蹄声传来。胡瞎子先一步进来：“庄主，人救出来了，五个，都平安。”

张远声松了口气：“顾公子呢？”

“在后面，马上到。”

不多时，顾清和带着五个书生进来。五人虽然疲惫，但精神尚可，见到张远声，又要行礼，被张远声拦住。

“各位受苦了。先吃饭，换衣服，好好休息。有什么事，明天再说。”

周典带他们去安置。顾清和留下，把经过说了一遍。

“两千五百两……”李岩咂舌，“清军真是狮子大开口。”

“能救出人，就值。”顾清和说，“不过额尔德尼贪得无厌，下次再去，怕是要价更高。”

张远声沉吟：“五个太少了。牢里还有上百人……”

“庄主，”胡瞎子忽然说，“我有个想法。既然买人能买通，那……买通狱卒呢？一个人五百两太贵，但买通狱卒，也许能偷偷放人。”

“这更冒险。”顾清和摇头，“万一狱卒反水，不但人救不出来，咱们的人也得搭进去。”

“那就两手准备。”张远声说，“顾公子继续用钱赎，能赎几个是几个。胡瞎子去摸清牢里的情况，看看有没有别的路子。但记住，安全第一。”

“是。”

顾清和告退去休息。张远声和李岩走出总务堂，夜风吹来，带着凉意。

“庄主，”李岩轻声说，“这么救，救不完的。”

“我知道。”张远声望着星空，“但救一个是一个。每救一个，就多一个人知道，这世上还有地方能容下不肯低头的人。这就是希望。”

远处，铸炮工坊的方向，地坑里的泥模还在慢慢冷却。铁水在里面凝固，成型，变成守护这片土地的力量。

而在汉中城的牢房里，还有上百人在黑暗中等待，等待死亡，或者等待奇迹。

张远声深吸一口气。他知道，路还很长，很难。

但至少今夜，他们救出了五个人。

五个活生生的人，五个还能束发、还能读书、还能挺直腰杆做“人”的人。

这就够了。

夜色更深，山谷里大部分灯火已经熄灭。但总务堂的灯还亮着，像这漫长黑夜里，不肯熄灭的一点光。

远处传来巡夜队的脚步声，沉稳有力。

新的一天，就在这脚步声中，悄然临近。