第289章 京中疑云（1/2）

晨钟响过三遍，宫门缓缓开启。

往常这个时辰，等候上朝的官员早已在午门外排成长列，低声交谈着今日的奏议。可今晨，午门前却出奇地冷清。稀稀拉拉站了二十余人，大多是五六品的低阶官员，彼此间也不说话，只沉默地站着，眼神飘忽，偶尔瞥向宫门深处，又迅速收回。

几位三品以上的大员迟迟未到。

首辅方敬之的轿子到时，已是卯时二刻。他从轿中下来，看见眼前景象，眉头不易察觉地皱了皱。老管家扶着他，低声禀报：“老爷，刚来的路上遇见李阁老的轿子往这边走，可到路口又调头回去了，说是旧疾复发，今日告假。”

方敬之没说话，只整了整官袍，迈步走向宫门。

脚步刚踏上汉白玉台阶，身后传来一阵急促的马蹄声。一匹枣红马疾驰而至，马上跳下一个身穿禁军铠甲的年轻将领，正是赵怀安离京前特意提拔的副将陈骁。

“首辅大人！”陈骁单膝跪地，声音急切，“北城守军哗变！”

方敬之猛地转身：“你说什么？”

“昨夜北营三队士卒聚众饮酒，今晨换防时拒不出营，说……”陈骁顿了顿，压低声音，“说陛下远征，京城早晚要破，他们不愿白白送死。还说要林公公给个说法，为何克扣军饷，中饱私囊。”

“荒谬！”方敬之怒喝，“军饷月初才发，户部账目清清楚楚，何来克扣之说？”

“末将也是这么说的。”陈骁苦笑，“可那些士卒不听，说京里都传遍了，林公公与代王勾结，早就把军饷运出去资敌了。现在北营乱成一团，几个队正弹压不住，请首辅大人示下！”

方敬之只觉得一股寒气从脚底升起。

谣言入军，这是最凶险的信号。士卒粗莽，最易被煽动。一旦军心不稳，京城防务立时便垮了一半。

他深吸一口气：“带本官去北营。另外，派人去东厂禀报林公公。”

“已经派人去了。”陈骁道，“但东厂回话，说林公公身体不适，今日不见客。所有事务，请首辅大人酌情处置。”

方敬之怔住了。

不见客？身体不适？

昨日林夙还在东厂衙署坐镇，一夜之间就“身体不适”？这分明是……

他忽然明白了——林夙在避嫌。

谣言直指他克扣军饷、勾结叛军，此时若他出面弹压军队，只会坐实“专权”的罪名，激化矛盾。所以他选择退让，把难题推给自己这个首辅。

好一个以退为进。

方敬之心中五味杂陈。他既佩服林夙的清醒，又感到一阵无力。这朝局，这人心，已经烂到根子里了。

“走吧。”他沉声道，“去北营。”

轿子调转方向，朝着北城疾行。陈骁骑马护卫在侧，一路无言。

清晨的京城街道上，行人寥寥。几家早点铺子开了门，却不见往日的热闹。卖豆浆的老汉蹲在炉子旁，看见官轿经过，抬起头，眼神里满是惶惑。

“大人，”老汉忽然开口，声音嘶哑，“京城……守得住吗？”

方敬之掀开轿帘，看见老汉满是皱纹的脸和那双浑浊却渴望答案的眼睛。他张了张嘴，最终只说出一句：“守得住。”

老汉点了点头，又蹲了回去，不再说话。

轿子继续前行。方敬之放下轿帘，闭上眼。那句“守得住”还回荡在耳边，轻飘飘的，没有一点分量。

他自己都不信。

北营设在德胜门内，原是前朝屯兵的旧地。营房低矮破败，校场上的黄土被踩得坑坑洼洼。平日里这时辰，早该是喊杀震天的操练场面，今日却一片死寂。

营门外，二十几个士卒或坐或站，手里拿着长矛，却不成队列。几个队长站在一旁，脸色铁青，想说什么又不敢说。

方敬之的轿子停在营门前。

他下轿，扫视一圈。那些士卒看见他，有的低下头，有的别过脸，只有一个络腮胡的壮汉梗着脖子，大声道：“首辅大人来得正好！咱们要讨个公道！”

“公道？”方敬之缓步上前，声音平静，“你要什么公道？”

“军饷！”壮汉挥舞着手里的长矛，“上个月发的饷银，足足少了三成！兄弟们拿命守城，连饱饭都吃不上，这算什么道理？”

“谁告诉你军饷少了三成？”

“这还用谁告诉？”壮汉冷笑，“大伙儿都这么说！京城里传遍了，是东厂那位林公公贪了咱们的卖命钱，拿去孝敬代王了！”

话音未落，周围几个士卒也跟着嚷嚷起来：“对！贪官污吏！”“咱们不干了！”“要林公公出来给个说法！”

声浪越来越大，营房里又陆续走出几十人，聚在校场上，黑压压一片。

方敬之不动声色地站着，等他们喊累了，才缓缓开口：“军饷数额，户部有账，兵部有册，各营发放时有签收。你说少了三成，可有凭证？”

壮汉一愣：“这……大伙儿拿到手的银子，就是少了！”

“少了多少？”方敬之追问，“你上月实发饷银几何？按制又该是多少？少了的具体数目是多少？签收文书上你按的手印，写的可是实发之数。你若觉得不对，当时为何不提？”

一连串问题砸下来，壮汉张口结舌，脸涨得通红。

旁边一个瘦高个士卒插话道：“首辅大人，咱们都是粗人，不懂那些文书账目。可银子到手就是少了，这是实情！您要不信，问问大伙儿！”

“对！问大伙儿！”

人群又骚动起来。

方敬之心中冷笑。这些士卒分明是被人煽动，根本拿不出实证，只凭一股蛮劲闹事。可偏偏这种蛮劲最难对付——法不责众，何况是在这敏感时期。

他正思忖对策，营门外又传来马蹄声。

一队东厂番子飞驰而至，为首的是个面白无须的中年太监，正是林夙手下得力的掌班之一，姓孙。

孙掌班下马，先向方敬之行礼，然后转身面对士卒，从怀中掏出一本厚厚的册子。

“北营三队，上月考勤记录在此。”孙掌班的声音尖细却清晰，“应到一百二十人，实到九十七人，缺勤二十三人。按军规，缺勤一日扣饷银三分。你们队上月平均缺勤五日，扣银共计——”

他翻开册子，念出一串名字和数目：“张三，缺勤六日，扣银一钱八分；李四，缺勤四日，扣银一钱二分；王五，缺勤七日……”

每念一个名字，人群中就有一人脸色发白。

等念完二十三人，孙掌班合上册子，冷眼扫视：“朝廷发饷，按的是实到实勤。你们自己偷懒耍滑，倒怪上官克扣军饷？好大的胆子！”

那壮汉急了：“你……你胡说！咱们什么时候缺勤那么多？”

“每日点卯记录在此，要核对吗？”孙掌班又掏出另一本册子，“还是说，你们连自己按过手印的文书都不认了？”

校场上鸦雀无声。

方才还气势汹汹的士卒们，此刻一个个低下头，不敢言语。他们这才想起，每月发饷前确实要签一份文书，上面写着实发数额。当时只想着快点拿钱，哪曾细看？

“至于谣言说林公公贪墨军饷——”孙掌班提高声音，“户部的总账在这里，兵部的分账在这里，各营签收的明细也在这里。所有账目公开可查，一笔一笔，清清楚楚。谁若不信，现在就可去户部核对！”

他顿了顿，声音转厉：“倒是你们，聚众闹事，散布谣言，动摇军心——按军法，该当何罪？”

“扑通”一声，那壮汉跪下了。

“大人饶命！小人……小人是听信了谣言，糊涂啊！”

其他士卒也纷纷跪下，磕头求饶。

方敬之看着这一幕，心中并无快意，反而更沉重了。孙掌班这一手漂亮，证据确凿，压住了闹事士卒。可问题真的解决了吗？

谣言能煽动一次哗变，就能煽动第二次。今日压下去了，明日呢？后日呢？

更何况，孙掌班拿出的那些账目文书，普通士卒哪里看得懂？他们今日服软，不过是被官威吓住，心里那根刺，还扎着。

“首辅大人，”孙掌班转身请示，“这些人如何处置？”

方敬之沉默片刻，道：“首犯杖二十，罚饷三月。其余人等，各杖十，罚饷一月。今日之事，到此为止。”

这是最轻的处罚了。按军法，聚众哗变是要掉脑袋的。

孙掌班显然有些意外，但还是躬身：“遵命。”

行刑的很快安排下去。校场上响起杖责声和闷哼声。方敬之不再看，转身走向轿子。

孙掌班跟上来，低声道：“首辅大人，林公公有句话让卑职转告。”

“说。”

“谣言止于智者，但智者太少。”孙掌班的声音更低了，“公公说，京城这潭水已经浑了，想让它清，得先把底下的淤泥挖出来。在那之前，请首辅大人……稳住局面，能忍则忍。”

方敬之脚步一顿：“林公公还说了什么？”

“还说，”孙掌班抬起头，眼神复杂，“三日后，水落石出时，请首辅大人务必站在岸边，莫要湿了鞋。”

说完，他躬身一礼，转身上马，带着东厂番子疾驰而去。

方敬之站在轿前，久久不动。

三日后。

又是三日后。

林夙到底知道了什么？又在谋划什么？

他忽然觉得，自己这个首辅，就像棋盘上的一颗子，看似位高权重，实则身不由己。执棋的人，一个是远在战场的皇帝，一个是深居东厂的权宦，还有一个……是藏在暗处的李阁老。

而他，只能在这三方夹缝中，艰难求存。

“回府。”他吩咐轿夫。

轿子抬起，缓缓离开北营。身后校场上的杖责声还在继续，一声声，像是敲在人心上。

巳时三刻，方敬之回到府邸。

老管家迎上来，脸色比早晨更难看：“老爷，出事了。”

“又怎么了？”方敬之疲惫地问。

“半个时辰前，刑部大牢走水。”老管家压低声音，“关在里面的几个要犯——就是前阵子因贪腐被抓的江南盐道官员——全部被烧死了。尸首焦黑，面目全非。”

方敬之猛地睁大眼：“全部？”

“全部。”老管家声音发颤，“狱卒说，火是从牢房内部烧起来的，像是有人纵火。可牢门锁着，钥匙只有三把，一把在狱卒长手里，一把在刑部主事手里，还有一把……在东厂备档。”

东厂。

又是东厂。

方敬之只觉得头痛欲裂：“刑部怎么说？”

“刑部尚书严大人已经去了现场。但……”老管家欲言又止，“但外头都在传，是林公公杀人灭口。说那些盐道官员手里，有林公公受贿的证据。”

“荒唐！”方敬之拍案而起，“林夙若要灭口，何须如此大动干戈？东厂要杀几个人，需要放火烧牢房？”

“老爷说得是。”老管家苦笑，“可百姓们不这么想。现在街上都在说，林公公手段狠辣，连牢房里的人都敢杀，还有什么做不出来的？还说……还说陛下前脚刚走，后脚京城就接连出事，这是天降灾祸，是大胤气数已尽的征兆。”

方敬之颓然坐回椅中。

他明白了。这是一个连环计。

先散播谣言，动摇人心；再煽动军队，制造混乱；现在又制造事端，嫁祸林夙。每一步，都冲着林夙去，也冲着这京城的安定去。

而幕后之人，算准了林夙此刻不能轻举妄动——他若强硬镇压，就是坐实“专权”；他若退让不理，就是默认“心虚”。进退皆是死局。

“严正呢？”方敬之问，“他在现场，总该看出些端倪。”

“严大人看了，但什么都没说。”老管家道，“只吩咐把尸首收敛，等作作验尸。不过……严大人回刑部前，绕道去了李阁老府上。”

方敬之的心沉了下去。

严正，刑部尚书，以刚正不阿着称。连他都去找李阁老了，这意味着什么？

意味着朝中清流，已经开始站队了。

李阁老那一句“清君侧”，就像一面旗帜，把所有对林夙不满、对朝局忧虑、甚至只是单纯想投机的人，都聚拢到了一起。

而林夙这边呢？

除了东厂那些太监，除了几个受过恩惠的武将，还有谁？

本章未完，点击下一页继续阅读。