第413章 猛将离世（2/2）
一支庞大的车队正在艰难前行。三百多辆大车，装载着粮食、火药、炮弹，由两千多民夫和一千护兵押运。
这是宋应星拼尽家底组织的第二批补给，也是扬州前线最后的希望。
车队指挥是宋应星的侄子宋明德，一个三十出头的读书人，原本在青州工坊管账，如今被迫带队运粮。
“宋先生，前面就到郯城了。”护兵队长孔奕策马过来。
“过了郯城，再走三天就能到淮安。只要到了淮安，就安全了。”
宋明德点头，心中却不安。这一路太顺利了，顺利得反常。清军难道不知道这批补给的重要性？为什么不拦截？
正想着，前方探马急报：“郯城...郯城被烧了！”
宋明德大惊，策马向前。果然，几里外的郯城方向，浓烟滚滚，火光映红了半边天。
“怎么回事？谁干的？”
“不清楚。但城里还有零星战斗，看旗号...好像是河南过来的乱民？”探马回报。
河南乱民？宋明德想起前两天接到的消息，说沈丘一带回民造反，难道已经蔓延到山东了？
“绕道！从东面小路绕过去，不能耽搁！”他当机立断。
车队转向东行。但小路难走，速度慢了很多。
更糟的是，沿途开始出现零星袭击——不是军队，是衣衫褴褛的百姓，拿着锄头、柴刀，抢劫粮车。
护兵开枪驱散，但不敢真打——这些人一看就是饿疯了的农民，杀了他们，于心何忍？
“分出一部分粮食，沿途施舍！告诉乡亲们，我们是沧州军的运粮队，这些粮食是送去前线打清军的。他们若想要粮，可以跟我们走，到了地方，管饱！”宋明德咬牙道。
他读过书，知道农民军当年是怎么滚雪球一样壮大的。
这招起了效果。很多百姓听说有饭吃，纷纷跟着车队走。
到傍晚时，队伍后面已经跟了上千人，男女老少都有。
“宋先生，这样下去不行啊。”护兵队长孔奕忧心道。
“人越多，走得越慢，消耗的粮食也越多。照这个速度，半个月也到不了淮安。”
“可总不能看着他们饿死。走一步看一步吧！”宋明德叹气，暂时没有好办法。
然而麻烦接踵而至。当天夜里，车队在一条河边扎营时，遭到了袭击。
这次不是百姓，是正规军——看装束，是清军的绿营兵，人数约五百。
“保护粮车！”孔奕嘶声下令。
战斗瞬间爆发。护兵虽然人数占优，但大多没上过战场，而清军显然是百战老兵，战术娴熟。更致命的是，队伍里的那些百姓听到枪声，顿时大乱，四散奔逃，冲乱了护兵的阵型。
“稳住！不要乱！”宋明德试图组织抵抗，但他一个书生，哪里指挥过战斗？
眼看防线就要崩溃，东面突然响起马蹄声。
不是清军，是一支约三百人的骑兵，打着的旗号是——“海”！
“是海大丰的人！”有眼尖的百姓喊道。
果然，那支骑兵冲入战场，直扑清军侧翼。他们虽然装备简陋，但悍不畏死，马刀挥舞，瞬间砍翻了数十名清军。
清军没料到半路杀出程咬金，阵脚大乱。护兵趁机反击，内外夹攻，终于击退清军。
战斗结束，宋明德清点伤亡：护兵死伤三百多，民夫死伤二百多，损失粮车十七辆。幸亏海大丰的骑兵来得及时，否则损失会更大。
“多谢壮士相助！”宋明德对骑兵首领抱拳。
那首领是个二十多岁的回民青年，叫马五，是海大丰的外甥。
他抹了把脸上的血，笑着说：“不用谢。海爷说了，沧州军在南方打清狗，就是帮我们河南百姓报仇。你们的粮，不能丢。”
“你们怎么知道我们在这里？”孔奕问道。
“清军围攻沈丘，我们突围出来，一路往东打，正好撞上。”马五道。
“海爷现在带主力在归德府跟清军周旋，让我们这些小股部队在外围骚扰，切断清军的粮道。”
宋明德心中一动，抱拳施礼，恳求道：“马兄弟，能不能...护送我们去淮安？到了地方，我必有重谢！”
马五想了想道：“可以，但有个条件——给我们五百石粮食。弟兄们一路打过来，也快断粮了。”
五百石，不是小数目。但比起整批补给的安全，值得。
“成交！”
两支队伍合兵一处，继续东行。有马五这支熟悉地形的骑兵开路，行程顺利了很多。三天后，车队抵达淮安南面的泗州。
这里已经是沧州军控制区。守将看到运粮队，喜出望外，立即派兵接应。
“宋先生，你们可算来了！”守将激动道。
“扬州前线已经断粮两天，刘大帅一天三道命令催粮！”
“粮都在这里，赶紧运过去！”宋明德也松了口气。
“另外，这位马五兄弟和他的部下，是我们的恩人，要好好款待。”
马五却摆手道：“款待就不用了。粮给了我们，我们就回河南。海爷那边还等着呢。”
“马兄弟，不如...留下吧？”宋明德劝道。
“沧州军正需要你们这样的好汉。留在河南打游击，终究成不了大事。”
马五犹豫了。
这一路走来，他看到了沧州军的控制区——百姓虽然也苦，但至少能吃上饭，不用怕官府催粮抓丁。跟河南相比，简直是两个世界。
“我...我得问问海爷。”马五答道。
“那就去问！告诉海大丰，刘大帅说了：凡是抗清的，都是兄弟。他若愿意来，沧州军虚席以待！”宋明德道。
这是刘体纯的原话。河南民变的消息传到扬州后，他立即做出决定：招安，整编，把这场自发的民变，变成有组织的抗清力量。
马五带着五百石粮食和这句话，返回河南。而宋明德押运的补给，则连夜运往扬州。
十月二十五，清晨。
当第一批粮食运抵扬州前线时，已经饿了两天的沧州军士兵爆发出了震天的欢呼。
“有粮了！有粮了！”
“宋先生万岁！”
“刘大帅万岁！”
刘体纯亲自迎接宋明德。看到这个原本白净的读书人，如今满脸风霜、胡子拉碴，他重重拍了拍对方的肩道：“辛苦了。”
“大帅，幸不辱命。”宋明德哽咽道，“只是...听说周世平将军...”
“是！我的好兄弟！……。”
刘体纯神色黯然，接着说：“他的牺牲，不会白费。传令：全军饱餐一顿，然后...总攻东城！”
有了粮食，有了弹药，最后的决战，开始了。