第528章 怯懦皇子与隐秘暗流（1/2）

养心殿的夜，似乎比别处更长一些。

刘瑾退下后，皇帝并未立刻召见值夜大学士。他独自坐在御案后，手指无意识地摩挲着那块冰凉温润的玉佩，目光却有些飘远，仿佛穿透了厚重的宫墙和沉沉的夜色，回到了许多年前。

那是景隆三年，春天。

四皇子李承瑞的生母，只是个普通的贵人，生产时血崩而亡。小小的婴儿被抱到皇帝面前时，瘦弱得像个猫崽，连哭声都细若游丝。皇帝看着那个眉眼依稀有些像自己的婴孩，心中并无太多波澜。宫里孩子不少，夭折的也多，一个生母卑微、体弱多病的皇子，很难引起他太多关注。

李承瑞的童年，几乎是在一片寂静和忽视中度过的。他性格内向，甚至有些怯懦，见到生人会躲，说话声音细细的，背不出书会被师傅责罚，也只敢偷偷掉眼泪，从不敢大声争辩。在一群或活泼、或聪颖、或跋扈的兄弟中间，他就像御花园角落里一株不起眼的小草，默默生长，无人问津。

皇帝记得，有一次考校皇子们功课。太子李承乾对答如流，引经据典；三皇子李承泽虽略显跳脱，但见解新奇；轮到李承瑞时，他站起来，小脸煞白，嘴唇哆嗦了半天，才结结巴巴背出几句《论语》，还背错了两处。负责考校的大学士皱眉，皇帝当时也只是淡淡说了句“还需用功”，便挥挥手让他坐下。

那时的李承瑞，低着头，手指紧紧揪着衣角，肩膀微微发抖，像个受惊的小兔子。

是什么时候开始变的呢？

皇帝回忆着。好像是李承瑞十岁那年，无子又颇得圣宠的周贵妃，不知怎么注意到了这个沉默寡言的小皇子，向皇帝请求将李承瑞养在自己宫中。皇帝当时忙于西北战事，后宫之事多由皇后和周贵妃打理，便随口答应了。

周贵妃出身江南书香门第，温婉贤淑，待李承瑞极好。亲自过问他的饮食起居，为他延请名师，在他生病时彻夜守候。渐渐地，李承瑞脸上有了些血色，个子也蹿高了些，虽然依旧沉默寡言，但举止间少了些畏缩，多了点属于皇子该有的仪态。

周贵妃还常带着李承瑞来给皇帝请安。小家伙穿着合体的皇子常服，规规矩矩地行礼，问一句答一句，声音依旧不大，但条理清晰。皇帝偶尔问起他功课，他也能说出些见解，虽然不算出彩，但也中规中矩。皇帝对这个儿子的印象，从“几乎忘记”变成了“还算懂事”。

再后来，李承瑞慢慢长大了。他读书不算顶尖，骑射也平平，在朝堂上几乎从不主动发言，存在感稀薄。与其他几位或参与政务、或结交朝臣、或显露野心的皇子相比，他更像一个合格的“背景板”。皇帝对他的印象，始终停留在“性子柔顺，不惹是非，虽无大才，但守成有余”。

直到近几年，皇帝才隐约听到些风声，说四皇子李承瑞醉心佛道，喜爱祥瑞吉兆，常在府中设坛祈福，还搜集各地祥瑞之事，编撰成册。皇帝当时听了，只觉这孩子心思单纯，有些痴气，甚至觉得比那些整天琢磨争权夺利的儿子省心些。还曾赏过他几方好砚、几本古籍，以示勉励。

可现在……

皇帝的目光重新聚焦在手中的玉佩上。温润的玉质，精巧的雕工，背面的“瑞”字，是他当年亲自为几个年长皇子挑选的表字之一。瑞，祥瑞。他希望这个从小怯懦的儿子，能得些福气，平安顺遂。

可如果这“祥瑞”，是建立在孩童的尸骨之上呢？

如果这“醉心佛道”、“喜爱祥瑞”的表象之下，藏着训练死士、结交外臣、甚至……更不可告人的心思呢？

皇帝的手指猛然收紧，玉佩边缘硌得掌心生疼。

他想起李承弘密奏中的描述：净业教通过慈幼庄挑选根骨好的孩童训练死士；周福信件中提及“四殿下对祥瑞之事颇为关注”；孙有德供认周福曾暗示“若祥瑞之事办得圆满，将来未必没有一场更大的富贵”……

训练死士做什么？一个醉心祥瑞、与世无争的皇子，需要死士吗？

更大的富贵？一个亲王，已是极贵。还有什么“更大的富贵”？

有些念头，一旦升起，便如野草般疯狂蔓延，再难遏制。

皇帝深吸一口气，强迫自己冷静下来。他是天子，不能仅凭怀疑和推断定罪，尤其是对自己的儿子。证据，他需要更确凿的证据，需要知道这个儿子真实的样子。

“影七。”皇帝对着空无一人的暖阁，低唤了一声。

烛光摇曳的阴影处，空气似乎微微扭曲了一下。一个全身笼罩在黑色劲装中、连面容都隐在兜帽下的身影，如同鬼魅般无声无息地出现在御案前三步外，单膝跪地。

“陛下。”声音低沉沙哑，非男非女，不带任何情绪。

“去查四皇子李承瑞。”皇帝的声音平静无波，却带着冰封般的寒意，“查他近五年所有行踪，接触过哪些人，府中有何异常，名下产业，与周府、与净业教、与朝中其他官员，有无隐秘往来。记住，要暗中查，不得惊动任何人。”

“是。”黑影应了一声，没有多余的话，身形一晃，便再次融入阴影，消失不见，仿佛从未出现过。

皇帝独坐良久，才将玉佩放回锦盒，与其他证物一起锁入御案下的暗格。

他需要知道真相。在那之前，一切如常。

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同一片夜空下，冀州城却已进入酣眠。只有州府衙门后院的书房里，还亮着灯。

萧战没睡。他面前摊着一张巨大的冀州舆图，上面用炭笔画了许多圈圈和线条，标注着即将开工的水利工程和道路修缮路线。旁边堆着厚厚的账册和名册，都是关于“春耕贷”发放和“以工代赈”人员的安排。

但他此刻的心思，显然没完全在这上面。

李承弘坐在他对面，正在审阅一批等待新任命的底层官吏的履历——孙有德倒台，一大批官员落马，冀州官场出现了大量空缺，急需补充人手。这些候选者，有些是原本不得志的佐贰官，有些是本地口碑不错的士绅子弟，还有些是萧战从沙棘堡老兵里挑出来识文断字、品行可靠的。

“这个王主簿，原来在户房干了八年，没被孙有德拉拢，家里穷得叮当响，老娘生病都没钱抓药，倒是条硬汉子。”萧战指着一份履历道，“可以提一提，让他管‘春耕贷’的发放，他肯定不敢贪，也贪不了——穷怕了。”

李承弘点头记下。

“还有这个赵巡检，是李铁头手下的老兵，腿上中过箭，有点瘸，退役后在乡下当保长，为人公正，在乡里威信高。让他带一队人，负责监督几个村的河堤加固工程，保准没人敢偷懒耍滑。”萧战又点了一个。

李承弘一一应下，心中感慨。四叔看人，似乎有种野兽般的直觉，不在乎出身，不在乎文采，只看品性和能力。这套“不拘一格降人才”的做法，虽然粗放，但用在急需用人的冀州，却异常有效。

处理完一批人事，萧战伸了个大大的懒腰，骨头节噼啪作响。他灌了口冷茶，忽然道：“承弘，你说……你四哥，是个什么样的人？”

李承弘手一顿，抬起头，有些意外：“四叔怎么突然问起四哥？”

“好奇。”萧战摸着下巴上新冒出的胡茬，眼神有些玩味，“你说他喜欢祥瑞，爱听吉利话，看起来人畜无害，跟个兔子似的。可你说……一个兔子，怎么会对‘死士’感兴趣呢？”

李承弘沉默。他知道四叔指的是净业教训练死士，以及可能牵涉到四皇子的事。这件事，就像一根刺，扎在冀州案最深处。

“我……与四哥并不亲近。”李承弘斟酌着词语，“他年长我许多，我开蒙时，他已出宫建府。印象中，四哥待人温和，但话不多。宫中宴会，他也多坐在角落，很少与人应酬。父皇……似乎也并不苛责他。”

“温和？话不多？”萧战嗤笑，“承弘，你也是宫里长大的，应该知道，宫里最不缺的就是会装的人。咬人的狗不叫，会叫的……咳咳，我是说，看起来越老实的，肚子里可能越有货。”

他站起身，在书房里踱步：“你想想，一个从小怯懦、不受重视的皇子，突然被得宠的贵妃收养，身份水涨船高。他难道就甘心一直当个小透明？他难道就不想……那个位置？”

李承弘脸色微变：“四叔，慎言！储位之事，非臣子所能妄议！”

“行行行，不议不议。”萧战摆摆手，但眼中精光闪烁，“那我们换个角度想。假设，我只是假设啊，你四哥并不像表面那么与世无争。他暗中经营势力，结交外臣，甚至……利用净业教这种邪门歪道，替他干些脏活，比如训练点见不得光的力量。这说得通吧？”

李承弘没有反驳，只是眉头紧锁。

“那么问题来了，”萧战继续分析，“他搞这些，总得有目的吧？是为了自保？还是为了……更进一步？如果是为了自保，他一个与世无争的皇子，谁要害他？如果是为了更进一步……”

他没说下去，但意思明白。

“四哥……或许只是被福借他的名头行事，净业教投其所好，他未必知情。”

“也许吧。”萧战不置可否，“但承弘，你记住一句话：苍蝇不叮无缝的蛋。他要是真的一点心思都没有，个老狐狸，会允许他府里的管家，跟一个毫无价值的皇子牵扯不清？”

李承弘无言以对。四叔说的，虽然糙，但理不糙。天家无小事，尤其是涉及皇子，一举一动都可能被放大解读。四哥如果真的完全置身事外，周福绝不敢如此行事。

“这事儿，光靠咱们在冀州猜没用。”萧战重新坐下，手指敲着桌面，“得查。皇上那边，肯定已经动了疑心，说不定已经派人暗中调查了。咱们这边，也不能干等着。”

“四叔的意思是？”

“让夜枭也动起来。”萧战压低声音，“五宝回来没？让她派得力的人，潜入京城，重点查两件事：第一，四皇子府近年的异常动静，尤其是人员进出、物资采买、与哪些江湖人物或旁门左道有接触。第二，周府，尤其是周延儒和他那个死了的管家周福，跟四皇子之间，除了明面上的‘祥瑞’往来，还有没有更深层的勾结。”

李承弘有些担忧：“四叔，暗中探查皇子……这是大忌！若被父皇知晓……”

“所以得隐秘，得小心。”萧战咧嘴一笑，“咱们又不是去造反，只是帮皇上‘查漏补缺’嘛。再说了，咱们在冀州拼死拼活，差点被净业教那帮孙子埋了，查点‘幕后黑手’的底细，不过分吧？万一你四哥真是被冤枉的，咱们查清楚了，也能还他清白不是？”

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