第87章 一别伤春（1/2）

安庆行辕，暮春的黄昏。

本该是草长莺飞的时节，窗外庭院里的几株桃树，却因连年战火无人照料，只零落地挂着些残花，在带着硝烟味的风中瑟瑟发抖，更添几分萧瑟。

曾国藩刚刚处理完一叠关于九洑洲惨败后水师重整、以及吉字营“白蛇咒”瘟疫防控的紧急文书。

连日来的心力交瘁，让他眉宇间的“川”字纹路深刻如刀刻，面色也显出一种不健康的灰败。

他揉了揉发胀的太阳穴，正欲起身活动一下僵硬的筋骨，亲兵统领李臣典却捧着一叠新到的文书，面色凝重地走了进来。

“大帅，”李臣典的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“各地战报汇总，还有……几份阵亡名录。”

“放下吧。”曾国藩的声音有些沙哑，目光落在那叠文书最上方几份颜色素白、以黑框标示的阵亡通告上。心中那根早已被无数噩耗磨砺得近乎麻木的弦，还是不由自主地绷紧了。

他挥退李臣典，独自坐在案前，深吸一口气，才拿起最上面一份。

展开，目光扫过那些冰冷的名字与籍贯，每一个字都像一块冰，投入他死寂的心湖，激起一片片带着血沫的涟漪。

“记名提督张运兰，于皖南追击长毛残部，遇伏，力战殉国。”

张运兰，那个跟随他从湘乡走出来的老兄弟，从一个小小的团练头目，一路血战，积功升至记名提督，悍勇刚直，是他麾下不可或缺的冲锋陷阵之将。

犹记得前次军议，他还朗声请战，要率部为“围魏救赵”的奇兵扫清侧翼……如今，只剩一纸冰冷的讣告。

曾国藩闭上眼，手指微颤。再翻开第二份。

“知府衔候选同知刘连捷，率部增援吉字营，染‘时疫’，卒于军中。”

刘连捷，并非最早跟随他的那批人，却是后来投效中难得的有勇有谋之辈，尤善练兵，是他着力培养的少壮派将领。

染“时疫”？恐怕就是那诡异的“白蛇咒”！自己一纸调令，将他派往九弟那已成瘟疫之地的军营，竟是送他踏上了不归路……

第三份，第四份……阵亡者职位有高有低，有他亲自简拔的年轻俊杰，有他倚为臂膀的宿将老卒，还有许多名字陌生、却代表着一个个家庭顶梁柱的千总、把总、乃至普通士卒。

他们来自湖南、湖北、江西……最终都化作这叠素纸上几行墨字，埋葬在远离故土的江南水泽之间。

悲恸，如同迟来的潮水，终于冲垮了连日来因军务繁忙而强行筑起的堤坝。

曾国藩感到胸口一阵窒息的闷痛，并非剧烈的刺痛，而是一种绵长、沉重、浸透骨髓的钝痛。他并非第一次经历部下阵亡，塔齐布、罗泽南、李续宾……每一次都如同剜心。

但这一次，在这暮春时节，在这似乎看到胜利曙光却又处处碰壁、损兵折将的时刻，这接踵而至的噩耗，格外让他感到一种深彻的无力与悲凉。

他缓缓起身，走到窗前，望着庭院中那几株在风中飘零的残桃。

恍惚间，那些零落的花瓣，仿佛化作了无数张熟悉或陌生的面孔，带着血污，带着未竟的壮志，带着对家乡的最后一瞥，纷纷扬扬，消失在这无尽的、被战争硝烟染灰的暮色里。

祭品。

一个冰冷而残酷的词，毫无征兆地撞入他的脑海。

他感到自己，就像是一个被摆上祭坛的祭品。

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