第120章 论战代价（1/2）

公元七年冬月十五，午时。

河南区湖州城，大雪已连下四日。气温降至零下十九度，湿度仍维持在百分之八十四，湿冷如冰针般刺透层层棉衣。整座城池被厚重积雪覆盖，屋脊、街巷、枯树、石阶，皆裹素白。护城河冰层厚达尺余，冰上积雪与两岸连成一片，若非有拴马桩和界石零星露出，几乎辨不出河岸界限。

湖州城地处河南区南部，是凌族实际控制区内的重要中转城池。城墙以青灰条石垒筑，高两丈有余，四门皆有凌族兵士驻守。城头旌旗在风雪中僵直翻卷，旗面凌族图腾——一只三足黑鸦——时隐时现。

城中建筑多呈北方形制：院落方正，屋檐低矮，窗棂窄小以御严寒。此刻正午，街上行人寥寥，偶有车马碾过积雪，留下深深辙痕，很快又被新雪填平。

城西一条僻静巷弄深处，有座不起眼的三进宅院。黑漆大门紧闭，门环上铜绿斑驳。院墙高耸，墙头积雪堆积如冠。这便是刺客演凌在湖州城的落脚处——或者说，是他夫人冰齐双的宅子。

宅内正堂，炭火盆烧得极旺，却驱不散堂中寒意。

不是气温的寒，是气氛的寒。

“跪下！”

一声冷喝，出自堂上端坐的女子之口。

冰齐双年约二十七八，身穿墨绿锦缎袄裙，外罩银狐皮坎肩。她生得眉目秀丽，但此刻柳眉倒竖，杏眼含煞，手中握着一根两尺长的紫檀木戒尺，尺面油光发亮，显是常用之物。

堂下，刺客演凌褪去外袍，只着单衣，直挺挺跪在青砖地上。砖地冰冷彻骨，他跪得笔直，不敢稍动。

“夫人息怒。”演凌低声说。

“息怒？”冰齐双冷笑，戒尺在掌心轻拍，“我让你去抓人，你倒好，空着手回来不说，还一身伤！演凌，你是不是觉得我冰齐双的钱粮，是天上掉下来的？”

演凌抬头欲辩，戒尺已破空抽下！

“啪！”

一声脆响，戒尺重重抽在他左肩。单衣布料瞬间破裂，底下皮肉浮现一道红痕。

演凌咬牙闷哼，没躲。

“说！怎么回事！”冰齐双起身，踱到他面前，居高临下，“长焦城不过几万人，都是些制糖采盐的工匠农夫。你堂堂凌族刺客，受过三年死士训练，竟连几个单族平民都抓不回来？”

演凌深吸一口气：“夫人，不是演凌无能，是那长焦城……”

“又是长焦城！”戒尺再抽，这次是右肩，“上一回你说南桂城守军森严，我信了。这一回又说长焦城人难缠——演凌，你是不是觉得我冰齐双好糊弄？”

“不敢！”演凌急道，“夫人明鉴！长焦城那些人，虽无守军，却比守军更难对付！他们……他们有韧性！”

他语速加快，试图解释：“演凌原本已抓到三人，捆好了正要走。谁知那些长焦人竟不顾生死，一窝蜂扑上来！老的少的男的女的，拿锄头、木棍、菜刀，前仆后继！演凌击倒一个，又上来两个；击倒十个，又上来二十个！他们像不知道疼，不知道怕！”

冰齐双眯起眼：“你不会用刺客手段？下毒、暗器、陷阱，哪样不能让他们知难而退？”

“用了！”演凌苦笑，“铁蒺藜伤了他们领头的，可那人瘸着腿还要追！演凌本想杀一儆百，可《捕单令》有规，杀一人罚银二十两，伤一人扣赏三成！演凌若真开杀戒，这趟非但无赏，还要倒赔！”

他顿了顿，声音低下去：“而且……他们追了演凌几十里。从长焦城地界一直追到长江边。若不是长江天险挡着，演凌怕是……”

“长江？”冰齐双嗤笑，“那也配叫天险？冬日封冻，徒步可过！”

“可江心有未冻处，水流湍急，他们不敢追。”演凌道，“演凌也是跃过浮冰才脱身。夫人若不信，可派人去江边查看——那些长焦人说不定还在对岸守着！”

冰齐双盯着他，戒尺在掌心轻拍，节奏缓慢。堂中只余炭火爆裂的“噼啪”声，和戒尺拍掌的轻响。

良久，她缓缓开口：“所以，你是说，长焦城几万平民，比南桂城三百守军还难对付？”

“是。”演凌硬着头皮，“南桂城守军虽众，但按规矩办事，有迹可循。长焦城那些人……他们不讲规矩，不要性命，只想护住同族。演凌从未见过这般阵仗。”

“没用的东西！”冰齐双突然暴怒，戒尺如雨点般落下！

肩、背、臂，一连七八下，每一下都结结实实。演凌跪姿不动，咬牙承受，单衣破碎处渗出血迹。

“我冰齐双嫁给你时，你说你是凌族最锋利的刀！”冰齐双边打边骂，“结果呢？抓不到人，赚不到赏钱，反倒要我倒贴药费！演凌，你看看这宅子，看看这炭火，看看你身上的衣裳——哪样不是我冰家出钱？我爹说得对，你就是个中看不中用的废物！”

演凌双手攥拳，指节发白，但没还嘴。

于是冰齐双想出这主意：让他重操旧业，捕单族换赏钱。一来补贴家用，二来若能抓到大鱼，还能搭上长安城的关系，对冰家生意大有裨益。

可这三个月来，他跑了四趟，只抓到两个老弱，换了不到六十两。除去路费、打点、药费，所剩无几。

这次长焦城之行，更是血本无归。

“夫人……”演凌待她停手，才低声道，“演凌知错。明日，不，今日下午，演凌就再去。”

“再去？”冰齐双扔下戒尺，坐回椅中，“去哪？长焦城？”

“不。”演凌摇头，“长焦城不能再去了。那些人现在定然戒备森严，演凌再去，恐怕……”

“恐怕什么？怕死？”冰齐双冷笑。

演凌沉默片刻，坦然道：“是。演凌若死了，夫人就真的人财两空。”

这话让冰齐双一怔。

演凌继续道：“演凌想好了，还是去南桂城。虽然守军多，城池固，但至少那些人……是正常人。他们怕死，惜命，遇事会权衡利弊。演凌可以伺机潜入，抓一两个落单的，不求多，够本就行。”

冰齐双盯着他看了半晌，终于挥挥手：“去吧。记住，这次若再空手回来……”

她没说完，但眼神里的寒意说明一切。

演凌叩首：“演凌明白。”

他起身，捡起地上破碎的外袍披上，转身欲走。

“等等。”冰齐双叫住他，“身上的伤，上点药。”

她从怀中掏出一个小瓷瓶，扔过去。演凌接住，是金疮药。

“谢夫人。”演凌低声道。

“别谢我。”冰齐双别过脸，“我是怕你死在半路，我还得花钱收尸。”

演凌苦笑，退出正堂。

门外风雪呼啸。他站在廊下，打开瓷瓶，将药粉撒在肩背伤口上。药粉刺激皮肉，他眉头都没皱一下。

然后他裹紧外袍，踏入雪中。

身后传来冰齐双的声音，隔着堂门，有些模糊：“什么时候抓到人，什么时候回来！否则……你就永远别回来了！”

演凌脚步顿了顿，没回头，只扬声道：“夫人放心，演凌定不负所托！”

声音在风雪中飘散。

他走出宅门，踏入巷中积雪。每一步都留下深深脚印，很快又被雪覆盖。

“南桂城……”演凌低声自语，“只能去南桂城了。长焦城那些怪物……根本不是人。”

他想起那些长焦人的眼睛——愤怒的、坚定的、视死如归的。不由打了个寒颤。

这寒颤，一半因为风雪，一半因为后怕。

同一日，午时末，南桂城回春堂医馆。

炭火盆烧得不如昨日旺，郎中说伤患不宜过热。室温维持在微凉状态，窗玻璃上的水汽凝结成冰花，蔓延出奇异纹路。

三公子运费业躺在床上，双腿夹板未拆，但精神好了许多。或许是年轻，或许是体质特异，郎中说他的骨伤愈合速度比常人快三成。

此刻，他正瞪大眼睛，看着围在床边的众人。

“我说……”运费业咽了口唾沫，“咱们都是单族人，对吧？朝廷也是单族朝廷，对吧？”

耀华兴正用湿布给他擦拭脸颊，闻言点头：“是。怎么了？”

“那为啥朝廷不跟凌族宣战？”运费业声音提高，“那帮凌族崽子在长安城搞什么《捕单令》，悬赏抓我们单族人！这都骑到脖子上了，朝廷还能忍？”

擦拭的动作停了。

房间里突然安静下来。

耀华兴、葡萄氏-寒春、葡萄氏-林香、公子田训、红镜武、红镜氏、赵柳——七个人，十四道目光，齐刷刷落在运费业脸上。

那目光很复杂：有惊讶，有无奈，有鄙夷，有“你怎么会问出这种问题”的难以置信。

良久，公子田训叹了口气，拉过一张凳子坐下：“三公子，你这话……是认真的？”

“当然！”运费业挺了挺胸，“凌族欺负我们，我们就该打回去！朝廷养着那么多兵，是干什么吃的？”

红镜武嗤笑一声，摇头晃脑：“年轻人啊年轻人，真是……热血。可惜热血不能当饭吃，更不能当兵饷。”

“你什么意思？”运费业瞪他。

公子田训抬手制止红镜武，自己开口道：“三公子，战争不是你想开就能开的。你以为打仗就是将军一声令下，士兵往前冲，然后赢了，敌人投降，完事？”

“不然呢？”

“不然的事多了。”公子田训语气平静，但每个字都像小锤敲在运费业心上，“首先，战争需要钱。大笔的钱。军饷、粮草、兵器、甲胄、车马、药品——哪样不要钱？单族朝廷管辖十余区，户籍七千万不假，但每年税赋也就那么些。广东、广西要修广道，湖北、湖南要治水患，山东、山西要防旱灾……各处都要钱。”

他掰着手指算：“一旦开战，军费至少占朝廷岁入一半。这一半从哪出？加税。加谁的税？百姓的。百姓税重了，就活不下去，就要逃荒，就要造反。仗还没打赢，自家后院先起火。”

运费业张了张嘴，没说出话。

“其次，”公子田训继续，“就算朝廷咬牙开战，你以为就一定能赢？凌族盘踞陕西、山西、河南三区，户籍三千四百万，听起来比我们少一半。但你别忘了——这三区地处西北，民风彪悍，凌族军队常年与漠北游牧作战，经验丰富。他们擅长什么？持久战，消耗战。”

红镜武插嘴：“就是！凌族那些兵，一人带三匹马，饿了吃马肉，渴了喝马血，能在荒漠里追你三个月！我们单族兵呢？习惯了江南水乡、中原沃土，拉到西北去，水土不服先倒三成！”

公子田训点头：“此消彼长，真打起来，胜负难料。更可怕的是，凌族掌权者……很疯狂。若见战事不利，他们可能铤而走险，做出什么丧心病狂之事——比如屠城，比如放火烧粮，比如决堤淹田。到时候，死的可就不止是士兵，还有成千上万的无辜百姓。”

运费业脸色渐渐白了。

“最后，”公子田训看着他，一字一顿，“就算我们赢了，把凌族赶出三区，然后呢？接管三区需要官吏，需要驻军，需要重建。这三区被凌族经营数十年，百姓心向凌族者不在少数。我们要镇压，要安抚，要教化——这又要花多少钱？多少年？而在这期间，其他边患会不会趁机而起？漠北、东海、南疆……单族朝廷看似疆域辽阔，实则四面皆敌。”

房间里寂静无声。炭火盆里一块炭“啪”地爆开，火星四溅。

良久，葡萄氏-林香小声说：“田公子说得对……我老家在广南，前年南蛮作乱，朝廷派兵镇压，打了半年。我们村里被征了三次粮，我爹和大哥都被拉去运粮，差点死在路上……仗打完了，村里饿死十几口人。可南蛮呢？躲进山里，第二年又出来了。”

赵柳也低声道：“我哥赵聪在军中待过，他说过一句话：打仗的时候，死得最快的是百姓，输得最惨的也是百姓。”

运费业嘴唇翕动，想说什么，却发不出声音。

公子田训放缓语气：“三公子，我不是说凌族不该打，更不是说《捕单令》不该反。而是……时机未到，代价太大。现在开战，结局很可能是两败俱伤，无数百姓流离失所，国力大损。届时若外敌入侵，单族便有灭族之危。”

他顿了顿：“反观现在，《捕单令》虽恶，但只针对零散抓捕。凌族不敢大举南下，因为那等于宣战。我们各城各镇，可以加强防御，可以训练乡勇，可以互相支援。刺客演凌厉害吧？但在长焦城不也吃了瘪？为什么？因为长焦人团结，不屈，敢拼命。”

红镜武接话：“就是！他现在来南桂城，我们也不怕！南桂城守军三百，城墙高固，他一个人能翻天？就算他能抓几个人，能抓几百人吗？能攻破城池吗？不能！所以朝廷才睁一只眼闭一只眼——因为这是局部摩擦，不是全面战争。摩擦可以忍，战争不能开。”

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