第493章 赌瘾（1/2）

两人马车并未驶向欧阳府或任何一处官署，而是在周桐的示意下，拐了个弯，再次朝着城南方向行去。

车轮碾过深夜空旷的街道，声响在寂静中格外清晰。

车厢内，和珅从对巨额银两的美好憧憬中稍稍回过神来，斜眼瞅着周桐：

“这么晚了，还去城南？你小子是真不嫌累，还是被那一万多两银子吓得不敢回家睡觉了？”

周桐靠在车厢壁上，望着窗外飞速后退的模糊街景，声音有些沉静：

“去看看。心里总有些不踏实。今日拍卖所得虽丰，但说到底，钱要花出去，落到实处，才算真的有用。城南那边……

白日里热火朝天，夜里是何光景？那些新募的人手，划定的区域，发放下去的冬衣物资，还有……那些刚刚被压下去、却未必真肯服帖的阴私勾当，到底怎样了？不亲眼瞧瞧，睡不着。”

更重要的是，他需要脚踏实地地看看那些即将被七万两白银改变的街道和人群，才能稍稍抵消心中那份因“天价诗稿”而生的虚空与不安。

仿佛只有亲眼看到这钱即将惠及的地方，触摸到那些真实的砖石与面孔，才能确认自己并非身处一场荒诞的梦境。

和珅听了，难得没有出言讥讽，只是“唔”了一声，胖脸上也露出些许思索之色。

他管理户部，深知银钱如水，既能载舟亦能覆舟。

巨款在手是好事，但若用不好，或是底下出了纰漏，好事瞬间就能变成催命符。

今夜去转一圈，既是监察，也是安心。

“也好。本官正好也去看看，那些刚拨下去的棉衣、粮食，还有从各库房调拨来的废旧物料，底下人有没有克扣，有没有胡乱发放。”

和珅搓了搓手，“你是不知道，为了凑这批应急的冬衣，本官差点把户部库房和几大官仓的底子都翻过来！那些历年积压的、替换下来的旧军服、旧棉袄，还有从几处查封的贼赃里清出来的布料，东拼西凑，好歹让手下的人带人浆洗修补了一番，今天中午才陆续运到城南。可别让

原来两人迟迟未归，除了参加拍卖，白日里也确实在忙这些事。

和珅利用职权和人脉，以极低的成本（甚至很多是废物利用或罚没物资）调集了一批御寒衣物和基本口粮，作为稳定人心、激励劳作的“甜头”。

周桐则与沈怀民、欧阳羽敲定了初步的安置和用工方案。

这些事千头万绪，直到午后拍卖开始前才勉强安排下去。

如今夜深，正是查验初期执行情况的好时机。

马车接近城南主要街区时，速度明显慢了下来。

今夜这里的景象，与昨日乃至前几日都已大不相同。

主要街道的入口处，赫然立起了简易的拒马和栅栏，虽不阻碍通行，却明确划出了“区域”。

数名身穿厚实棉袄、外罩皮质坎肩、手持长棍的汉子守在两侧，虽然衣着并非制式军服，但站姿眼神却带着几分训练过的警惕。

他们手臂上统一绑着一指宽的红色布条，在昏暗的灯笼光下颇为显眼。

马车被拦下，一名汉子走上前来，语气还算客气：

“夜深了，此处正在整饬，闲杂人等……”

他的话戛然而止，因为看清了掀开车帘的周桐的脸，以及后面探头出来的和珅。

“周大人！和大人！”

那汉子愣了一下，随即脸上露出恭敬又带着点紧张的神色，连忙退开两步，挥手示意同伴搬开拒马，

“小的眼拙！您二位快请进！”

周桐点点头，问道：“你们是……？”

“回大人，小的们原是……咳，跟着李头儿（李栓子）讨生活的。”

汉子有些不好意思地摸了摸头，

“如今蒙大人恩典，给了正经活计，编入了‘城南协安队’，帮着官府的爷们儿巡巡逻，看看物料，维持下秩序。胡三爷、刘爷、向爷他们手下也都有兄弟入了队，分片值守。”

周桐与和珅对视一眼。看来胡三、刘奎、向运虎那几人动作不慢，

“协安队”已经初步拉起来了。这算是将原有的灰色武力部分收编、规范化管理的第一步，既是利用他们熟悉地形的长处，也是变相监控和消耗他们的力量。

“辛苦了。夜里天寒，多注意。”

周桐简单勉励了一句。

马车驶入街区，眼前的景象让两人精神都是一振。

白日里震天的喧嚣和弥漫的灰尘已然沉寂，但成果却实实在在地展现出来。

只见原本堆满垃圾、泥泞不堪的街道，此刻已被清扫得露出了大片的石板或夯土地面。

虽然还有些湿漉漉的痕迹，以及角落零星未来得及运走的碎砖烂瓦，但整体上已是前所未有的干净、开阔。

街道两旁，一些残破危险的窝棚已被拆除，空地也被粗略平整过。

空气中那股顽固的腐臭气息淡了七八成，取而代之的是寒冬夜间清冷的空气，以及隐约飘来的、燃烧无烟煤的淡淡烟火气。

街面上行人极少，只有零星几个同样绑着红布条、提着灯笼的“协安队”队员在巡逻，脚步声在空旷的街道上回响。

偶有更夫敲着梆子走过，声音悠长。

路边的取暖照明火盆，果然不如白天密集，大约每隔二三十步才设有一个，橘红色的火苗在防风罩内静静燃烧，驱散一小片黑暗和严寒。

每个火盆附近，通常都有一两名“协安队”队员或蹲或站，既是看守火源防止意外，也能互相照应。

周桐与和珅下了马车，让刘四在原地等候，两人带着一名提灯笼的随从（小十三默默跟在后面），开始步行巡视。

灯笼的光晕划破黑暗，照亮前方一小片区域。

脚下的路虽然还有些坑洼不平，但行走已无大碍。

街道两侧，一些相对完好的房屋窗户里透出昏黄的灯光，隐约传来孩童的啼哭或大人的低语，那是寻常百姓家的生活气息。

而更多原本被垃圾和窝棚占据的地方，如今空荡荡的，在夜色中显出一种奇特的、带着希望的荒凉。

“清理得……比预想中还快些。”

和珅踩着坚实了许多的地面，低声道，“看来那‘以工代赈’，一日两餐加工钱的法子，确实调动了不少人力。还有胡三那几家的马车人手，也用上了。”

周桐点头，目光扫过那些空旷的场地，心中已经开始勾勒未来的规划：

这里可以建一排整齐的廉租屋舍，那里可以规划一个小市集，远处靠近河边的地方，或许能建个简易的码头货栈……

走着走着，他们经过几条巷口。

与主街的清净不同，这些巷子深处，隐隐还有灯火和声响传来。

那灯光暧昧朦胧，那声响则是丝竹隐约夹杂着女子娇笑，或是骰子碰撞、牌九推倒的脆响与男人粗野的呼喝。

那是青楼楚馆与地下赌坊的所在。

周桐与和珅在巷口驻足，朝里望去。

只见那些楼馆门前，依旧挂着红灯笼，只是数量似乎比以往少了些，灯火也显得不那么张扬。

门口偶尔有龟公或护院模样的人张望，看到周桐这一行提着官灯、气度不凡的人，立刻缩了回去，门内的喧嚣也似乎刻意压低了几分。

“这些地方……倒是顽强。”

周桐轻声道。

他知道，色与赌，是人性中最难根除的欲望之一，也是底层社会重要的灰色收入来源和情报流通处。

强行全部取缔，不仅会激起剧烈反弹（断人财路如杀人父母），也可能将原本可控的暗流彻底逼入地下，变得更加危险和难以监控。

“堵不如疏，禁不如管。”

和珅对此倒是看得开，他捻着手指，仿佛在拨弄无形的利益算盘，

“白日里，本官已让顺天府和市令司的人过来‘打过招呼’了。明确告诉他们：第一，逼良为娼、拐卖人口、设局诈骗、放印子钱逼死人命这些伤天害理的事，绝对不许再有，发现一桩，严办一桩，赵蛟就是榜样。

第二，营业可以，但必须登记在册，依法纳税（税额比照正当商铺略高），不得滋扰周边良民，夜间不得过分喧哗。

第三，官府会不定期巡查，若有违禁，立即封铺拿人。”

他冷笑一声：

“这些人精得很，知道如今风向变了。咱们手里攥着清理改造的大义名分，还有兵马司和衙役随时可调用。他们若还想在这‘新城南’继续捞钱，就得按新规矩来。

这几日，他们已经收敛了许多，也主动‘孝敬’了一笔‘治安协管费’上来，说是支持新政。哼，算他们识相。”

周桐默然。这就是现实。

理想中的清平世界遥不可及，眼下能做的，是在污泥中尽量划出一块稍微干净的区域，将最恶劣的毒瘤剜除，同时约束那些无法彻底清除的顽疾，使其不至于完全失控。

这或许就是古代城市管理，或者说任何时代面对复杂人性时的无奈与务实。

两人继续前行，话题也从公事渐渐转向了私人闲聊，紧绷的神经在寂静的夜色和漫步中稍稍放松。

“说起来，你府上那个叫阿箬的小丫头，”

和珅忽然开口，语气带着点调侃，

“如今在你那欧阳府里，锦衣玉食地养着，可有什么用处？本官瞧着，除了吃饭，怕是没什么她能干的吧？

当初你收留她，不是说她对城南熟悉，能当个向导眼线吗？如今城南这副光景，胡三刘奎那些人比她还熟，官府的力量也进来了，她这‘用处’，怕是没了吧？”

周桐一听他提起阿箬，还是这副口气，顿时有些不乐意了，反驳道：

“和大人此言差矣！阿箬怎么没用了？当初若非她指点，我们能那么快摸清城南几股势力的底细和地盘？

胡三刘奎他们再熟，那是他们自己的地盘，他们会主动把对手的弱点告诉我们吗？

阿箬无牵无挂，视角不同，提供的信息才更客观！再说了，”

他顿了顿，语气缓和些，“那孩子身世可怜，如今在府里跟着小桃她们学做事，手脚麻利，人也机灵，怎么就没用了？府里多双筷子而已。”

“哟哟哟，还护上了！”

和珅嘿嘿一笑，“本官不过是随口一说。向导眼线这事嘛，当时或许有用，现在嘛……确实意义不大了。

至于养着……你周大人如今财大气粗，又是‘诗书画三绝’的名士，府里多养个小丫头，当然不算什么。本官只是提醒你，这丫头来历终究有些不清不楚，虽然看着可怜，但防人之心不可无。你府上如今也算是个不大不小的漩涡中心了。”

“来历不清不楚？”

周桐挑眉，“她一个从小在城南垃圾堆里挣扎求生的孤女，能有什么不清不楚的来历？和大人莫非查出什么了？”

“那倒没有。”

和珅摆摆手，

“就是觉得……这丫头出现得有些巧。罢了罢了，就当本官多管闲事。反正你周怀瑾乐意，养着就养着吧。说不定哪天，真能派上什么意想不到的用场呢？毕竟是在蛇鼠窝里长大的，总有些咱们不知道的野路子。”

周桐听出他话里并无太多恶意，更多是习惯性的挤兑和一丝若有若无的提醒，便也笑了笑：

“缘分罢了。既然遇到了，能拉一把是一把。和大人若是羡慕，不妨也收养几个伶俐的，府里也热闹。”

“去去去！”

和珅立刻嫌弃地摆手，“本官可没那闲工夫！府里一摊子事，户部一摊子事，如今再加上你这城南的烂摊子……本官这把老骨头，都快散架了！还收养？养得起，也没那精力管教！”

他说着，还故意揉了揉自己的后腰，做出一副老迈不堪的样子。

周桐被他逗乐了，打趣道：

“我看和大人不是没精力，是怕家里那位和夫人说道吧？再者……养孩子确实费神，不如银子来得实在贴心，是吧？”

“就你话多！”

和珅瞪了他一眼，却没反驳，只是哼了一声，

“银子怎么了？银子才是这世上最实在、最不会骗人的东西！有了银子，多少事办不成？多少麻烦解决不了？就像今晚，没有那七万两银子，你我能这么踏实地在这儿逛大街？做梦去吧！”

两人一边低声斗嘴，一边不知不觉已快走到街区另一端的出口。夜风愈寒，呵气成霜。

就在这时，前方一条黑黢黢的巷道里，忽然传来一阵压抑的、类似幼兽呜咽般的低鸣，以及几声粗鲁的呵斥和拉扯声。

周桐与和珅的脚步同时一顿，对视一眼。

“过去看看。”

周桐皱眉，率先朝着声音传来的方向快步走去。

小十三立刻抢前一步，手中的灯笼照亮了狭窄的巷道入口。

灯笼的光晕撕开巷弄深沉的黑暗，将那混乱的一幕清晰地照了出来。

狭窄得仅容两人并行的巷子里，约莫五六个穿着短打、面相不善的汉子，正围着一对跌坐在地的男女。

那男子约莫三十许，衣衫单薄破旧，脸上带着青紫，眼神涣散中满是惶恐，紧紧护着身旁一个同样衣衫褴褛、发髻散乱的妇人。

妇人怀里还抱着一个用破布包裹的、看不清面目的小小襁褓，正发出细弱猫叫般的哭泣。

围着的汉子中，为首一个脸上有条狰狞刀疤的壮汉，正用脚尖不轻不重地踢着那男子的腿，声音粗嘎狠厉：

“王老五！老子再问你最后一遍！那十五两银子，到底什么时候还？！白纸黑字，手印画押，你可别给老子装死！”

旁边一个瘦猴似的同伙帮腔道：

“就是！疤哥已经够仁义了！宽限了你三天又三天！利息都没跟你多算！今天要是再拿不出钱来……”

他淫邪的目光扫过那瑟瑟发抖的妇人，

“嘿嘿，就拿你婆娘抵债！虽说生了娃，模样还算周正，卖到窑子里，洗刷干净了，总能换几个钱！”

那妇人闻言，浑身剧颤，抱着孩子的手臂更紧了，眼中满是绝望的泪水。

被叫做王老五的男子嘴唇哆嗦着，声音带着哭腔：

“疤哥……各位大哥……再、再宽限几日吧……家里……家里真的什么都没有了……米缸都见底了……孩子还病着……求求你们，发发善心……”

“善心？老子开的是赌档，不是善堂！”

刀疤脸啐了一口，伸手就要去扯那妇人，

“没钱就拿人抵！天经地义！”

“救命啊——！杀人啦——！抢人啦——！”

就在刀疤脸的手快要碰到妇人胳膊的瞬间，那妇人不知哪里来的勇气和眼力，透过人群缝隙，猛地看到了巷口提灯而立、穿着官服（周桐与和珅为了方便，外罩的官袍并未脱去）的几道人影，立刻扯开嗓子，凄厉地尖叫起来！

这变故来得突然。

刀疤脸等人显然没料到这深更半夜、僻静巷弄里会有人，更没想到这妇人敢如此尖叫。

离妇人最近的一个汉子反应极快，猛地扑上去，一把死死捂住妇人的嘴，将后半截尖叫堵了回去。

但已经晚了。

巷口，灯笼的光稳稳地照着。周桐、和珅，以及提灯的小十三，静静地站在那里，不知已看了多久。

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