第409章 执弦暗弈（三）（2/2）
天明帝国当即顺势介入，扶持斯泰尔族中向来亲善帝国的重要人物多列维继位，既承袭斯泰尔族族长之位，亦接任斯泰尔王国国王。
而列斯宁格与萨马拉的独子铎哥宁格，虽心怀父仇，却被多列维以“为国尽忠”为名派往前线最凶险之地。
孤立无援的铎哥宁格最终力战不支，殒命沙场，列斯宁格一脉彻底断绝。
多列维深知自身权位源于天明帝国的支持，对鲁凡的建议言听计从。
他迅速整合斯泰尔王国兵力，与诺瓦特、扎维特两国联军再度集结，依照鲁凡制定的“稳扎稳打、逐城蚕食”策略，一路向南高歌猛进。
斯塔沃斯联军攻势凌厉，很快便攻破凛霜王国北部数座战略重镇，兵锋直逼王国腹地，迫使凛霜女王由基拉不得不遣使求和。
面对求和信使，多列维第一时间征询鲁凡的意见。鲁凡眼中闪过一丝锐利，沉声道：“凛霜王国根基未绝，此时罢兵无异于养虎为患。唯有趁势猛攻，直至其彻底丧失抵抗之力，方能永绝后患，稳固联合帝国的统治。”
多列维深以为然，当即回绝求和，下令联军继续南进，剑锋直指凛霜王国都城。
由基拉被逼至绝境，下令王国军队拼死抵抗，奈何前线军情屡屡泄露——鲁凡早已通过暗线掌控了凛霜军的部署动向，每一次防御计划都被联军精准预判。
短短两个月内，凛霜王国军队接连惨败，防线节节崩溃。最终，斯塔沃斯联合帝国联军兵临都城之下，一举攻破城门，沦陷的王宫内，凛霜女王由基拉沦为阶下囚。
为了名正言顺地掌控凛霜王国旧地，确立联合帝国的法理统治权，多列维做出了一项震惊北疆的决定——宣布迎娶由基拉为王后，将其纳入王室体系。
随后，他将原凛霜王国的领土一分为三，分别划归斯泰尔王国、诺瓦特王国与扎维特公国治理，三国仍以“斯塔沃斯联合帝国”为共同名号对外，统合北疆所有势力。
然而，斯塔沃斯联合帝国一统北疆的版图中，仍有一支特殊而独立的势力游离在外——边城守卫。
这群战士世代驻守北疆极北边境，以血肉之躯与夯土砖石筑起绵长长城，牢牢镇守着厄雾罗大陆北部与迷雾地带的接壤之处，千年来始终是抵御迷雾中潜在魔物的第一道屏障。
他们不隶属于任何王国，却在过往岁月中始终臣服于凛霜王国的名义统治，以换取必要的物资支持与统治合法性。
如今凛霜王国覆灭的消息传来，边城守卫总司令官詹姆斯当机立断。
这位脸上带着一道狰狞伤疤的将领，即刻宣布脱离所有势力掌控，建立神圣北境王国，自立为国王。
他迅速任命各级官员，推行了一项极具号召力的政策：将北境地区的居民、世代聚居的蛮族部落尽数纳入国民体系，赋予所有人平等的公民权力与福利。
这一打破族群隔阂的举措，瞬间赢得了北境所有民众的拥戴，人心迅速凝聚，新生的神圣北境王国根基初定。
与此同时，詹姆斯派遣得力外务官卢马尔火速与天明帝国势力取得联系，表达建交意愿。
李患之早已洞悉这支边境势力的战略价值，是通往迷雾的必经之路的掌控者，将来若是想要进入这迷雾地区，恐怕少不了他们的帮助。
于是当即下令承认神圣北境王国的合法地位。得到天明帝国的背书后，神圣北境王国的政权彻底稳固，而詹姆斯“疤王”的称号，也随着王国的建立传遍厄雾罗大陆。
至此，厄雾罗大陆的局势已完全朝着天明帝国期盼的方向演进：南方的阿塔罗斯王国，新任首相兼军务大臣费力维斯特是帝国一手扶持的代理人；
北方的斯塔沃斯联合帝国，掌权人多列维对帝国言听计从；新生的神圣北境王国，亦通过建交与帝国达成默契。
三方势力一经稳固政权，便即刻启动与天明帝国的建交通商事宜，一条条商路即将贯通，一块块市场即将开放。
李患之得知消息后龙颜大悦，心中悬着的大石终于落地——只需待三方统治彻底稳固，便可启动筹备多年的探测计划。
那蕴藏着巨大能量、让帝国觊觎已久的火晶矿石，这一次，终究该传来确切的消息了。
然而世事难料，满心期盼终究落了空。
天明帝国历“宸域”六年八月，距离阿塔罗斯、斯塔沃斯联合帝国及神圣北境王国同步启动火晶矿区探测与开采，已过去整整半年。
可从三方陆续传回的奏报来看，无论深入腹地矿脉还是探查边境山峦，竟是连一枚火晶矿石的踪迹都未曾寻得。
消息以急电形式送抵天明帝国皇宫时，通政殿内的龙涎香依旧袅袅，李患之展开电文的手指却渐渐收紧，眉宇间凝起化不开的郁闷。
她本以为掌控厄雾罗大陆后，觊觎多年的火晶矿石便触手可及，却未料会是这般结果。
左思右想之下，李患之心中有了决断：自恃对能量波动的敏锐感知，她坚信只要这世间仍有火晶存在，其独特的能量场便绝无可能逃过自己的察觉。
与其坐等各国无果的探查，不如亲赴前线矿区一探究竟。
当即，李患之传召内阁重臣齐聚殿内，颁下谕旨：由皇二子李宸暂代监国之职，总揽中枢政务，内阁大臣各司其职辅佐，务必确保帝国境内安稳无虞。
谕旨既下，李患之便摒弃帝王仪仗，决意轻装简行。随行之人仅留四名心腹护卫统领——云破军、许俦、段雄威、秦镶玉，两名贴身侍女唐英婉、萧妙贞，外加百名精锐羽林禁卫。
一行人皆换上寻常商旅服饰，于深夜悄然离宫，自青齐城登船出发，一路向北横渡大洋，目标直指最先启动开采的德玛拉大陆。一场以寻晶为名的秘密巡视，就此拉开序幕。