第一千六百一十八章（1/1）
与此同时，镇防使府邸的宴会上，意外受邀而来的江畋，正端着一盏微凉的葡萄酿，看似闲闲立在厅堂一侧，目光却如鹰隼般锐利，不动声色扫过周遭诸般景象，半分细节也未曾漏过。这座府邸的宴会厅，掺着唐室华贵与西域雄浑，堂中铺着厚实的波斯贡毯，踏上去悄无动静，四壁挂着盏盏宫灯，昏黄灯火映得满室流光，偏那墙角、廊柱的阴影里，又藏着几分难察的隐秘，教人不敢轻慢。
江畋的目光先落于厅中赴宴诸人身上——两侧案几旁、立柱之间，坐的皆是木夷刺城的军政要员、地方贵族与藩部首领，大多身着锦缎官袍、织金胡服，神色各有不同。有的端着酒盏相互寒喧，言语间尽是客套与试探；有的则低头私语，眼神闪烁，似在计较什么隐秘勾当；还有几人频频侧目望向主位的镇防使，眼底藏着讨好与敬畏，却又趁人不备，用余光偷瞄江畋这边，透着几分说不清道不明的意味。
他微微侧身，目光扫过厅堂角落——那里立着十数名身着丝绸长衫的侍者，身形挺拔，神色冷硬，双手总习惯性虚按腰间，纵然那里空无一物；目光隐蔽而警惕，扫过厅内每一处动静，瞧着是在候命，实则视线总在江畋与其他宾客身上打转，那关注之意再明显不过。更教江畋留意的是，这些侍者站姿沉稳规整，步履间带着军旅的严谨，外露的手掌筋骨毕露、指腹粗厚，分明是百战精锐，哪里是什么寻常侍者、护卫？
厅堂两侧廊柱之后，偶有身着素色长裙的侍女、轻袍奴婢，轻手轻脚穿梭往来，端着酒壶、点心，步履轻盈，却个个眼神警惕，路过江畋所在处，必下意识放慢脚步，侧耳细听，走过之后，还会悄悄回头瞥上一眼——显然是被事先叮嘱过，要死死留意这边的一言一行。江畋心中明镜似的，这场看似寻常的宴饮，实则处处皆是试探与窥探，镇防使突然邀他前来，绝非只是寻常社交那般简单；难不成，自己的行迹已然暴露？
他又将目光投向厅堂主位的镇防使野利襄——此人祖上乃是党项羌部，长着一张典型的草原汉子面孔，须发浓密整齐，身着高冠大袍，依着唐式规制穿戴。这位镇防使端坐于白驼皮坐榻之上，身姿方正，神色温和，正与身旁的参军、佐官低声议事，嘴角挂着淡淡的笑意，瞧着从容不迫，可江畋却瞧得真切，他指尖总在腰间玉带扣上轻轻摩挲，指节微微泛白，眼底深处藏着一丝难察的焦灼与凝重，分明也在暗中打量自己，或是盘算着什么计较。
空气中，安息香与苏合香的烟气交织缠绕，香腻里掺着几分清冷，掩去了一丝若有若无的兵器血腥气与淡淡的药膏味——那气息极淡，混在香氛之中，若非江畋感官超常、嗅觉敏锐，绝难察觉。想来，这府邸之内，近日定有厮杀之事发生。
正思忖间，宴会厅侧门忽然被推开，一阵沉稳的脚步声传来，十几名身着劲装、气息悍烈的汉子鱼贯而入，个个身形挺拔、眼神锐利，周身透着江湖人的桀骜与悍勇——正是镇防使暗中召来的义从、游侠首领，还有城中几大帮会的主事人。他们或腰悬弯刀，或背负长剑，衣着虽不华贵，却个个颇具特色；大多数人进门后虽躬身行礼，却少有谄媚之态，目光警惕扫过厅内，见了江畋这个生面孔，也不免多瞧了几眼。
野利襄见众人到齐，抬手示意身旁官佐、幕僚退下，随即起身，手中端着鎏金酒盏，目光缓缓扫过这些江湖汉子，语气沉而有力，压过厅内喧闹：“诸位今日受邀赴宴，非为饮酒取乐，乃是有一桩紧急差事，要托付给诸位。”他顿了顿，将盏中酒一饮而尽，神色愈发凝重，“近日木夷刺城内外，妖乱传闻再起，南边珍珠河一带，更有异怪作祟，吞商旅、害百姓；前番西瓦城生变，情况不明，又有乱贼、盗寇挑起事端，四处抄掠乡土，劫夺商旅，搅得民不聊生。”
话音落时，厅内顿时静了下来，几名首领低声交头接耳，神色各异——有面露凝重者，有跃跃欲试者，也有面露迟疑、暗自盘算利弊者。野利襄抬手虚压，继续说道：“本府今日召诸位前来，便是要托诸位即刻分派人手，讨伐这些妖邪与乱贼。”话音刚落，身旁侍从便上前一步，将数卷舆图摊在案几之上，指着图上标注的去处，逐一分派差事。
每分派一项差事，野利襄便停顿片刻，目光扫过对应首领，语气不容置喙：“此事关乎木夷刺城百姓安危，也关乎诸位身家性命，万不可掉以轻心！若有推诿不前、敷衍了事之徒，休怪本府按军法处置！”众首领闻言，亦是纷纷躬身应诺，齐声唱道：“愿听镇防使大人差遣！”
待差事分派得妥妥当当，众首领正欲应声退下之际，宴会厅中忽然有几人陆续起身，皆是身着锦缎华服、气度雍容的宾客，瞧着便是非富即贵的本地豪商与藩属贵族。为首一人似乎是木夷刺城最大的蕃商首领，身着波斯织金胡服，腰间系着镶嵌宝石的玉带，率先上前一步，对着野利襄躬身行礼，语气恭敬又张扬：
“镇防使大人忧心城民、讨伐妖邪，某岂能坐视！某愿奉纳麦豆五千石、锦缎两千匹，再添足银钱，愿助上官成事！”
话音刚落，另一旁身着唐式锦袍的本地士族首领也应声起身，朗声道：“镇府护境安民，我辈理当效力！某愿捐献粮秣四千石、精铁、玄锭一万斤，再差遣家中护卫三十，听候镇府调遣！”紧接着，其余贵族与豪商也纷纷起身，你一言我一语，接连宣布自己的捐献之物——有奉纳黄金、银锭的，有捐献粮秣、布匹的，还有人愿献出囤积的药材、帐篷，甚至有浑身藩部首领，许诺派出一百名自备马匹的精锐控弦，协助讨伐妖邪与乱贼。
众人的捐献看似自发，实则节奏井然，仿佛事先早已排定妥当。有人故意抬高捐献数额，有人顺势附和加码，言语间满是讨好之意，既为讨好镇防使，也为彰显自家财力与气度。厅内的气氛被这般炒作带动，愈发热烈，原本略显凝重的氛围，渐渐被喧嚣的捐献声取代。不多时，侍从们便将众人捐献的财货、粮秣清单一一记下，清点下来，竟是一笔相当可观的数目，足够支撑此次讨伐任务的大半用度。
野利襄端坐主位，看着眼前的景象，嘴角露出几分满意的笑意，抬手虚压，朗声道：“诸位深明大义、慷慨解囊，本府心甚慰之！待地方平靖、事毕功成，本府定会上奏朝廷，为诸位请功，彰显诸位的忠义之举！”众宾客闻言，纷纷躬身谢恩，脸上满是得意与荣光，厅内的喧闹与躁动，也在此刻达到了顶峰。
野利襄神色稍缓，抬手示意侍从端来数个木盒，摆于案几之上，缓缓说道：“有功必赏，本府从不亏待出力之人。此次讨伐差事，除例行悬赏之外，另有厚赏：若能寻得珍珠河异怪源头，赏足金十饼、绸缎百匹；找到乱贼巢穴、斩杀贼首者，赏金二十饼、庄园一所；其余捕杀妖异者，按头论赏，每擒活物一头，赏银钱十枚。若有死伤之人，亦有等身抚恤，绝无半分亏欠。”
野利襄目光扫过厅内众人，语气愈发恳切，又添了几分诱惑，朗声道：“诸位壮士放心，除了金帛粮秣的厚赏，只要杀贼益多，本府也不吝告身，优待壮士，选拔建勇，无论是从军、仕官，自有一番前程所在！若有能立大功者，本府自会奏请朝廷，授予属官之职，乃至赐下告身文书，让尔等摆脱草野之身，跻身仕途之列，荫庇子孙！”
悬赏一出，厅内顿时响起一阵低低的惊叹，众首领眼中皆闪过一丝渴求、贪婪与决绝——金饼银钱、庄园土地，这般厚赏，足以教他们不惜性命。原本面露迟疑者，此刻也挺直了腰板，神色坚定。其中一名缠头深目的大胡子，率先上前一步，抱拳朗声道：“大人放心！某定率麾下子弟，荡平乱党、异怪，绝不辱命！”其余众人也纷纷上前表态，个个士气高昂，声震厅堂。
野利襄满意点头，挥手示意众人退下：“事不宜迟，诸位即刻回去分派人手，三日内务必启程！本府会派衙役、军卒配合诸位，所需器械、物料，凭官文便可到府库支取。切记，行事需尽量隐秘，莫要打草惊蛇，若有任何异动，即刻传讯于本府！”众首领再度躬身行礼，随后转身离去，脚步匆匆，显然是急于回去部署差事。
厅内的气氛，也因这突如其来的差事与丰厚悬赏，变得愈发紧张躁动起来。但与此同时，江畋正立于厅侧沉思之际，一名身着素色侍者服的男子悄然上前，身姿微躬，神色客气而矜持，语气恭敬却不谄媚，轻声问道：“可是霍山游学而来的赫连先生？”江畋闻言，眸色微顿，不动声色地颔首确认，面上依旧神色冷峻，未露半分波澜。
那侍者见他应答，语气又柔和了几分，躬身补充道：“奉我家镇府之命，请先生稍后移步别厅一会，自有些许事由详询，还望先生不吝赐教，莫要推辞。”就在此时此刻，众首领正转身欲退、厅内喧闹未歇之际，尚未挪动脚步的一众江湖人士、帮会首领之中，却有一人格外扎眼——那人身形精瘦如枯竹，头发灰白散乱，满脸皱纹沟壑，瞧着老态横生，脊背却挺得笔直，一双浑浊的老眼此刻却亮得惊人，似是陡然想起了什么关键之事，忽然拨开身旁众人，主动上前一步，朗声道：“镇防使大人留步！某有要事禀报，关乎妖邪与乱贼的隐秘，干系重大！”
但在靠近镇防使野利襄的那一刻，他骤然扯下脖子上的装饰物，迎面飞掷而出……