第352章 锦州出塞·闪电突袭（2/2）

三月初十七，应昌城已在视野之内。

这座草原小城是元帝妥欢帖木儿的临时行在，城墙不过三丈，守军不足五千。当明军的旗帜出现在地平线上时，城头警报的号角声此起彼伏，如绝望的悲鸣。

“将军，是否休整一夜，明日攻城？”郭英问。三万骑兵连驰五日，人马俱疲，已有三百余匹战马力竭倒毙。

常遇春摇头：“今夜就攻。扩廓的援军最快五日后到，我们必须在此之前破城。”他顿了顿，“破城后，三日不封刀——这是出征前我对弟兄们的承诺。”

三月十七，夜。无月无星。

常遇春亲率三千死士，趁夜色潜至城下。应昌守军连日戒严，但明军来势太快，许多防御工事还未完备。当云梯搭上城头时，值夜哨兵甚至以为是换防的友军。

常遇春第一个登上城头。他的长枪在黑暗中如毒龙吐信，连挑七名守卒，身后的明军如潮水般涌上。喊杀声、惨叫声、兵刃交击声撕裂了草原之夜的宁静。

妥欢帖木儿在睡梦中被惊醒。宦官朴不花踉跄奔入，声音带着哭腔：“陛下！明军破城了！常遇春的兵已杀到内城门外！”

元帝呆坐龙榻上，年余前从大都仓皇北狩的情景犹在眼前。他以为草原千里是天然屏障，以为扩廓的骑兵能保他周全。他以为……

“传旨：撤。”他听见自己的声音，干涩如枯木，“速往漠北，与扩廓会合。”

“陛下，内城还有三千卫士……”

“常遇春有三万！”元帝忽然暴怒，“你们不是说明军开春才出塞吗？不是说东路无战事吗？怎么让常遇春打到应昌城下了！”

没有人能回答。殿外喊杀声越来越近，夹杂着蒙古语的哀号和汉语的怒喝。

妥欢帖木儿连龙袍都未及穿齐，在卫士簇拥下从北门仓皇出逃。他最后一次回头时，应昌内城的城头已燃起大火，那曾经象征大元威严的白色大纛，正从旗杆上缓缓坠落。

三月十八，天明。

应昌城落入明军手中。常遇春立马于行宫正殿前的广场上，看着将士们搬运战利品——金银、绸缎、典籍、印信。这些从大都仓皇运出的珍宝，在草原上仅待了年余，又要启程南归。

“将军！”郭英疾步而来，满脸兴奋，“行宫地窖里发现了元帝没来得及带走的金印、册宝！还有……还有传国玉玺！”

全场一静。传国玉玺，自秦以来便是天命所归的象征。前元得之于宋，今大明得之于北元。

常遇春接过那方青玉玺，托在掌中沉甸甸的。他端详片刻，忽然笑了：“原来就这玩意儿，值不得我三万弟兄连驰五百里。”他塞给郭英，“收好，带回金陵给陛下。”

郭英小心收妥，又问：“元帝跑了，追不追？”

“不追。”常遇春望向北方苍茫的地平线，“扩廓会来接应他，追不上了。况且……”他顿了顿，“让元帝逃到漠北也好。扩廓的兵马会越聚越多，省得我们四处搜剿。”

他下令：休整三日，收编降卒，准备班师。

三日后，常遇春率军南返。出塞十九日，克全宁、焚辎重、破应昌，斩俘万余，获元帝后妃宫眷、诸王官属数百人，以及那方象征天命所归的传国玉玺。

当这份捷报以八百里加急送往金陵时，常遇春正立马于庆州以南的一道山岗上。他勒住缰绳，回望漠北方向，忽然对郭英说：

“你信不信，扩廓一定在某个地方盯着我们。他不会善罢甘休。”

郭英顺着他的目光望去，只见天际线处似有烟尘隐约。“将军是说……”

“他会在半路截击。他必须打一仗，给漠南诸部看他还有力量，给元帝看他还是忠臣。”常遇春嘴角扬起，“我等着他。”

他没有等太久。

三月二十三，明军行至全宁以北八十里处的柳河川，斥候急报：北面烟尘蔽日，扩廓帖木儿的追兵到了。

常遇春勒马转身，长枪在手：“列阵！”

三万骑兵如退潮般迅速集结，由行军纵队转为战斗横队。漠南的风掠过草原，吹动万千旗帜猎猎作响。天边那道黑线越来越宽，越来越近，渐渐化为铺天盖地的蒙古铁骑。

常遇春一夹马腹，策马出阵。他没有回头，只对身后将士留下一句：

“打完这仗，我请弟兄们喝陛下赐的御酒！”

刀枪如林，战马嘶鸣。草原上两道洪流，正加速冲向彼此。