第142章 云锦失色，初探织造（2/2）
日头西斜，厅内光线渐渐暗淡。
张子麟与李清时几乎同时合上了最后一本账册，抬起头，都从对方眼中看到了一丝凝重与疑惑。
账面上，干干净净，无懈可击。
从采购到织造，从检验到押运，所有环节的记录都完美得像是事先排练好的戏文，挑不出任何程序上的毛病。
就连那批出问题的云锦，在织造局的记录里，也是“检验合格，准予进贡”。
“账目上看，一切合规。”张子麟低声道，指尖轻轻敲击着账册封面，“要么是账目做得太高明，我们一时看不出破绽；要么，问题真出在织造环节本身，是技术或材料上出了岔子，而在检验时未被发现，或……被刻意隐瞒了。”
李清时点头：“入库检验是关键。那位女官苏瑾，还有最终用印的曹公公，是绕不开的人。但眼下，他们一个未见，一个只说‘恰巧外出’。”他瞥了一眼旁边垂手侍立的钱管事，“钱管事，那批有问题的云锦实物，可还在局中？我等需要亲眼看一看。”
钱管事忙道：“回李大人，出事之后，京中便将那几匹云锦作为证物发还了一部分，现封存在后库。小的这就去取来。”说罢，又匆匆离去。
片刻后，两名力夫抬着一个蒙着锦袱的木盘进来，轻轻放在案上。
钱管事揭开锦袱，露出
纵然已知是次品，当那云锦展现在眼前时，张子麟与李清时仍不免心中暗赞。
锦缎在残阳余光下泛着柔和如云霞般的光泽，纹样是精美的四合如意云龙纹，金龙腾跃于五彩祥云之间，气势磅礴，织工极其细腻。
乍一看，与顶级贡品无异。
他们为方便查案，在来苏州前，还专门学习，研究过这些，不说完全精通，里面门道还是清楚。
张子麟上前一步，伸出两根手指，轻轻捻起锦缎一角，仔细感受其质地。又将其对着光细看。“手感略轻，不如往年贡品那般密实厚重。”他低语，又凑近嗅了嗅，“染料气味……似乎也有些许不同，少了些苏木特有的沉郁香气。”
他命随行书吏取来清水和白色棉布。用棉布蘸了清水，在锦缎背面不显眼处轻轻擦拭数下，再拿起棉布一看——白色棉布上，赫然留下了淡淡的、混杂着金红的痕迹！
“褪色！”李清时瞳孔微缩。
张子麟脸色沉静，又反复查验了几处，结果类似。这云锦的色牢度，远达不到贡品标准。
“钱管事，”张子麟转向一旁神色也有些紧张的钱管事，“据账册记录，这批云锦所用的丝线，乃是湖州七里丝，染料为闽地苏木红、茜草及蓝靛等。采购可都核实过？”
“回大人，都是按往年惯例，从老字号商行采购，有票据为证，入库时也经过查验。”钱管事回答得滴水不漏。
“那织造过程中，可有何异常？或是今年丝线、染料品质有变？”李清时追问。
钱管事脸上露出恰到好处的为难与困惑：“这个……小的只是采办，具体织造技术上的事，不甚了然。不过，听机房里的老师傅们私下议论，都说今年湖州来的丝，韧性似乎稍差，染出的颜色也……不如往年鲜亮持久。许是……许是今年雨水多，蚕桑产地水质有异，影响了丝质和着色？”
又是“水质有异”！这说法，与他们在初步接触苏州府官员时听到的推脱之词如出一辙。
“哦？老师傅们现在何处？可否请来一问？”张子麟不动声色。
“这……”钱管事搓着手，“几位老师傅年纪大了，今日不当值，已回家去了。要不，小的明日将他们唤来？”
就在这时，厅外传来一阵略显急促的脚步声，一个尖细的嗓音响起：“哎哟，不知两位钦差大人驾到，杂家失迎，罪过罪过！”
只见一个身着葵花衫、面白无须、年约五旬的太监，在几名小宦官的簇拥下快步走了进来，脸上堆满了笑容，正是苏州织造局管事太监曹长顺。
张子麟与李清时依礼相见。曹长顺态度极为热情，连连告罪，又说已备下薄宴为二位接风洗尘。
席间，曹长顺绝口不提云锦案，只大谈织造局事务繁难、工匠不易，又感慨天时不齐影响丝质，话里话外，仍是“水质有异”那一套。
张子麟与李清时也不深究，只顺着他的话头，问些织造局日常运作、匠役管理的情况，曹长顺回答得头头是道，俨然一位勤勉奉公的内臣。
宴罢，曹长顺亲自将二人送至驿馆，又是一番客套，方才离去。
回到驿馆房中，屏退左右。
李清时皱眉道：“这曹长顺，滑不溜手，句句都在诉苦表功，把责任往外推。织造局上下，从账房到管事，口径一致得可怕。”
张子麟立于窗前，望着苏州城璀璨的灯火，缓缓道：“账目完美，记录齐全，上下众口一词。要么，他们真的只是运气不好，遇到了罕见的‘水质问题’；要么……这就是一个编织得异常精密、且所有人都被绑在了一起的局。若真是后者，突破口在哪里？”
他转过身，目光灼灼：“清时，账目上无破绽，实物有问题，问题必然出在从原料到成品的某个环节。曹长顺和苏瑾是关键，但他们必有防备。我们需另辟蹊径。”
“从外围入手？”李清时立刻领会，“采购商行？染坊工匠？或是……那批退回的‘问题’原料的去向？”
张子麟点头：“明日，你以拜访本地士绅、了解风物为名，设法接触一些与织造局有生意往来的商贾，尤其是供应染料和丝线的。我再去织造局，要求查看染坊和库房，找机会与那些‘老师傅’或普通匠役聊聊。口径可以统一，但人心未必齐。这么大的局，不可能没有一点缝隙。”
夜色渐深，苏州城沉入梦乡，唯有运河的水声汩汩不绝。
织造局的迷雾看似厚重，但两位久别重逢、默契更胜往昔的搭档，已然找到了各自发力的方向。
真正的较量，才刚刚开始。