第4章 堤岸虚设，初查端倪（2/2）
沈砚深表赞同：“苏姑娘所言极是。方才李青告知，赵虎今日派人送来了河工大锅菜，我们正好借此机会，亲眼看看河工们的伙食状况，也借着这大锅菜，撕开赵虎克扣物资的第一道缺口。此外，我们还要尽快核实修堤银的拨付记录，揭穿河道总督‘银钱未足额到账’的谎言，一步步收紧这张正义之网。”
就在三人商议之际，一阵刺鼻的寡淡气味，顺着狂风，缓缓飘来。伴随着小厮的呵斥声，只见几个身着短打、腰挎长刀的家丁，抬着几口巨大的木桶，一步步朝着堤岸旁的河工草棚走去。那些家丁个个面色嚣张，眼神轻蔑，一边走，一边呵斥着那些想要上前的河工：“都给老子滚开！这是今日的大锅菜，每人一碗，不准多要，不准争抢！谁敢闹事，老子打断谁的腿！”
这些人，便是赵虎派来送河工大锅菜的家丁。
沈砚、海瑞与苏微婉对视一眼，皆从对方眼中，看到了愤懑与决绝。三人迈步前行，朝着那些木桶走去——他们倒要亲眼看看，赵虎口中的“河工口粮”，究竟是何等模样，究竟是何等不堪，才能逼得千余名河工，忍无可忍，奋起暴动。
走到木桶旁，那股寡淡的气味愈发浓烈，甚至带着一丝清水煮烂蔬菜的涩味。沈砚俯身，掀开其中一口木桶的木盖，眼底的寒意，瞬间又浓了几分。
只见那木桶之中，只有清一色的白菜与萝卜，切成杂乱的碎块，泡在浑浊的清水里，无半点油星，无半粒米，无一丝肉末，甚至连半点盐味都没有。那些白菜与萝卜，早已被煮得软烂发黄，黏腻不堪，散发着一股淡淡的霉味，看得人胃里翻涌——这哪里是给人吃的口粮，分明是给猪狗吃的残羹冷炙。
“这……这就是赵虎给河工们的大锅菜？”苏微婉望着木桶中的饭菜，声音颤抖，眼底满是心疼，“千余名河工，日夜操劳，修堤堵口，抵御黄河洪灾，每日却只能吃这样的东西？赵虎何其残忍，何其贪婪！”
海瑞望着那些木桶，气得双目赤红，紧握的拳头，指甲几乎嵌进掌心，鲜血直流。他转身，目光死死盯着那些嚣张的家丁，厉声呵斥：“你们家主子赵虎，就是这样给河工们准备口粮的？朝廷下拨修堤银，明文规定，河工每日口粮，需有米有菜，有油有盐，你们这般清水煮白菜萝卜，无半点油星，莫非是把朝廷的规制，当成了耳旁风？莫非是把千余名河工的性命，当成了草芥？”
那些家丁见海瑞一身青布官袍，语气威严，心中微微一慌，却终究仗着赵虎与王怀安的势力，不敢太过放肆。其中一个领头的家丁，强装镇定，拱手行礼，语气傲慢，敷衍道：“这位大人，想必便是新来的河南巡抚海大人吧？我家主子也是身不由己，修堤银紧缺，物资匮乏，只能暂且委屈各位河工。等修堤银足额到账，我家主子定然会改善各位河工的伙食，足额发放工钱。”
“修堤银紧缺？”海瑞冷笑一声，语气冰冷刺骨，“本官这里有朝廷邸报副本，明确标注，三百万两修堤银，半月前便已足额拨付至河南河道总督府！何来紧缺之说？你们家主子这是欺上瞒下，克扣修堤银，克扣河工口粮，舞弊修堤，罪该万死！”
领头的家丁脸色骤变，再也装不出镇定，却依旧强词夺理：“海大人，这话可不能乱说！我家主子只是奉命行事，修堤银的事情，自有河道总督府的大人做主，与我家主子无关！若是海大人不满，大可去找我家主子，去找河道总督府的大人理论！”
说完，领头的家丁不敢再多言，连忙挥手示意其他家丁：“快，把大锅菜分给这些河工，我们走！”
那些家丁如蒙大赦，连忙拿起勺子，胡乱地将木桶中的白菜萝卜，分到河工们递来的粗瓷碗中，动作粗鲁，有的河工碗里只有几口萝卜，有的只有几片白菜，甚至有的，连一碗都分不到，只能捧着空碗，默默落泪，却终究不敢争抢，不敢反抗。
沈砚站在一旁，默默看着这一幕，掌心的尚方宝剑，已然微微出鞘，一丝冰冷的剑光，映着他冰冷的眼眸。他没有上前呵斥那些家丁——他知道，这些家丁，只是赵虎的爪牙，真正的罪魁祸首，是赵虎，是王怀安，是那些瓜分修堤银的奸佞之徒。
他的目光，缓缓扫过那些捧着粗瓷碗，勉强吞咽着寡淡白菜萝卜的河工们。他们一个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神麻木，却在吞咽饭菜时，眼底闪过一丝难以掩饰的悲凉与怨怼。他们日夜操劳，用血汗浇灌着这道虚设的堤坝，用性命抵御着黄河的洪灾，可最终，却只能吃到这样的残羹冷炙，只能被贪腐之徒肆意压榨，只能眼睁睁看着自己的亲人，流离失所，无家可归。
狂风依旧狂舞，黄河依旧咆哮，浊沙依旧漫天飞扬。
沈砚缓缓抬手，按住腰间的尚方宝剑，目光望向那滔天浊浪，望向那虚设的堤岸，望向那藏着贪腐黑幕的河道总督府方向，语气坚定，冰冷刺骨，一字一句，响彻在黄河岸边：
“赵虎，王怀安，诸位贪腐奸佞之徒——今日，某沈砚在此立誓，必查清兰考修堤银挪用一案，必揭穿你们的舞弊恶行，必严惩你们的滔天罪行！必为千余名河工，为兰考万千百姓，讨回一个公道！”
海瑞闻言，亦抬手拱手，语气决绝，与沈砚的誓言，交织在一起，穿透狂风，穿透黄河咆哮，响彻云霄：
“本官海瑞，愿与沈大人同心同德，肃贪腐，清吏治，修堤坝，安万民！若不能严惩奸佞，若不能还兰考一片清明，若不能让黄河安澜，本官愿自请罢官，以死谢罪！”
苏微婉望着二人坚定的身影，眼底满是敬佩，缓缓抬手，躬身行礼：“我苏微婉，愿协助二位大人，探查线索，救治河工，安抚流民，不离不弃，直至真相大白，奸佞伏法！”
三人的誓言，在黄河岸边回荡，在狂风中激荡，在千余名河工的心底，种下了一丝希望的种子。那些捧着粗瓷碗的河工们，听到这誓言，纷纷抬起头，目光望向沈砚、海瑞与苏微婉，眼底的麻木，渐渐被期许取代，有的河工，悄悄抹去眼角的泪水，默默在心底祈祷——祈祷这三位大人，能为他们做主，能揭穿那些奸佞之徒的丑恶嘴脸，能让他们，吃到一顿饱饭，拿到一笔工钱，能让这黄河，早日安澜，能让他们，早日重返家园。
李青混在河工之中，望着三人的身影，眼中满是坚定。他紧紧握着手中的铁锹，心底暗暗发誓——他一定要暗中相助，收集更多的线索，协助沈大人与海大人，查清真相，严惩奸佞，为那些被压榨的河工，为那位失踪的工友，为兰考万千百姓，讨回一个迟到的公道。
狂风渐缓，黄河的咆哮声，似乎也渐渐低沉了几分。那昏沉的日光，透过浊沙，洒下一丝微弱的光芒，映在三人的身影上，映在那虚设的堤岸之上，映在那些满是期许的河工眼眸之中。
沈砚知道，这只是查探贪腐黑幕的开始。赵虎背后的王怀安，王怀安背后的朝中势力，还有那三百万两修堤银的完整流向，那些被偷运的优质材料，那些被灭口的无辜者……还有太多的真相，等待着他们去揭开，还有太多的奸佞，等待着他们去严惩，还有太多的冤屈，等待着他们去昭雪。
但他无所畏惧。
手中有尚方宝剑，心中有正义初心，身边有同心同德的伙伴，有默默相助的河工，有万千期盼的百姓。纵使这贪腐黑幕层层交织，纵使这黄河惊涛汹涌澎湃，纵使这前路布满荆棘，刀山火海，他也必将一往无前，至死不渝。
他俯身，再次拾起一块劣质灰浆，放入怀中——这是舞弊修堤的铁证，是贪腐黑幕的见证，是千余名河工的血泪印记。随后，他目光扫过那些木桶中的河工大锅菜，眼底凝着决绝：
“这大锅菜，是赵虎克扣物资的第一道缺口。往后，我们便以这大锅菜为线索，一步步追查食材采购账目，一步步核实修堤银流向，一步步收集铁证。总有一天，我们会让赵虎、王怀安，还有那些奸佞之徒，亲手吃下自己种下的恶果！”
海瑞与苏微婉缓缓点头，目光坚定。
黄河浊浪滔天，堤岸虚设藏奸。
一场关乎兰考万千百姓性命，关乎千余名河工冤屈，关乎三百万两修堤银，关乎大明吏治清明的正义追查，就在这黄河岸边，就在这漫天浊沙之中，正式拉开了序幕。
而那藏在堤岸之下的贪腐黑幕，那藏在王怀安与赵虎背后的朝中势力，那藏在黄河咆哮声中的血泪悲歌，终将在这正义的利剑之下，一层层被撕开，一点点被揭穿，直至奸佞伏法，冤屈昭雪，黄河安澜，兰考清明。