第11章 运河追踪，私盐船队（2/2）

“怕什么？咱们在运河上，他们未必能找到这里。再说了，船上装的是池盐，还有主簿大人给浙江盐道使的密信，只要把货交到雪菜大人手里，咱们就算完成任务了。”

两人的对话一字不落地落入沈砚与苏微婉耳中。沈砚眸光一凛，雪菜！果然是浙江盐道使的代号，看来这五号船上，还有给盐道使的密信，真是意外之喜。他给苏微婉递了个眼色，苏微婉心领神会，指尖扣住两枚银针，蓄力待发。

趁着两名护卫转身的间隙，沈砚纵身一跃，跳上五号船，脚尖点地，身形如箭，瞬间冲到一名护卫身后，伸手扣住他的脖颈，稍一用力，那护卫便昏了过去。另一名护卫见状，大惊失色，拔刀便砍向沈砚，口中大喊：“有刺客！”苏微婉紧随其后跳上船，抬手一挥，两枚银针精准射中那护卫的膝盖，护卫惨叫一声，跪倒在地，短刀脱手而出。

沈砚上前一步，踩住他的后背，冷声问道：“说！私盐主力船队在哪里？何时在杭州湾交接？浙江盐道使‘雪菜’的藏身之处在哪里？”那护卫咬紧牙关，眼神凶狠：“我不知道！你们休想从我嘴里问出半个字！”苏微婉缓步上前，从药囊中取出一小瓶狼毒花汁液，拧开瓶盖，一股刺鼻的气味散开。“你若不说，我便将这狼毒花汁液涂在你伤口上，虽不致命，却会让你皮肤红肿溃烂，痛不欲生，这辈子都别想下床。”

那护卫瞧着瓶中墨绿色的汁液，想起运城盐仓那些中了狼毒花银针的同伙，顿时面露惧色，浑身颤抖。他本就是贪财怕死之辈，哪里经得起这般威慑，当即软了下来：“我说！我说！主力船队在瘦西湖湖心岛集结，三日后卯时出发，前往杭州湾，与浙江盐道使的人交接，交接暗号是‘雪菜炒肉丝’！雪菜大人的藏身之处我不知晓，但密信里写了交接的具体地点，就在宁波盐场！”

沈砚心中一喜，暗号、时间、地点尽数到手，这一趟果然没白来。他示意苏微婉搜身，苏微婉在护卫身上搜出一封火漆密封的密信，还有一枚刻着盐商总会标记的腰牌。与此同时，沈砚在船舱内搜查，船舱里堆满了麻袋，打开麻袋一看，里面全是晶亮的池盐，咸腥气扑面而来，足足有两千余斤。船舱角落的木箱里，还藏着不少山西票号的银票，想来是私盐的货款。

“沈兄，密信在此！”苏微婉将密信递给沈砚，沈砚接过，火漆上印着严党的龙纹标记，与之前的密信印章一致。他拆开密信，字迹娟秀，内容果然是禀报私盐数量、货款明细，以及山西严党残余势力的情况，末尾标注着“雪菜亲启，宁波盐场交割”，还附了一张宁波盐场的简易地图，标注着交货的具体位置。

“太好了，有了这封密信，咱们就能顺藤摸瓜，拿下浙江盐道使！”沈砚收起密信，看向那护卫，“还有一事，扬州水师是谁在给你们接应？私盐船队如何蒙混过关的？”护卫不敢隐瞒，一一答道：“是扬州水师副将周奎，他收了咱们的银子，每次都给咱们放行，还会给咱们通报官船的行踪。咱们的船没有通关勘合，全靠他给的假勘合蒙混过关。”

沈砚记下周奎这个名字，心中已有盘算，回头便要告知扬州漕运总督，拿下这吃里扒外的水师副将。就在这时，远处传来船只行驶的声响，苏微婉警觉道：“沈兄，怕是主力船队的人来了！”沈砚脸色一沉，看了眼昏过去的护卫，对苏微婉道：“先把他们绑起来，咱们先撤离，不可与主力船队硬拼。留着这五号船与护卫，都是罪证，回头让漕运总督派人来接管。”

两人将两名护卫绑在船舱柱上，又将密信、银票、腰牌收好，便顺着船舷跳回浅滩，借着芦苇荡的掩护，快速返回自己的漕船。刚上船，便见五艘乌木货船从湖心岛方向驶来，船头插着黑色的旗子，旗上绣着严党龙纹，船工与护卫个个手持兵器，气势汹汹，想来便是私盐主力船队。

老陈赶紧降下船帆，将漕船藏在芦苇深处，大气不敢出。沈砚趴在船舷边，看着主力船队驶过，船队行至五号船旁，停下一艘船，放下几名护卫上船查看。不多时，便听到船上传来大喊声：“不好！老五被人劫了！护卫被绑了！”船队顿时骚动起来，几名头领模样的人站在船头，厉声呵斥，派人四处搜查，芦苇荡里顿时响起脚步声与吆喝声。

苏微婉握紧沈砚的手，低声道：“沈兄，他们要搜过来了，咱们要不要先离开？”沈砚摇头，目光紧锁船队，沉声道：“再等等，我要看看他们的动向。他们丢了五号船，必定心慌，说不定会改变交接计划，咱们得摸清他们的新打算。”

果然，没过多久，船队头领便聚在一起商议，一名头领怒道：“定是沈砚那伙人干的！他们肯定一路跟来扬州了！五号船被劫，密信也丢了，要是让他们知道交接地点，咱们就全完了！”另一名头领道：“慌什么！咱们还有四艘船，货还在！周副将说了，扬州水师会帮咱们挡住官差，咱们现在就走，改走运河支流，提前一日到杭州湾交接！”

“可雪菜大人那边还没通知，改了时间，怕是会出岔子。”

“事到如今，只能先传信给雪菜大人，让他提前在杭州湾接应！咱们现在就出发，不能再等了！”

商议完毕，主力船队立刻升帆，调转船头，往运河支流驶去，速度极快，生怕被沈砚等人追上。沈砚见状，松了口气：“还好，他们只是提前出发，没有改变交接地点。老陈，立刻开船，去扬州漕运总督府，我要面见总督，告知他周奎通敌之事，请求他派水师协助追踪主力船队！”

漕船立刻驶离芦苇荡，往扬州城方向而去。此时已是午后，船厨又做了些吃食，除了剩下的扬州炒饭，还煮了些面条。沈砚与苏微婉一边吃，一边整理线索，苏微婉将密信与地图收好，感慨道：“这一趟真是收获颇丰，不仅摸清了船队动向，还拿到了雪菜的交接证据，就连扬州水师的内奸也揪出来了。只是这交接暗号‘雪菜炒肉丝’，倒真是应了你的猜测，雪菜果然是浙江当地的吃食。”

沈砚笑了笑，夹起一筷子炒饭：“浙江绍兴雪菜最是有名，脆嫩咸香，炒肉丝便是当地家常菜。想来这盐道使为了隐蔽，才用这寻常吃食做代号。等咱们到了杭州，先去绍兴雪菜产地查探一番，定能找到雪菜的踪迹。”

漕船行至扬州城码头时，已是黄昏。夕阳西下，将运河水面染成金红色，扬州城墙上的灯笼次第亮起，映得江面一片暖光。沈砚与苏微婉下了船，直奔漕运总督府。扬州漕运总督姓林，是抗倭派官员，为人刚正不阿，早已对严党走私私盐之事恨之入骨，听闻沈砚带来的消息，顿时震怒，拍案而起：“周奎这逆贼！竟敢通敌叛国，走私私盐，老夫定要将他碎尸万段！”

林总督当即下令，封锁扬州所有码头与运河支流，捉拿水师副将周奎，同时集结五十艘水师战船，由沈砚指挥，连夜追踪私盐主力船队。“沈公子，老夫已命人备好了战船，船上粮草、兵器一应俱全，水师将士也都是精锐，定能助公子拿下这伙私盐贩子！”林总督握着沈砚的手，语气恳切，“严党祸乱朝纲，残害百姓，今日若能截住这私盐船队，便是为民除一大害！”

沈砚拱手道谢：“多谢林总督信任，沈某定不辱使命。待拿下私盐船队，查清浙江盐道使的罪证，定让严党在浙江的势力，寸草不生！”

当晚，五十艘水师战船浩浩荡荡驶出扬州城，顺着运河支流追向私盐主力船队。沈砚立在旗舰的了望塔上，手持望远镜，望着漆黑的江面，苏微婉站在他身旁，为他披上一件披风。夜风寒凉，却吹不散两人眼底的坚定。江面上战船林立，灯火通明，鼓声阵阵，旌旗猎猎，一场针对严党私盐船队的追捕，在京杭大运河的夜色中，正式拉开帷幕。

而此刻，私盐主力船队正行至运河下游，船头领站在船头，望着身后的江面，心中隐隐不安。他总觉得，有一双眼睛，正死死盯着他们，如同狩猎的雄鹰，等待着最佳的出击时机。他哪里知道，沈砚与水师战船，已然紧随其后，只待天亮，便要将他们一网打尽，为浙江官盐走私案，打响最关键的一仗。船身划过水面，留下道道波纹，载着满船的罪恶，朝着覆灭的深渊，快速驶去。