第5章 黄河疑云，伪钞初现（2/2）
陈婆摆了摆手，将碎银推了回来：“不用不用！沈公子是来查案的，为我们商户做主，老婆子哪能收你的钱！再说了，这碗托也不值什么，就当我请你和这位姑娘吃的。”
就在这时，票号的大门忽然打开，一位身着锦袍的中年男子走了出来，他是日升昌汾州分号的大掌柜，身后跟着几名伙计。大掌柜看到沈砚手中的伪钞，又听伙计说了方才的经过，连忙对沈砚拱手行礼：“这位公子见识不凡，想必是有来头的。在下日升昌汾州分号掌柜李默，敢问公子高姓大名？”
沈砚抱拳回礼：“在下沈砚，这位是苏微婉姑娘。我们从福建而来，正要前往平遥，途经贵地，恰巧遇上此事。听闻日升昌总号已派人查案，不知可有进展？”
李默叹了口气，面露愁容：“实不相瞒，总号派来的人查了半个月，连根线索都没摸到。这些伪钞仿造得太逼真，若不是我们这些老票号人，根本分辨不出来。更奇怪的是，这些伪钞只在商户之间流通，寻常百姓手中极少，显然是有人故意针对商户，扰乱市场。”
他又压低声音：“沈公子，不瞒你说，此事怕是不简单。汾州知府是严阁老的门生，我们上报官府后，知府只是草草应付，根本不肯彻查。我怀疑，这伪钞案背后，有官府的人撑腰。”
严阁老？严嵩？沈砚心中了然。严嵩把持朝政，党羽遍布天下，山西作为晋商聚集地，自然少不了严党的势力。若是伪钞案牵扯到严党，那查案的难度，怕是要成倍增加。
“李掌柜，”沈砚沉吟道，“可否借一步说话？我有些关于伪钞的发现，或许对查案有用。”
李默眼睛一亮，连忙将沈砚和苏微婉请进票号的内堂，又让人奉上好茶和点心。内堂的墙上挂着一幅《清明上河图》的仿品，案几上摆着算盘和账本，处处透着票号的严谨与规整。
“沈公子请讲。”李默坐直身子，神情郑重。
沈砚将那张伪钞放在案上，指着墨迹说道：“这伪钞的墨料中掺了狼毒花汁液，此花产于晋地山野，制作墨料的人必定懂药理，且熟悉晋地风物。陈婆说，持伪钞的商人手上沾着莜面粉末，莜面主要产于平遥山区，这两点结合，伪钞团伙的窝点大概率在平遥附近的莜面产地。”
他又看向苏微婉，苏微婉会意，补充道：“我仔细查验过这伪钞的纸张，虽然粗糙，但其中混杂着少量桑皮纤维——日升昌的真票用的是纯桑皮纸，这伪钞的纸张显然是模仿真票的材质，只是工艺不到家。制作桑皮纸的作坊在平遥只有三家，若能排查这三家作坊的出货记录，或许能找到线索。”
李默连连点头，脸上露出振奋之色：“沈公子和苏姑娘的发现，比总号派来的人查了半个月都有用！我这就派人去平遥，查那三家桑皮纸作坊，再去莜面产地打听打听，看看有没有可疑的外地人出没。”
沈砚摆手道：“李掌柜莫急。伪钞团伙行事隐秘，若是打草惊蛇，怕是会让他们逃之夭夭。我们明日便前往平遥，与总号的人汇合后，再从长计议。今日之事，还请李掌柜保密，切勿声张。”
“放心！”李默拍着胸脯保证，“我定然守口如瓶！沈公子大恩，日升昌没齿难忘！若是此次能破了伪钞案，我定要亲自登门道谢！”
离开票号时，夕阳已西斜，黄河水面被染成了金红色，码头上的喧嚣渐渐平息，只有几家面点铺还亮着灯火，飘出诱人的香气。沈砚与苏微婉回到陈婆的碗托铺，又点了两碗碗托和一盘酱牛肉，打算吃完后便回漕船歇息，明日一早动身前往平遥。
“沈公子，苏姑娘，”陈婆端着食物走来，脸上带着担忧，“你们要去平遥查伪钞案，可得小心些。那伙人心狠手辣，连我们这些小老百姓都敢威胁，怕是不好惹。”
“多谢陈婆关心，我们会小心的。”苏微婉笑着说道，夹起一筷子碗托，“您的碗托做得真好，比我们在福建吃的面食，多了几分劲道。”
陈婆笑得合不拢嘴：“姑娘喜欢就好！我们汾州的碗托，用的是荞麦面，加了盐和碱，蒸出来筋道，淋上红油醋蒜，香得很！若是你们查案顺利，回来时再尝尝我做的莜面栲栳栳，那也是我们晋地的特色！”
沈砚吃着碗托，目光不经意间扫过邻桌——一名身着青布长衫的男子正独自饮酒，桌上摆着一盘红烧黄河鲤鱼，他的腰间挂着一个褡裢，手上沾着些许黑墨，指甲缝里果然有黄色的莜面粉末，与陈婆描述的那名持伪钞的商人特征，几乎一模一样！
那男子似乎察觉到沈砚的目光，猛地抬头看过来，眼神警惕而凶狠，他匆匆扒了几口饭，抓起褡裢便要离开。
“沈兄！”苏微婉也注意到了这名男子，低声提醒道。
沈砚放下筷子，不动声色地跟了上去。那男子快步走出碗托铺，拐进一条僻静的小巷，沈砚紧随其后，只见他在巷口与两名壮汉汇合，三人低声交谈了几句，便朝着码头的方向走去，似乎要搭乘晚班的漕船离开。
“看来他们察觉到了什么，要跑。”沈砚低声对追上来的苏微婉说道，“我们先别打草惊蛇，看看他们要去哪里。”
两人远远跟着三人，只见他们登上了一艘不起眼的漕船，船舷上没有任何标记，船老大看到三人，立刻收起跳板，扬起船帆，朝着上游的方向驶去——那正是前往平遥的方向。
“他们果然是往平遥去的。”苏微婉望着渐渐远去的漕船，眉头微蹙，“看来伪钞案的核心，就在平遥。”
沈砚点头，眼中闪过一丝锐利的光芒：“狐狸尾巴已经露出来了。明日我们到了平遥，定要将这伙伪钞团伙连根拔起，还晋地商户一个公道，还天下票号一个清明。”
夜色渐浓，黄河水面的波光渐渐黯淡，只有漕船的灯火在远处闪烁。沈砚与苏微婉站在码头上，望着滔滔河水，心中都清楚，这趟平遥之行，注定不会平静。伪钞的疑云笼罩着晋地，而他们，便是拨开迷雾的人。
回到漕船后，沈砚将那张伪钞小心翼翼地收好，又拿出纸笔，将今日的发现一一记录下来：狼毒花墨料、莜面粉末、桑皮纸作坊、平遥口音的商人……这些线索如同散落的珍珠，等待着他们去串联成线。
苏微婉坐在一旁，研磨着草药，她将狼毒花的解药调配出来，装在小瓷瓶里，递给沈砚：“这解药你带在身上，若是不小心接触到伪钞的墨迹，立刻涂抹，可防中毒。”
沈砚接过瓷瓶，心中暖意涌动：“有你在，我总是安心的。”
苏微婉脸颊微红，低头继续研磨草药：“只是尽我所能罢了。沈兄，你说这伪钞团伙背后，真的有严党撑腰吗？若是如此，我们查案的阻力，怕是不小。”
“不管背后是谁，只要他们危害民生，扰乱朝纲，我便要查到底。”沈砚的声音坚定而有力，“福建倭寇案，我们面对的是穷凶极恶的倭寇，尚且能将他们一网打尽；这伪钞团伙，纵然有靠山，也难逃法网。”
夜色深沉，漕船在黄河上静静停泊，船舱内的灯火摇曳，映着两人的身影。窗外的黄河水依旧滚滚东流，带着晋地的风尘，带着未解的疑云，朝着平遥的方向奔去。
沈砚知道，明日踏上平遥的土地，便是揭开伪钞疑云的开始。而那隐藏在票号深处的阴谋，那牵扯着朝堂势力的勾结，都将在他的探查下，一点点浮出水面。
一碗碗托的香气还留在唇齿间，一枚伪钞的线索已藏在行囊里，黄河的波涛声中，一场关乎票号兴衰、民生安稳的较量，即将拉开帷幕。