第3章 官道偶遇残兵泪，劣铁初露狰狞相（2/2）

“沈砚？”李铁柱和年轻士兵同时瞪大了眼睛，脸上露出难以置信的神色。他们在边关也曾听闻，江南有位沈大人，心思缜密，刚正不阿，平定过倭寇，查办过粮荒，没想到竟然会在这里遇到。李铁柱激动得想要起身，却牵动了伤口，疼得龇牙咧嘴：“沈大人！您可一定要为我们做主啊！我们营三百弟兄，最后活下来的不到五十人，都是被这些劣质兵器害死的！”

年轻士兵也红着眼眶，哽咽道：“沈大人，我叫王二，我们连长为了掩护我们撤退，被蒙古兵包围了，他手里的刀断了，只能用拳头跟人家拼，最后……最后被乱刀砍死了。他到死都在喊，为什么给我们的是废铁！”

沈砚看着两人悲痛的神情，心中涌起一股怒火。这些士兵驻守边关，保家卫国，本该拿着最精良的兵器，却被人用掺了废铁的“废物”糊弄，最终葬身沙场，死不瞑目。这背后的利益链，牵扯的不仅是钱财，更是无数将士的性命，甚至可能关乎边境安危。

“你们放心，”沈砚的声音低沉而坚定，“我沈砚向你们保证，此事我定会一查到底，不管牵扯到谁，哪怕是皇亲国戚、阁老门生，我也绝不姑息！”

他让阿福把剩下的干粮和水都拿出来，分给五名伤兵：“这些干粮你们拿着，沿官道往南走，前面二十里有个驿站，到了那里可以求助官府，让他们给你们安排医治和口粮。”他又从行囊里拿出一些碎银子，递到李铁柱手中，“这点银子你们拿着，路上应急。”

李铁柱颤抖着接过银子，泪水再次涌了出来：“沈大人，您的大恩大德，我们永世不忘！”他挣扎着从怀里掏出一枚小铁片，塞到沈砚手中，“大人，这是我从锻造营匠人那里偷偷拿的合格铁料样本，您对比着看，就知道那些新兵器有多差了。”

沈砚接过铁片，入手冰凉坚硬，表面光滑细腻，没有一丝杂质。他用指甲刮了刮，铁片毫无损伤，与刚才那把劣质战刀形成了鲜明对比。他小心翼翼地将铁片收好，放进贴身的衣袋里：“多谢你，这枚铁片对我很重要。你们路上务必小心，若遇到危险，就说是我沈砚的人。”

安顿好五名伤兵，沈砚和阿福重新回到官道上。风沙依旧肆虐，天色却渐渐暗了下来，夕阳的余晖透过黄沙，给大地镀上了一层诡异的暗红色。阿福翻身上马，咬牙切齿地说：“沈老板，这些人太黑心了！竟然用废铁做兵器，简直是通敌叛国！”

沈砚点点头，目光望向大同的方向，眼神锐利如刀：“这绝非偶然，采购、锻造、验收，每个环节都有问题。从江南的铁器商，到大同的军需官，再到背后撑腰的官员，形成了一条完整的利益链。他们拿士兵的性命当筹码，中饱私囊，简直罪该万死。”

他顿了顿，又道：“刚才李铁柱提到的江南商人，还有苏知府提醒我们留意的‘顺昌号’，恐怕脱不了干系。另外，军需官李三，也是我们抵达大同后第一个要调查的人。”

阿福用力点头：“没错！等咱们到了大同，先把那个李三抓起来，好好审问一番，肯定能问出点什么！”

沈砚却摇了摇头：“没那么简单。李三只是个小角色，背后肯定有人撑腰。我们现在行踪已经暴露，大同的那些人肯定早就做好了准备，想要从李三嘴里问出真相，恐怕没那么容易。”他想起在灵丘驿站遇到的阻拦和暗算，心中愈发警惕，“接下来的路程，我们要更加小心，不能再给他们可乘之机。”

两人骑着马，继续沿着官道向北行进。夜色渐浓，风沙渐渐小了些，远处偶尔传来几声狼嚎，在寂静的旷野中显得格外凄厉。沈砚从行囊里掏出苏微婉给的安神茶，用随身携带的水壶冲泡了一杯，递给阿福：“喝点茶，提提神，接下来可能还有硬仗要打。”

阿福接过茶杯，一饮而尽，茶水中的菊花和酸枣仁清香四溢，驱散了些许疲惫和烦躁。他看着沈砚，眼神坚定：“沈老板，您放心，有我在，一定保护好您！谁要是敢拦咱们，我就一铁锤砸扁他！”

沈砚笑了笑，阿福虽然鲁莽，但为人忠诚，力气又大，确实是个可靠的帮手。他自己也喝了一杯安神茶，茶香在口中化开，让紧绷的神经稍稍放松了些。他从怀中掏出那枚合格的铁料样本，在月光下仔细端详，铁片反射着清冷的光，像是在无声地控诉着那些人的罪行。

突然，沈砚的目光被地上的一件东西吸引住了。那是一枚小小的徽章，掉落在刚才伤兵蜷缩的草丛旁，被风沙半掩着。他翻身下马，走过去捡起徽章，只见徽章是用黄铜制成的，上面刻着两个字——“顺昌”，字体娟秀，却带着一丝张扬。

“顺昌号！”阿福也凑了过来，看到徽章上的字，忍不住惊呼，“沈老板，这就是苏知府提到的那个顺昌号！没想到在这里遇到了他们的踪迹！”

沈砚紧紧攥着那枚徽章，指节微微发白。顺昌号的徽章出现在伤兵身边，绝非巧合。要么是那个与军需官李三接头的江南商人掉落的，要么是这些伤兵领的劣质兵器上原本就有的标识。不管是哪种可能，都意味着顺昌号与这场劣质兵器案有着密不可分的联系。

“看来，我们的调查方向是对的。”沈砚将徽章收好，重新翻身上马，“顺昌号，李三，王怀安，严嵩……这条线已经渐渐清晰了。”

他勒住缰绳，抬头望向漫天繁星，心中默默念道：“爹，儿子现在离真相越来越近了。那些用废铁害死士兵的凶手，那些中饱私囊的蛀虫，儿子一定会把他们一个个揪出来，让他们血债血偿。还有您当年的冤屈，我也一定会一并洗刷。”

风再次吹起，卷起地上的黄沙，像是在回应他的誓言。沈砚双腿一夹马腹，枣红马发出一声嘶鸣，向着大同的方向疾驰而去。阿福紧随其后，马蹄声在寂静的官道上响起，坚定而有力，像是在敲响正义的警钟。

前方的大同城，早已是暗流涌动，无数的阴谋和陷阱在等待着他们。但沈砚心中毫无惧色，他带着百姓的期盼，带着士兵的血泪，带着查明真相的决心，一步步走向那个充满危险的边关重镇。劣质兵器的狰狞面目已经初露，而背后更大的黑幕，也即将被他亲手撕开。