第16章 黑旗魅影（2/2）

小船靠岸时，张河四人形容憔悴，眼中布满血丝，但精神却异常亢奋。他们带回来的不是盐和硫磺，而是比物资更宝贵的东西——情报，以及一个人。

“相公！登州……登州乱套了！”张河灌下一大碗水，急声道，“官兵和闻香教的乱民在莱阳一带打得不可开交，登州城里物价飞涨，城门时开时闭，卫所的兵都抽调去平乱了，王把总那边恐怕短时间內顾不上我们了！”

“好！”李老三一拍大腿，“天助我也！”

赵思尧却追问：“闻香教规模如何官府能控制吗”

“规模不小，听说好几股合流了，攻城掠地。官府……够呛。”张河摇头，“我们差点被乱兵当作探子抓了，好不容易才脱身。”

“还有，”王二补充道，“我们打听到『顺风號』的消息了。大约一个多月前，有人在辽东海岸见过它，后来就再没音讯。有渔民俗称，那一带夜间常有『鬼船』出没，无声无息，见了活物就抢，抢完就烧，不像是寻常海盗。”

鬼船……赵思尧和苏芷对视一眼，心中明了。

张河这时拉过身后一个一直低著头、裹著破旧头巾的瘦小身影：“相公，这是我们在登州城外难民堆里遇到的。他说……他能帮我们找到稳定的硝土来源。”

那人摘下头巾，露出一张年轻却布满尘灰的脸，约莫十七八岁，眼神怯懦中带著一丝执著。他扑通跪下：“小人……小人陈四，原是登州城西『永利』硝场的学徒。闻香教作乱，硝场被抢，师父死了，小人逃出来……小人懂得寻硝、提硝的全套手艺，只要老爷给口饭吃，小人愿效死力！”

赵思尧心中一动。硝！这正是他们最紧缺、也最难获取的战略资源！

“起来说话。”赵思尧示意他起身，“你说你能找到硝土这岛上可有”

陈四擦了擦脸，努力让自己镇定些：“老爷，小人上岛时沿途看了几眼。岛北背阴、潮湿的岩洞或老墙根下，或有『地霜』。若能找到合適的土层，小人……小人有把握提炼出硝来！”

峰迴路转！张河带回了至关重要的外部局势情报（登州大乱，压力骤减），更带回了他们急需的专业人才！

赵思尧立即让老周头与陈四对接。陈四果然有些真本事，短短两天，就在岛北一处废弃獾洞深处找到了富含硝酸盐的土层。在老周头的工坊配合下，第一批土法制硝的试验立刻开始。

与此同时，张河关於“鬼船”和登州局势的匯报，与黑旗快船的警告、那封神秘的信，在赵思尧脑中逐渐拼凑出一幅模糊却令人心悸的图景：渤海之上，存在著一股强大、隱秘且手段狠辣的力量，他们在进行某种见不得光的勾当（很可能是走私违禁品去辽东），清除一切可能的目击者和阻碍者（“顺风號”），並且试图控制或威慑周边像长山岛这样新生的海上势力。

第十天，在一种混合著紧张、戒备和隱隱期待的气氛中，如期而至。

从清晨到正午，海面平静。

从正午到日暮，依旧没有黑船的影子。

就在眾人以为对方或许只是虚张声势，或者因故延误时，夜色降临后的亥时初刻（晚上九点），瞭望哨用灯笼发出了信號——东南方向，有微弱灯光闪烁，正在靠近。

来的不是白天的黑旗快船，而是一艘没有灯火、如同阴影般悄然滑入近海的小艇。小艇上只有两人，全身裹在黑袍中，靠岸后，一言不发，將一个沉重的木箱抬到沙滩上，然后转身就走，迅速消失在黑暗的海面上。

木箱被抬回寨內打开。里面没有信，只有两样东西：十把崭新的、带著浓厚异域风格的弯刀（刀身弧度优美，锻造精良，远超明军制式腰刀），以及——一小袋晶莹剔透的、如同冰糖般的颗粒。

赵思尧用手指捻起几粒，在灯下细看，又凑近闻了闻，脸色骤变。

这不是糖，也不是盐。

这是提纯至接近结晶的硝石。

其纯度，远超陈四正在试验的土硝，甚至超过钱管事曾经提供的货色。

对方用这种方式，再次展现了他们深不可测的实力和资源渠道——你们缺武器，我给你们更好的刀；你们自己费力找硝土，我直接给你们最顶级的成品。既是诱惑，也是示威。

“他们到底想干什么”李老三看著那袋硝石，眼神复杂。

苏芷拿起一把弯刀，虚空一挥，带起悽厉的风声：“养肥了，再杀或者……让我们去替他们咬人”

赵思尧沉默良久，將硝石袋子轻轻放回箱中，盖上了箱盖。

“把箱子抬到我的屋里。”他声音平静，却带著不容置疑的力量，“从今天起，加强所有方向的警戒，尤其是夜间。训练照旧，建设照旧，但所有人，没有我的命令，不得与任何不明船只接触，不得使用箱中任何一件物品。”

他望向窗外浓重的夜色，海的方向。

“他们在看著我们。而我们，”赵思尧缓缓道，“需要看得更远，想得更深。”

“张河带回来的消息，是我们的机会。登州大乱，官府无暇他顾，王把总的威胁暂时解除。这股神秘势力想困住我们，我们偏要动起来。”

“接下来，我们要做三件事。”赵思尧转身，目光灼灼，“第一，利用陈四的手艺，建立我们自己的硝土採集和提炼体系，绝不能把命脉寄托在这来歷不明的『馈赠』上。第二，加速『手銃』的量產和改进，火器才是我们的根本。第三……”

他顿了顿，手指在粗糙的海图上划过一条线。

“等第一批自產火药足够，我们要主动出海，不是去登州，而是往北，往东。去亲眼看看，这渤海之上，到底藏著什么妖魔鬼怪。”

“这十天之约的『厚赠』，我们收下了。但长山岛的路，要我们自己来走。”