第24章 寒骨铭心（1/2）

东北十里，并不算远。

但对于饥肠辘辘、伤病缠身、又时刻警惕着高句丽游骑的众人来说，这段路走得异常艰难。胯下战马的体力也已接近极限，呼哧呼哧的喘息声越来越重，步伐越来越踉跄。钱主事所指的炊烟方向，在一片连绵起伏的丘陵后面，随着距离拉近，那缕烟反而变得若有若无，难以捉摸。

“下马，步行。”苏清河果断下令。马的目标太大，马蹄声也可能惊动前方未知的目标。众人将马匹拴在一片稀疏的灌木丛后，留下两人看守，其余人散成松散的队形，握紧兵器，压低身形，借着丘陵和荒草的掩护，向前摸去。

张贲不愧是经验丰富的校尉，指挥着手下士卒，两人一组，交替掩护前进，动作虽因疲惫而略显迟缓，但章法不乱。苏清河、钱主事、陈主簿被护在中间。

翻过最后一道低矮的土梁，眼前景象让众人微微一怔。

那不是村庄，也不是屯堡，而是一个位于两座丘陵之间、颇为隐蔽的小山谷。谷口狭窄，被几块巨大的风化岩石半掩着，若非刻意寻找，很难发现。

谷内地势平坦，面积不大，也就十几亩见方。此刻，谷中确有烟火气——两间低矮的、用石块和泥土垒成的窝棚，窝棚顶上用破陶罐充当的烟囱里，正冒出极为淡薄的、几乎要被风吹散的青烟。

窝棚前面，有一小片开垦过的土地，种着些蔫头耷脑的菜蔬，地边歪着一个破木桶。最引人注目的，是窝棚旁边，用树枝和茅草搭起的一个简陋棚子，棚子

“有人吗？”张贲低声问，手已经按在了刀柄上。

窝棚里静悄悄的，没有任何回应。只有那缕炊烟，还在顽强地飘着，证明里面不久前应该还有人活动。

“大人，我去看看。”一个身形矫健的士卒自告奋勇。

“小心。”张贲点头。

那士卒猫着腰，像狸猫一样，悄无声息地摸到谷口岩石后面，探头向里张望片刻，又侧耳听了听，然后回头，做了个“安全，但不确定有无埋伏”的手势。

苏清河和张贲对视一眼。是百姓的可能性在降低。如果是避难的百姓，听到外面有动静，要么惊恐躲藏，要么出来查看，绝不会如此死寂。

“进去，注意警戒。”苏清河低声道。

众人以战斗队形，小心翼翼地进入山谷。一进谷，那股烟火气中，就混入了一丝更复杂的味道——泥土、霉味、草药，还有一种……淡淡的、若有若无的、类似腌制物的咸腥气。

苏清河的心猛地一沉。这味道，他太熟悉了。

“散开，检查那两个窝棚，还有那个草棚。”张贲也察觉到了异样，厉声下令。

士卒们立刻分成三组，两人一组，踹开窝棚那摇摇欲坠的木门，另一组则警惕地围住了那个堆着东西的草棚。

“大人！这里有人！”踹开左边窝棚的士卒喊道。

苏清河和张贲立刻冲过去。窝棚里光线昏暗，弥漫着一股浓重的霉味和草药味。借着门口透进的光，可以看到里面陈设极其简陋，只有一个用石块垒砌的土炕，炕上铺着些干草，墙角堆着些破烂的陶罐瓦盆。土炕上，蜷缩着一个人。

不，准确说，是一具还残留着一丝生气的“躯体”。那是一个老人，头发胡须花白纠结，瘦得只剩下皮包骨头，身上裹着几层破烂不堪、看不出颜色的布片。他双眼紧闭，脸颊深陷，气息微弱得几乎感觉不到。最触目惊心的是，他的左腿自膝盖以下，没了。伤口用一些肮脏的、沾着黑褐色污渍的布条胡乱包裹着，布条边缘露出已经开始腐烂的皮肉，散发出难以形容的恶臭。

“是个伤兵？还是百姓？”张贲皱眉。

苏清河蹲下身，仔细看了看那老人的面容，又看了看他那条断腿的包扎方式，目光最后落在那伤口附近的皮肤上——那里有几个不规则的、暗红色的斑点。

“是……疽。”苏清河喉咙有些发干。这种因恶劣环境和伤口感染导致的坏疽，在辽东的伤兵营里，他见过太多。一旦得上，几乎无救，只能在极度痛苦中，眼睁睁看着自己一点点烂掉、死去。

老人似乎感觉到了有人靠近，眼皮剧烈地颤动了几下，努力想睁开，却只露出一条缝隙，浑浊的眼珠茫然地转动着，喉咙里发出“嗬嗬”的、破风箱般的声音。

“水……水……”他干裂的嘴唇翕动着，吐出微弱的气音。

苏清河解下水囊，拔掉塞子，小心地凑到他嘴边，湿润他干裂的嘴唇，又一点点地滴了几滴进去。

老人贪婪地吞咽着，随即被呛得剧烈咳嗽起来，身体痛苦地弓起，伤口处的恶臭更加浓烈。咳嗽平复后，他似乎恢复了一点神智，努力聚焦着视线，看向苏清河，又看向他身后的士卒，最后，目光落在了苏清河身上那件青色的官袍上。

“官……官爷……”老人的声音嘶哑如锉刀刮过朽木，充满了难以言喻的、混合了恐惧、祈求、麻木的情绪，“给……给口吃的……行行好……俺……俺快死了……不想做个饿死鬼……”

苏清河沉默着，从怀里掏出那包仅剩的黑乎乎“肉脯”，掰下一小块，想递给老人。但看着他那奄奄一息的样子，和腿上那致命的疽疮，又犹豫了。这东西，能让他多活一时，但也许只是延长他的痛苦。

“大人！这边有发现！”右边窝棚那边传来士卒的惊呼，语气里带着明显的震惊和……恶心。

苏清河将“肉脯”塞进老人枯瘦如柴的手中，示意旁边一个士卒照顾他，自己立刻起身，和张贲一起冲向右边窝棚。

右边窝棚比左边稍大，一进去，那股混合了霉味、草药味和咸腥气的味道更浓了。里面的景象，让见惯了战场惨状的苏清河，也感到一阵头皮发麻。

窝棚中央，是一个用泥土垒成的简陋灶台，灶膛里的火已经熄灭，但余温尚存。灶台上架着一口不大的铁锅，锅里还残留着一些暗黄色的、粘稠的、像是油脂凝固后的东西，锅边沿沾着些可疑的碎渣。

灶台旁边，放着一个大木盆，盆里是半盆浑浊的、泛着油花的水，水面上漂浮着几根细小的骨头和一些毛发样的东西。盆边扔着几块沾满血污、颜色可疑的布，还有一把锈迹斑斑、但刃口明显被反复磨过的短刀。

最令人不寒而栗的，是窝棚的角落里。那里用石头垫着几块木板，木板上，整整齐齐地码放着一些东西。

是“肉”。

被切割、腌制、风干后的“肉”。深褐色，条状，码放得一丝不苟。旁边，还有一个敞着口的陶罐，里面是暗红色的、类似酱料的东西，散发出刺鼻的咸腥和药草混合气味。

这场景，这气味，几乎与鬼哭峡那个山洞，与伤兵营的“处理处”，如出一辙。

“大人，这……”张贲的脸色也变了，他显然也认出了这是什么，胃里一阵翻江倒海。他身后的士卒们更是有人忍不住干呕起来。

苏清河没有说话，他走到木板前，拿起一块“肉”，放在鼻尖。没错，是迷魂草混合盐卤腌制后的气味，只是似乎还加了别的什么东西，味道更冲。他又走到那个木盆边，用短刀拨了拨水面上漂浮的“毛发”，仔细辨认。

那不是动物的毛发。

是人的头发。还有一些细小的、卷曲的体毛。

“畜生……”张贲从牙缝里挤出两个字，手按在刀柄上，青筋暴起。

“出去看看那个草棚。”苏清河的声音冰冷得没有一丝温度。

众人退出窝棚，来到那个用树枝茅草搭起的棚子前。棚子没有门，只是用几片破草席遮挡。一个士卒用刀挑开草席。

棚子

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