第221章 蜂窝煤省钱又耐用，受欢迎（2/2）
林越拱手：“回大人，学生只是见柴薪日贵，百姓取暖烹煮不易，故而尝试将本地石炭稍作改良，制成煤饼，取其耐烧、价廉之长，聊作补充。如今看来，于贫苦百姓及一些需常用火的小本经营，确有些微益处。至于坊间传言有毒有害，学生已反复言明，需通风得当，充分燃烧，则烟气大减，不致为害。黑石山煤窑乃旧有小窑，开采有度，暂无过度之忧。”
宋濂沉吟片刻：“本官亦有所闻。柴炭之价，今冬恐还要涨。你能想出此法，节省民力，初衷是好的。然则，物议汹汹，亦不可不察。你既言其利，可能证实？又能否将其弊端，再行消减？”
林越心中了然，这是要一个“说法”，或者说，一个能让官府认可、至少不反对的“评估”。他早有准备：“大人，学生有三点浅见。其一，可请户房遣一明事理之吏员，与学生一同，选取三至五户典型人家（贫户、小商户等），详记其改用蜂窝煤前后十日之燃料耗费，对比银钱，便知是否真省。其二，关于烟气安全，学生可改进炉具，增加烟道，确保通风；同时，拟写《蜂窝煤安全使用要则》，明晰禁忌，随煤奉送，并派人宣讲。其三，至于开采，学生愿与黑石山煤窑约定，只取其表层散煤与煤粉，不深挖乱采，并助其规划取煤路径，避免山体损毁。若此三事得行，则蜂窝煤之利可显，弊可抑。”
宋濂听罢，微微颔首。林越的回答，务实且有条理，既展示了自信，也表明了愿意接受监督和改进的态度。“便依你所言。户房那边，本官自会吩咐。你且将你那‘要则’写好，炉具也尽快改进。记住，民生之事，稳妥第一。”
有了宋濂的默许甚至略带支持的态度，林越心中大定。他立刻行动起来。
改进炉具相对简单，他在原有炉身基础上，加高了烟囱，并在炉门处设计了可调节的进风板，方便控制火势。同时，精心撰写了《蜂窝煤安全使用要则》，内容简洁明了：须在通风处使用；炉具烟囱需伸出屋外；煤饼需完全干透；添换煤饼时注意烫伤；灰烬需冷却后处理；夜间入睡前务必检查炉火是否安全……请刻书坊印成单页，每售煤饼或炉具，必附送一张，并由售卖者口头强调重点。
户房派来的是一位姓郑的中年书吏，为人细致。林越与他一起，挑选了窝棚区两户力夫、一家小茶馆、一家豆腐坊作为跟踪对象。郑书吏每日记录其购买的蜂窝煤数量、使用时间、以及以往同期消耗的柴炭数量和花费。十日后，数据汇总，结果清晰：使用蜂窝煤后，这五户的燃料支出平均降低了三到四成，其中豆腐坊因需长时间保持灶火温浆，节省最多。力夫们则表示，夜里取暖更持久，睡眠好了不少。
郑书吏将记录整理成文，呈报户房。尽管有人对数据的“典型性”仍有微词，但“省钱”这个硬道理，摆在纸上，难以辩驳。尤其是对比今冬柴炭明显上涨的行情，蜂窝煤的性价比愈发突出。
与此同时，改进后的炉具和随附的《安全要则》，也打消了部分人对安全问题的顾虑。虽然“浊物”、“不雅”的指责仍在，但对于大多数挣扎在温饱线上的百姓而言，“雅趣”是奢侈品，实惠的温暖才是必需品。
蜂窝煤的售卖，自此进入了一个新的阶段。不仅贫苦百姓购买，一些中等人家也开始尝试在后院或厢房使用，作为柴灶的补充，用于烧水、温酒、或夜间值夜取暖。甚至州衙的班房、驿站的马夫房，也悄悄用上了几个炉子。
王老抠的炭行生意，到底还是受到了影响。最次的灶炭销量跌得最厉害。他不得不降价竞争，但蜂窝煤的成本优势太明显。最终，王老抠也只得放下身段，派人悄悄找李墨打听，能否从他这里进货蜂窝煤，或者……合作？
李墨请示林越。林越想了想，道：“可以卖煤饼给他，价格与零售相同。但须告知，须按咱们的《要则》售卖和使用。至于合作……且看日后。”
他并不想垄断，也垄断不了。技术一旦扩散，模仿者迟早会出现。他要做的，是尽快将质量标准和安全规范树立起来，让“蜂窝煤”这个新事物，以一种相对健康、可持续的方式融入百姓生活。
这一日，北风初起，天空阴沉，似要落雪。林越站在书铺后院，看着张顺指挥着新雇来的两个帮工，将新一批晾干的蜂窝煤码放整齐。空气中弥漫着淡淡的煤土气息，不远处，两个“惠丰记”的炉子正烧着水，蒸汽氤氲，淡青的烟从加高的烟囱里袅袅飘散，很快融入灰蒙蒙的天色里。
一个裹着破旧棉袄、脸颊冻得通红的小男孩，攥着几文钱，跑到售卖点，怯生生地说：“俺娘让俺买两块煤饼……再租个炉子。”
张顺熟练地收钱，递过煤饼，又帮着将一个小巧的单眼炉子绑在男孩带来的背架上，仔细叮嘱了几句用法。男孩用力点头，吃力却坚定地背着炉子和煤饼，一步步走进深巷。
林越目送那小小的身影消失，心中涌起一股复杂的暖流。这黑乎乎的、不起眼的煤饼，或许没有诗书雅趣，没有木炭的洁净，但它提供的，是实实在在的温暖，是寒夜里可以依偎的一团稳定火光，是穷苦人家能稍稍喘口气的微小凭仗。
省钱，耐用，受欢迎。这七个字背后，是无数普通人对抗严寒与生计压力的朴素智慧与选择。而他能做的，便是让这团火，烧得更安全些，更持久些，照亮更多寒冷的角落。
雪，终于纷纷扬扬地落了下来。州城千家万户的窗棂后，亮起了点点灯火。其中，有多少是蜂窝煤炉里透出的、带着烟火气的温暖光芒？林越不知道确切数字，但他知道，这个冬天，对于一些人来说，或许会比往年好过那么一点点。
这就够了。他转身回到屋内，桌上是新收到的、来自肇庆府吴知府的来信，询问“蜂窝煤”之事，言“闻此物颇利民生，可否详示其法？”看来，这省柴耐用的黑煤饼，其影响，已开始越过州界了。