第248章 山间的血（1/2）
商队离开威尼斯的第四天，马可·达·维奇奥才真正意识到，陆路贸易和海路贸易是两种完全不同的世界。
在海上，距离用“里格”计算，方向看星辰和罗盘，风险主要是风暴、海盗和船只本身的状况。船长在甲板上发号施令，水手们各司其职，货物安稳地待在货舱里，除了防潮防鼠，不需要时刻照看。
但在陆地上——
“今天只能走二十里。”傍晚扎营时，向导费德里科用木棍在地上画着简易地图，“前面是维罗纳伯爵的领地边界。他的税官会在隘口设卡，按货值抽十一税。明天一早过关，中午前要赶到下一个村子，那里有安全的宿处。”
马可皱眉：“不能绕过去吗？”
“绕？”费德里科笑了，“老爷，您当这是海上有无数航道？陆地上能走骡马的路就这几条。绕路意味着多走三天，经过三个小领主的领地——每个人都要抽税，加起来不止十一税。更别说绕的路多是山路，骡子容易崴脚，遇到土匪还没处跑。”
马可沉默了。他想起在地中海航行时，如果某个港口关税太高，确实可以转向其他港口。但在陆地上，路是固定的，关卡是固定的，连休息点都是固定的。
第二天过税卡时，马可又学到了第二课。
税官是个瘦高的男人，穿着半旧的羊毛袍，身后站着四个持矛的士兵。他慢条斯理地检查每一头骡子上的货物，用手掂量，用鼻子闻，不时在本子上记几笔。
“玻璃器皿……三箱。按威尼斯市价，一箱算一百金币。”税官头也不抬。
“等等，”马可忍不住开口，“这些是穆拉诺货，每箱成本就八十金币！”
税官终于抬眼看他：“这里是维罗纳，不是威尼斯。我说一百就是一百。要不您把货打开，我一件件估价？不过——”他意味深长地顿了顿，“开箱查验难免磕碰，万一碎了几件，我可不管。”
费德里科悄悄拉了下马可的袖子，上前一步，堆着笑：“大人说得对，就按一百算。我们这还有些工具和书籍……”
最终，整支商队被估价八百金币，抽税八十。马可交钱时手都在抖——这还只是第一个关卡。
“习惯就好。”离开税卡后，费德里科低声说，“陆路上的领主靠这个吃饭。您要是摆出威尼斯大商人的架子，他们只会把您当肥羊宰得更狠。姿态低点，给税官个人塞几个银币，下次过可能就少估点价。”
马可苦笑。在威尼斯，达·维奇奥这个姓氏还能让人客气几分。在这里，他只是一个赶着骡子的行商。
第七天，商队进入了阿尔卑斯山南麓的丘陵地带。路开始变陡，骡子的呼吸明显粗重起来。
中午休息时，护卫队长汉斯来找马可。“老爷，从今天开始，晚上守夜要加派人手。”
“为什么？这几天不是一直很平静吗？”
“前几天的路还算安全，靠近大城市，土匪不敢太猖狂。”汉斯指着远处起伏的山林，“您看这些林子，藏几百人都发现不了。我们带的货，在山民眼里够整个村子吃一年。从今晚起，守夜从两人加到四人，两班倒。弩手要一直在篝火照不到的暗处待着。”
马可顺着他的手指看去。秋天的山林色彩斑斓，红黄相间，在阳光下美得像幅画。但他现在看出的只有无数个可以藏人的阴影。
“您之前没遇到过土匪？”汉斯问。
“在海上有海盗。”马可说，“但船可以跑，可以躲，实在不行还能跳海。陆地上……”
“陆地上被盯上了，要么打，要么死。”汉斯语气平淡，“所以我们要让土匪觉得打我们不划算。晚上篝火烧旺点，让远处能看到我们人多。弩不要收起来，就架在显眼的地方。真遇到小股土匪，放几箭把他们吓跑就行，别追——追进林子死路一条。”
那天晚上的营地选在一片背靠石壁的空地，只有一面需要防守。汉斯让护卫把骡子围在中间，货物卸下来堆成矮墙。篝火烧得噼啪作响，值夜的护卫抱着弩坐在阴影里。
马可躺在毯子上，久久不能入睡。山里的夜静得可怕，没有威尼斯运河的水声，没有海浪拍岸，只有风声和偶尔的鸟鸣——或者是什么动物的叫声。每一声都让他心惊。
第八天，意外发生了——虽然和土匪无关。
一头骡子在过小溪时踩滑了石头，整条前腿陷进石缝里。骡子惨叫着挣扎，驮架上的木箱狠狠撞在岩石上。
“稳住它！别让它乱动！”费德里科跳下马冲过去。
两个护卫上前按住骡子，费德里科跪在泥水里，小心地把骡子的腿从石缝里拔出来。腿没断，但膝盖处划了道深口子，血汩汩地流。
“得处理伤口，不然感染了这牲口就废了。”费德里科从自己马鞍袋里掏出个小皮包，里面是针线、一小瓶酒和些草药粉。
马可看着他用酒冲洗伤口，撒上药粉，然后用粗针把裂开的皮肉缝起来——手法熟练得像在缝衣服。骡子痛得浑身发抖，但被护卫死死按住。
“它在海上贸易里可学不到这个。”马可心想。
伤口处理完，费德里科检查了骢子驮的箱子。木箱一角撞裂了，但里面的稻草裹得厚，玻璃器皿只碎了两件。
“不幸中的万幸。”费德里科喘着气站起来，“要是碎的是那箱工具或书，损失更大。”
马可看着那堆碎片——两件精美的蓝色玻璃花瓶，在威尼斯能卖五个金币。现在只是一堆闪亮的碎渣。
“继续走？”他问。
“得让这头骡子休息半天。”费德里科摇头，“明天它还得驮货，今天把重量分给其他骡子一点。我们晚半天到下一个宿点。”
计划被打乱了。马可突然意识到，在陆地上，一个意外就能影响整个行程。在海上，船坏了可以修，货物湿了可以晒，但总有办法继续前进。在这里，一头骡子受伤，整支队伍就得停下。
第九天傍晚，商队到达了一个山村。说是村子，其实只有十几间木屋，依着山路散落。村民看到商队，没有热情欢迎，而是警惕地站在门口。
费德里科下马，用当地方言和一个老人交谈了几句，然后回来对马可说：“这里可以过夜，但要付钱。一间空屋住一晚，五个铜币。草料另算，一捆两个铜币。”
“这么贵？”马可皱眉。
“山里就这个价。”费德里科说，“您可以选择睡外面，但晚上温度会降到冰点以下。骡子也需要棚子避寒。”
马可妥协了。他付了钱，村民的态度才缓和些，帮他们把骡子牵进简陋的牲口棚。
晚饭是村民提供的——硬得像石头的黑麦面包，一碗稀薄的菜汤，里面漂着几片萝卜。马可吃着，想起威尼斯家中精致的餐食，想起卡特琳娜做的海鲜烩饭。
“觉得苦？”汉斯坐在他对面，嚼着同样的食物，“等翻过山口，进入巴伐利亚地界，连这个都吃不上。那边的人主要吃燕麦糊和腌菜。”
“你怎么受得了？”马可问。
汉斯耸耸肩：“习惯了。我当了二十年佣兵，从萨克森打到伦巴第，什么苦没吃过？至少现在有屋顶，有火，不用睡在雪地里。”
夜里，马可和费德里科、汉斯挤在一间小屋里。屋子低矮，散发着霉味和烟熏味，但确实比外面暖和。
“明天开始，正式进山。”费德里科在油灯下摊开一张简陋的羊皮地图，“走布伦纳山口的老路。这条路查理曼皇帝的军队修过，还算好走，但有些路段很窄，只能容一头骡子通过。到时候护卫要前后分开，不能都挤在一起。”
“按这个速度，什么时候能翻过山口？”马可问。
“顺利的话，六到七天。”费德里科指着地图上的几个标记，“这里有三个休息点，都是以前商队建的木屋。但今年秋天冷得早，我担心……”
“担心什么？”
“担心雪。”费德里科收起地图，“如果在我们翻山口前下雪，路就难走了。雪盖住路面，看不清哪里是实土哪里是悬崖。骡子怕滑，人更怕。”
屋里沉默了一会儿。油灯的火苗跳动着，在墙上投出晃动的影子。
“您后悔了吗，老爷？”汉斯忽然问。
马可看着跳动的火苗。后悔？也许有一点。但想起威尼斯那些债主的脸，想起热那亚商人的嘲笑，想起儿子问他赛里斯人是不是真的会造丝绸时的眼神——
“不后悔。”他说。
第十天清晨，商队天不亮就出发了。
山路果然变陡了。路宽只够一头骡子通过，另一边就是陡峭的山坡，往下看让人头晕。骡子走得很慢，每一步都小心翼翼。护卫们前后散开，汉斯亲自在前面探路。
中午时分，他们到达了一处相对平坦的山间谷地。费德里科说这里叫“三石坪”，因为谷地中央有三块巨大的白色岩石。
“在这里休息一个时辰。”费德里科下马，“让骡子喘口气，人也吃点东西。下午要爬最陡的那段‘鹰脊’，一口气爬上去，中间不能停。”
马可松了口气。十天了，虽然有小波折，但总的来说还算顺利。他开始觉得，也许自己高估了陆路贸易的风险。有费德里科这样的向导，有汉斯这样的护卫，应该能平安到达——
就在这时，他听见了一声哨响。
尖锐，短促，从左侧的山林里传来。
紧接着是第二声，第三声。
汉斯猛地站起来，弩已经端在手里：“所有人戒备！收拢骡子！”
护卫们迅速行动，把骡子赶到三块巨石中间的空地，人持武器围成一圈。马可的心脏狂跳起来，手不自觉地摸向腰间的短剑——那剑他还没真正用过。
费德里科脸色发白，凑到马可耳边低声说：“是山匪的哨音。他们在招呼同伙。”
马可看着四周。山林静悄悄的，刚才的哨声仿佛只是幻觉。但汉斯和护卫们紧绷的神情告诉他，那不是幻觉。
“多少人？”他问，声音有些干涩。
“听哨音，至少五六个。”汉斯眼睛盯着林子，“但可能更多。老爷，您退到骡子中间去。不管发生什么，别出来。”
马可照做了。他躲到骡群中间，背靠着一头骡子温热的身体，手里紧紧握着短剑。
时间一分一秒过去。山林依然安静。
就在马可开始怀疑是不是虚惊一场时，他看见了。
左侧山坡的树林边缘，出现了第一个人影。
接着是第二个，第三个。
他们都穿着深色的破烂衣服，手里拿着各式武器——有斧头，有砍刀，甚至还有自制的长矛。
汉斯数了数：“九个。”
费德里科低声咒骂了一句。
马可的心沉到了谷底。
十天来的平静，原来只是暴风雨前的宁静。
而现在，风暴来了。
马可·达·维奇奥躲在一头骡子后面，手里的短剑握得指节发白。他的眼睛死死盯着前方那些从林子里走出来的人影，但耳朵却捕捉着身后护卫们的动静。
这个念头像毒蛇一样钻进脑子：万一呢？万一汉斯、费德里科，甚至这些护卫，本身就是土匪的眼线？先收一笔雇佣费，再把商队引进埋伏圈，杀了雇主，分了货物，神不知鬼不觉……
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