第48章 暗流码头（2/2）

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陈乐天攥着纸条，手心隐隐有些出汗。他站在原地想了许久，直到管事上前催促，才如梦初醒。离船厂之约只剩三天，而这三天里，还有多少暗流在涌动，他根本无法预料。

当晚，陈乐天回到铺面，正要写一封快信送回京城禀明情况，却听见前堂传来一阵嘈杂声。他推门出去，只见几个伙计正拦着门口一个浑身湿透、衣衫褴褛的男子，那人操着一口不太流利的官话，声音嘶哑地喊道：“我要见你们东家！我有重要的事情要禀报！”

“谁？”陈乐天走过去。

那男子猛地抬头，露出一张黝黑粗糙的面孔，一双布满血丝的眼睛直直盯着陈乐天：“请问阁下，可是从山西来的陈家商号的当家？”

“我是陈乐天，阁下是——”

男子扑通一声跪了下去，嗓音沙哑得几乎说不出话：“东家，小的是您从南洋雇的那艘商船的副管，我们——我们在南海遇上了海盗。”

陈乐天脸色骤变。

那艘商船载着整整一船紫檀木，是他费尽周折从南洋收购回来的第一批货，途中辗转转港数次才送到广州口岸，他为了打开广州市场而集中全部财力和人脉的第一次豪赌——如果这批货出了闪失，不仅三个月的心血付诸东流，陈家在南洋贸易上的这笔投入将血本无归。

“说，说清楚。”陈乐天强行稳住心神，将那人扶起。

男子浑身发抖，不知是冷是怕：“我们按东家的吩咐走外海航线，本来一切顺利。三天前的夜里，船过琼州海峡时，突然冒出四五条快船截住了我们的去路。那些人用的不是寻常海盗的旗号，有条船头挂着一面黑色的令旗，领头的那个自称‘黑鲨’，说我们这些做‘官面生意’的商人，走的都是他们‘老祖宗’划定的路，要想太平过海，就得交‘过关银子’。管事不肯，他们就——他们就砸了船上的舵机，还抢走了半船的货物，把小的们赶上了小艇，留下一句话——”

“什么话？”

那副管的身子抖得更厉害了：“他们说，让东家你亲自去领剩下的货，带上银子，‘黑鲨’在琼州外海那座无名岛上等着你。还说你若是不去，剩下的半船货也保不住了，到时候别怪他们不讲规矩。”

陈乐天只觉得一股冷意从脊背窜上头顶。不是寻常海盗，而是冲着陈家来的。海盗连他是山西过来的商人都知道，还直截了当地让他亲自去领货，这绝不可能是普普通通的海上劫掠。更让他心惊的是，对方提到了“官面生意”和“老祖宗划定的路”——这分明暗示他的航线、他的货品、他的一举一动，都被人提前摸透了。

是潘家在背后使了绊子。

可潘家再怎么神通广大，也不至于能调动南海海盗替他办事。除非——广州这个商圈的“规矩”，比京城那道城墙更深更厚。

“船上其他的人呢？”陈乐天握着纸条，声音发紧。

“管事还在那岛上，被他们扣着当人质。小的趁他们不备划小艇逃了出来，跑了整整两个日夜才靠岸，东家，您得去救啊——”

陈乐天闭上眼，深吸一口气。南下广州之前，陈文强曾送他到京城城门口，临别时只叮嘱了一句话：“乐天，南洋的生意不小，但风浪更大。记住一句话——跟阎王爷打交道的时候，别把自己搭进去。”

如今看来，这话应验得比他想象的快得多。

屋里弥漫着一种令人窒息的沉默。烛火被海风带着摇曳，将那个浑身湿透的男子的影子在地上拉得忽长忽短，如同一个不祥的预兆。伙计们面面相觑，几个老成持重的管事脸色苍白如纸，没人敢先开口。

陈乐天盯着桌上那张写着“顺发船厂”的纸条，又看看面前这个死里逃生的可怜人，脑子里飞速权衡着两个选择——是赴船厂之约，会晤那个隐藏在暗处的神秘人物，看看能否找到破局的钥匙；还是立刻调头去琼州海外的虎穴龙潭，把自家的货和人捞回来？

无论哪一条路，都布满了危机。可时间不等人，他必须立刻做出决断。若是先救人，船厂之约的窗口期只有三天，错过了这次接触，陈家或许永远被锁在十三行的大门之外。若是先赴约，剩下的半船货能不能保住就是未知数，更别提还被扣在岛上的管事和船员——他们都是跟着陈家多年的人，一条条活生生的人命，他担不起这个责。

“来人，把我的地图拿来。”陈乐天断然道。

他摊开那幅画满海疆和航线的羊皮地图，烛光映照着曲折的海岸线和标注着岛屿的小点。那条从南洋到广州的航线，本来是他用整整数月的心血研究出来的“最优路径”，如今却被一群海盗拦腰截断，断得如此精准，如此无耻。

他咬着后槽牙，盯着地图上琼州海峡那片海域，声音像淬过冰的铁：“让他们等着，我陈乐天不去，就不姓陈。”

—*—*—

京城，陈家老宅。

掌灯时分，陈浩然在书房里来回踱步，一张纸笺在他手中被捏出了一道道皱褶。李卫刚命人送来密信，内容只有寥寥数语，却如同一盆冷水当头浇下：“曹家案结，牵连者众。有人将令弟陈文强之煤炭供给线扯入案中，称其‘借官府平准之名，行囤积居奇之实’。已按御史台弹劾奏本，入档待查。”

陈浩然心头狂跳。曹家案虽然随着年羹尧倒台后曹家势衰已近尾声，但余波远未平息——朝廷清算曹家在各地的产业与关系网时，任何与曹家有过往来的商号都被一一筛查。陈家虽然与曹家没有直接利益往来，可陈文强的煤炭生意在京城扩张得太快，早就引起了官场和商界中不少人的眼红和忌惮。如今那些人趁曹家案余波未平的机会将陈家扯进来，明着是弹劾陈文强，暗地里却是要借朝廷这把刀割掉陈家这块迅速膨胀的肥肉。

更棘手的是，这件事不好直接让李卫出面斡旋。李卫与陈家的关系虽然是世交通好，可此刻涉及的是煤炭经营上的具体争议，李卫若明着插手，反倒坐实了“陈家仗势欺人”的口实，让陈家赔了夫人又折兵。

陈浩然思来想去，只有一个办法——把自家的账目和经营记录整理成册，主动递交给李卫，让李卫以第三方身份向朝廷说明陈文强的经营从未有过违规之处。可这么做的风险也不小，账册一旦交出去，等于把家底亮在官府眼皮底下，万一有人在此过程中做手脚，反而会授人以柄。

得在最短的时间内理清楚所有可能被抓住的把柄，防微杜渐。

窗外夜色渐浓，远处传来京城的更鼓声。陈浩然抬头望向东南方向——那是广州的方向。乐天在那边也遇到了麻烦，文强在前线军需的压力只增不减，巧芸在江南更是面对着一层又一层的名利场暗流。这个家，越来越像一个四面透风的墙，到处都在漏雨。