第36章 墨痕深处（2/2）

陈乐天站在水榭回廊的阴影里，手中把玩着一枚紫檀木雕的平安牌。牌面刻着极简的云纹，却在转折处暗藏现代几何美学——这是他在这个时代独创的“乐天款”印记。廊外荷塘传来丝竹声，曹家二爷曹颀带来的那座紫檀嵌螺钿插屏，正被众人围观赏鉴。

“此屏风木质坚润，纹理如星斗，确是上品。”一位须发花白的老者抚掌赞叹，“更妙的是这‘百子献寿’的螺钿工艺，怕是出自扬州名家之手。”

曹颀面有得色：“刘老好眼力。此屏所用紫檀，乃是陈某新结识的一位木行东主所供。说来也奇，他家木材不仅品相殊异，每块皆有独一编号，还有这般防伪印记……”他示意仆人举起灯盏，照亮屏风一角不起眼处。

那里烙着一个小小的“天”字徽记，字形似篆非篆，线条间藏着微缩的波浪纹——是乐天用自制的放大镜和烙铁亲手烫制的。

围观人群中，几位本地木材商交换了眼神。乐天认得他们，正是联手压价的“八大家”中的三位。其中为首的周掌柜捋须笑道：“曹二爷说的，可是那位近日在码头包下整座货栈的北方客商？年轻人有魄力是好事，只是这紫檀生意，水深得很哪。”

话音未落，乐天踱步而出。

“周掌柜说得是。”他拱手施礼，声音清朗，“晚辈初来江南，确如盲人涉深水。故而不揣冒昧，特备薄礼向诸位前辈请教。”他击掌三下，两名伙计抬上一只长匣。

匣盖开启的刹那，满庭寂静。

匣内衬着玄色丝绒，其上并排陈列着七块紫檀木方。每块不过尺长，却呈现出从深紫到绛红的七种色阶，纹理更是千变万化：有的似山水云烟，有的如虎皮斑纹，最奇的一块，木纹竟天然勾勒出类似凤凰展翅的图案。

“此七木，皆出自同一株千年紫檀老料。”乐天取起最浅色的一块，“诸位皆知，紫檀取心材，色愈深愈贵。但晚辈以为，浅色新材若有奇纹，反是天地造化之功。”他转向曹颀，“二爷请看这凤凰纹，若裁作插屏核心，配以深色边框，是否更显‘百鸟朝凤’的意境？”

曹颀眼睛亮了。周围商贾却面色凝重——乐天这一手，直接打破了他们以颜色深浅定价的传统规则。更棘手的是，这些奇纹木材极为罕见，他们手中并无存货。

周掌柜干笑一声：“陈东主好手段。不过木材生意，讲究的是长久稳定。不知贵号这样的奇料，能供多少？”

“每月最多三件。”乐天坦然道，“物以稀为贵。晚辈已与曹二爷商定，此类‘天工级’木材，只做定制，每件皆附此徽记与编号。”他再次举起那枚平安牌，“购者凭此牌，十年内如有开裂变形，敝号无偿以新料修补或重制。”

“十年保固？”人群哗然。这在从无售后概念的清代木材行，简直是石破天惊。

乐天微笑不语。他知道自己赌赢了——当产品质量难以绝对碾压时，服务与概念才是破局之刃。这“限量定制+十年保固”的模式，是他从现代奢侈品行业搬来的策略。而选择曹家作为首个高端客户，既因曹颀酷爱奇木，更因这是最快在江南上层打出名声的捷径。

只是想起浩然早晨密信中的警告，他心底那点得意瞬间冷却。宴会散后，他婉拒了曹颀的续饮之邀，匆匆返回货栈。账房先生迎上来，递上一封刚到的信。

是巧芸用密写传来的。碘酒擦过，字迹浮现：

“浩然确证曹家亏空四万两以上，暗账涉怡亲王门下。兄速切割。另，浩然求近年三织造‘协济’账目碎片，疑有更大黑幕。妹正设法通过将军府获取。万事小心。”

乐天将信纸凑近烛火，火焰吞噬字迹的瞬间，他看见自己的手指在微微颤抖。

四万两。这个数字像一把刀，悬在所有与曹家往来者的头顶。而他今天还在怡园与曹颀把酒言欢。

“东家。”账房先生低声提醒，“码头那边，周掌柜的人还在盯着咱们的货船。”

“让他们盯。”乐天转身望向窗外漆黑的江水，“明日开始，所有运抵的紫檀原木，改走镇江口岸。另外，把我们与曹家那三份契约找出来——我要逐字修改付款条款。”

“这……曹二爷那边如何交代？”

“我会亲自去说。”乐天眼中闪过冷光，“就说北方老家急用现银，愿以九折价格提前结算尾款。曹家如今最缺的就是现银，他们不会拒绝。”

这是断腕，也是试探。若曹家爽快同意，说明财务窘迫已至极点；若他们犹豫甚至恼怒，则尚有转圜余地——但无论如何，陈家必须开始撤离了。

更深露重时，乐天独自登上货栈顶楼。从这里可以望见江宁织造府的方向，那片建筑群在夜色中只剩轮廓，飞檐如兽脊沉默匍匐。

他想起穿越前读过的红学着作，那些学者争论曹家衰败的具体年份。如今他知道了，那不是史书上冰冷的“雍正五年”或“六年”，而是账本里一个个虚报的数字，是深夜密室里焦灼的低语，是像他这样的“关联者”开始悄悄抽身的此刻。

江风带来潮湿的腥气。乐天从怀中取出那枚紫檀平安牌，指腹摩挲着“天”字徽记。这标记代表着他在这个时代打造商业品牌的野心，此刻却更像一个讽刺——在即将到来的风暴面前，任何个人的印记都渺小如尘埃。

远处传来隐约的更鼓。三更了。

他转身下楼时，瞥见码头方向有一点灯火在移动，缓慢而执着地靠近他的货栈。那不是巡夜的官船，船形狭长如梭，船头未挂灯笼。

乐天的手按在了腰间——那里藏着一把父亲陈文强请人打造的燧发短铳。穿越两年来，他第一次真正拔出了它。

船在货栈下方的私人泊位靠岸。一个披着斗篷的身影跃上栈桥，抬头时，风帽下露出陈浩然苍白的脸。

“乐天，”他的声音沙哑急促，“我可能找到‘密记档’了。”