第1章 琴音初入金陵（1/2）
雍正五年的春末，金陵渡口江风带着湿润的咸腥气，吹拂着刚刚靠岸的客船。陈乐天站在甲板上，一身深青色杭绸直裰，腰间系着的却不是玉佩，而是一块黄铜怀表——这是他穿越五年仍改不掉的习惯。
“少爷，码头到了。”身后传来随从陈福的声音，这个二十出头的年轻人是陈文强在北方收留的流民之后，此刻正小心翼翼地护着三只沉甸甸的樟木箱。
陈乐天点点头，目光扫过喧嚣的码头。挑夫们喊着号子，漕船上的旗帜在风中猎猎作响，茶肆酒馆的幌子连成一片。这座六朝古都的繁华，比他想象中更加汹涌，也更加排外——他已经从那些打量他的目光中，捕捉到了几分审视与疏离。
“先去钞库街的客栈安顿。”陈乐天说着，率先走下跳板。
箱子里装的不是寻常货物，而是二十方精选的晋北紫檀料。在北方时，这些紫檀被当地匠人视为上品，可到了这江南富庶之地，能否打开局面还是未知。临行前父亲陈文强的叮嘱犹在耳边：“江南商帮排外，但更重实利。我们的紫檀木质密实、色泽沉厚，与南洋来的水料不同，这便是切入点。”
刚踏上石板路，一个戴着瓜皮帽的牙人便凑了上来：“这位爷可是初到金陵？需要赁屋还是寻铺？小的钱三，这一带……”
“已有安排。”陈乐天摆手打断，却从袖中摸出一钱碎银，“不过倒要问问，如今金陵城里，做木材生意最体面的是哪几家？”
钱三接过银子，眼睛一亮：“爷问这个可算问对人喽！最大的当属‘顾氏木行’，顾东主在三条营有六间铺面，专做官家和大户的生意。其次有‘周记’、‘万隆’，都是几十年的老字号。爷若是想入行，怕是……”他上下打量陈乐天，“难。”
“哦？为何？”
“这些行会啊，抱得紧。”钱三压低声，“外来的料，再好也得先过了他们的眼，定了他们的价。去年有个湖广来的客商，带了一船金丝楠，硬是压了三个月，最后折价三成才脱手。”
陈乐天面上不动声色，心中却是一沉。这比他预想的更棘手。
正说着，码头东侧忽然传来一阵骚动。几顶青绸小轿在仆从簇拥下缓缓而来，轿帘绣着精致的兰草纹样。钱三立刻噤声，退到一旁。
“这是哪家内眷？”陈乐天随口问。
“看这规制，怕是织造府的女眷。”钱三声音更低，“曹家。”
陈乐天心头一跳。曹家——江宁织造曹頫，正是二弟陈浩然如今做幕僚的东家，也是他们陈家这次南下想要接触的关键人物之一。他不动声色地多看了几眼，只见中间那顶轿子微微掀起帘角，露出一双女子的手，纤白如玉，在春日的阳光下格外醒目。
轿队远去后，陈乐天继续往城里走。钞库街的“悦来客栈”是年小刀旧部推荐的据点，掌柜是个独眼的中年人，见陈乐天出示的信物，立刻安排了三间上房。
“陈爷一路辛苦。”掌柜姓赵，说话时那只独眼格外锐利，“年爷那边早有吩咐，您需要什么，尽管开口。不过……”他顿了顿，“这几日城里不太平，织造府那边风声紧，查账的人来了一拨又一拨。”
陈乐天放下茶盏：“曹家的事，连市井都知道了？”
“这么大的事，哪里瞒得住。”赵掌柜摇头，“曹寅大人故去后，这亏空就是个无底洞。如今新皇登基五年，最恨的就是亏空钱粮。曹頫大人虽然袭了职，可这日子……难喽。”
这话让陈乐天心中蒙上一层阴影。他原本打算通过正常商业渠道接触曹家，如今看来，必须更加谨慎。
同一时刻，秦淮河畔的“揽月楼”里，丝竹声正酣。
陈巧芸坐在偏厅的屏风后，指尖轻抚着面前那架特制的二十一弦古筝——这是她根据现代古筝改良的，音域更宽，转调更灵活。此刻她手心微微出汗，不是因为紧张，而是因为期待。
五日前，一封洒金请柬送到她在京城的住处，落款是“江宁织造曹门马氏”，邀她赴金陵为一场雅集献艺。陈文强与陈乐天商议后，认为这是个打入江南上层圈子的机会，便让她随商队一同南下。
“陈姑娘，夫人请您过去了。”一个丫鬟掀帘轻声道。
陈巧芸深吸一口气，抱起古筝，跟着丫鬟穿过回廊。宴客厅里已坐了二十余人，皆是锦衣华服的男女，主位上是一位三十余岁的妇人，面容端庄，眉眼间却带着挥之不去的忧色——正是曹頫之妻马氏。
“听说这位陈姑娘是京城来的，一曲《春江花月夜》让裕亲王都赞不绝口。”席间有人低语。
“看那筝，倒是新奇……”
陈巧芸施礼后坐下，调整呼吸。她没有弹那些经典的唐宋古曲，而是选择了自己改编的《姑苏行》——这是她将江南民间小调与现代和声结合的作品，旋律清新，却又不失古意。
第一个音符响起时，厅内尚有低语。
当流水般的旋律铺展开来，渐渐有人放下了酒杯。
她加入了轮指、摇指等现代技法，又在第二段转调时，巧妙地融入了类似琵琶轮指的技巧。音色时而如珠落玉盘，时而如风过竹林。那些原本抱着审视态度的江南文人，眼神渐渐变了。
马氏原本微蹙的眉头，不知何时已经舒展。她闭上眼，手指在案几上轻轻叩着节拍。
一曲终了，余音绕梁。
静默持续了三息，然后掌声响起。
“妙极！”一位须发花白的老者率先开口，“此曲既有江南风韵，又有新意。尤其是那转调处，如见月色渐变，江涛起伏。”
马氏温声道：“陈姑娘琴艺果然名不虚传。这曲子可有名目？”
“回夫人，此曲名为《金陵春夜》。”陈巧芸临时改了名，更贴合当下场景。
“好一个《金陵春夜》。”马氏点头，“不知陈姑娘可在金陵盘桓？舍下小女正欲习琴，若得姑娘指点……”
这话一出，席间几位女眷也纷纷开口。陈巧芸心中暗喜，面上却保持着得体的谦逊：“蒙夫人抬爱，巧芸确打算在金陵暂居，授琴为业。”
雅集散后，马氏单独留下了陈巧芸。
屏退左右后，这位曹家主母的神色却凝重起来：“陈姑娘，今日请你来，其实另有一事相求。”她从袖中取出一封信，“这是令弟浩然托人转交的家书，本该直接送去客栈，但如今织造府内外耳目众多，还是谨慎些好。”
陈巧芸接过信，心中一紧。马氏继续道：“浩然在府中做事勤勉，老爷很是器重。只是如今……府中事务繁杂，有些事我也不便多说。你们姐弟既都来了金陵，平日里可多走动，只是……”
她没有说完，但陈巧芸听懂了弦外之音：曹家这棵大树，如今风雨飘摇，靠近了未必是福。
江宁织造府西侧的账房里，烛火摇到三更。
陈浩然揉了揉酸胀的太阳穴，面前堆着的账册几乎将他淹没。这些是近五年来江宁织造进贡宫缎、绸匹的明细，以及对应的采买、工费、运输各项开支。若在平时，这些账目虽有繁琐，却也不难梳理，可如今——
“陈先生，茶。”一个小厮轻手轻脚地放下茶盏。
陈浩然抬头，看见一张稚嫩的脸，约莫十二三岁，眼睛格外清亮。他记得这孩子，名叫沾儿，是府中仆役之子，因聪明伶俐被派来账房做些杂活。
“这么晚了，你还不去睡？”
“先生不也没睡么。”沾儿抿嘴一笑，却忽然指着账册上一处，“这里好像不对。”
陈浩然顺着他指的地方看去，是一笔染料的采买记录：靛蓝一百斤，价银十五两。他起初没看出问题，直到沾儿小声说：“我爹前日去市集，听说如今上好的闽蓝一斤要三钱银子，次些的也要两钱。这一百斤若是上品，该是三十两才对。”
陈浩然心中一震。他重新翻开前后账目，发现这类“差价”比比皆是：蚕丝、金线、木轴……每一项采买的价格，都比市价低了三到五成。账面做得漂亮，数目都对得上，可只要熟悉市价，就能看出问题——这些货要么以次充好，要么就是虚报数量。
“你识字？”陈浩然看向沾儿。
“跟我娘学过一些。”孩子有些不好意思，“我娘以前是绣房的针线上人，后来病了……”
陈浩然从笔筒里抽出一支新毛笔，递给他：“这个送你。不过今晚你看见的，不要对任何人说，明白吗？”
沾儿重重点头，抱着笔退下了。
陈浩然看着他的背影，心中涌起复杂的情绪。这个孩子，是否就是未来那个“披阅十载，增删五次”的曹雪芹？历史在这里变得模糊而真切。他知道曹家终将败落，却不知这个聪明敏感的孩子，在这场风雨中又将经历什么。
账册上的数字在烛光下跳动，像一个个嘲讽的眼睛。陈浩然终于明白曹家亏空的窟窿有多大——不仅是因为接驾康熙南巡的旧债，更因为这日复一日的“折价”采买。宫中贡品岂容以次充好？一旦被发现，就是欺君之罪。
窗外传来打更声，四更天了。
他铺开信纸，开始给北方的父亲写信。笔尖悬了半天，却只落下八个字：
“树大根深，虫蠹已生。”
这封信不能明说，但他相信父亲能懂。更让他忧虑的是，今日午后，他无意间听见两位师爷的谈话——苏州织造李煦去年已被革职查办，杭州织造孙文成也岌岌可危。雍正整顿三大织造的刀，已经挥起。
曹家，还能撑多久？
悦来客栈里，陈乐天同时收到了两封信。
一封来自陈巧芸，讲述了今日雅集的情形和马氏的嘱托，随信附上了陈浩然那封简短的家书。另一封则是赵掌柜悄悄送来的，没有落款，只有一行字：
“顾氏木行已留意北方来客，三日后聚宝门市集有品木会，慎往。”
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