第78章 王府夜宴的暗流（2/2）

“学生新设计的‘三叠暖炉’。”陈文强解释，“上层热食，中层暖手，下层取暖，一炉三用。最要紧的是这烟道——”他指着可弯曲的铜管部件，“可接至炕道或墙壁，将余热送至邻屋。若在百姓大杂院推广，一炉可暖三间房。”

他深吸一口气，终于说出盘算数月的构想：“学生愿将此炉图样公开，任何人皆可仿制改良。同时，陈家可低价供应特制煤饼，薄利多销。如此一来，百姓得实惠，用煤量反会大增。柴炭行不必担心被挤垮——高档银炭、工艺炭仍有市场，而煤炭行当扩大，需更多人力运输、销售，反能吸纳更多劳力。”

厅内寂静，只余雪打窗棂声。

胡明远先冷笑：“陈公子好算计。公开图样，自己却垄断煤饼供应，这不是换汤不换药？”

“煤饼配方也可公开。”陈文强语出惊人，“学生只有一个请求——凡使用此配方者，每售百斤煤饼，需提取一文钱设立‘暖冬基金’，用于冬日施粥、补贴孤老购炭。账目公开，由王府……或行会监督。”

这一下，连胤祥都坐直了身体。

胡掌柜细眼眯起，重新打量眼前青年。公开技术、让利于民、拉拢人心，还顺手把监督权塞给王府——这哪里是商贾手段，分明是政客心术。更厉害的是，若真按此施行，九爷府若再强行垄断，便是与民争利，传出去名声尽毁。

“王爷，”陈文强再次躬身，“学生知此议唐突。但炭业关乎民生，非一姓之私利。学生愿将新炉首批百具献予王府，由王爷分赐宗室试用。若效果确佳，再议推广不迟。”

他以退为进，把球踢给了胤祥。

良久，胤祥忽然笑了。他摩挲着手中炉模，对胡掌柜道：“胡老，您看文强这主意如何？”

胡掌柜脸色变换，终是挤出笑容：“陈公子……心怀仁善。只是此事重大，老夫需回禀九爷定夺。”

“那便请九哥斟酌。”胤祥点头，又对陈文强温言，“天色已晚，雪大路滑，文强今夜便在客院歇下吧。刘管事，好生安置。”

这便是要留人细谈了。

客院厢房，陈文强却无睡意。

亥时三刻，房门轻叩。刘管事闪身而入，低声道：“王爷在书房等您。”

穿过两道回廊，书房内只点一盏羊角灯。胤祥已换常服，正俯身看案上一幅舆图。见陈文强进来，他直起身，第一句话便问：“那‘暖冬基金’之议，你真舍得？”

陈文强坦然道：“舍得。学生始终记得，当初发现煤窑，是为让家人过冬不受冻。后来生意做大，初心不敢忘。”

“初心……”胤祥轻念这两字，忽道，“你可知，胡明远并非胡掌柜侄儿？”

陈文强心头一跳。

“他是九哥庶子，生母是江南商贾之女，自幼养在外家，近年才回京。”胤祥走到窗边，望外间纷飞大雪，“九哥让他接触炭业生意，是要试他能力。今晚你那一番话，断了他立威的路。”

“学生无意……”

“无意树敌？”胤祥转身，目光如炬，“文强，你可知自你献上煤炉，朝中已有多少双眼睛盯着陈家？内务府早有人提议收归官营，是四哥和我暂时压下了。”

四哥——雍亲王胤禛！

陈文强后背发凉。他忽然明白，自己这只小虾米，早已被卷进九龙夺嫡的暗涌。

胤祥缓步走近，声音低得几不可闻：“九哥提议成立行会是第一步，若你妥协，他们便顺势控制京城炭业。若你反抗……”他顿了顿，“内务府便有理由以‘平抑市价、安定民生’为由，收归官营。届时无论九哥还是你，都落不到好。”

陈文强如醍醐灌顶。原来无论应或不应，都是死局。唯有他今晚提出的“第三条路”——公开技术、惠泽于民、拉拢王府背书——才勉强撕开一道口子。

“王爷为何帮学生？”

烛光下，胤祥的面容忽明忽暗：“因你确实做出了利民之物。也因……”他意味深长道，“四哥说，天下需要会赚钱的商人，更需要心中有民的商人。你好自为之。”

离开书房时，雪已及踝。

陈文强踏雪而行，心中并未豁然开朗，反而更加沉重。胤祥最后那句话是提醒，也是警告——他如今已站在了雍亲王与怡亲王这一边。

回到客院，他推开房门，却猛地顿住。

屋内桌上，多了一方锦盒。

盒下压着纸条，字迹陌生：“贺君新炉，聊表心意。来日方长，盼有共谋时。”

陈文强打开锦盒，里面是一对羊脂玉镇纸，玉质温润，雕工却是关外风格。翻过盒底，刻着一个极小的满文符号。

他虽不识满文，却在某次送货时见过类似标记——那是八爷府库房器物的暗记。

冷汗倏然浸透中衣。

对方既能将东西悄无声息送入怡亲王府客院，又能知道他与胡家刚起的冲突，更在这敏感时刻递出橄榄枝……

是拉拢？是试探？还是离间？

窗外风雪呼啸，陈文强握着那对玉镇纸，只觉寒意彻骨。他忽然想起三个月前，年小刀在巷战中那句醉话：“陈哥，京城这潭水，你蹚进来，可就湿鞋了。”

如今何止湿鞋，怕是已到腰间。

远处传来梆子声，三更天了。他将玉镇纸收回盒中，吹熄蜡烛，和衣躺下。黑暗中，无数念头翻涌——

公开炉具图样后，仿制者蜂起，陈家如何保持优势？暖冬基金若真设立，该由谁监管才能不被侵吞？雍亲王与八爷党之间，他这小小商贾该如何自处？

还有最要紧的：今夜锦盒之事，要不要告诉怡亲王？

若说，显得自己多疑邀功；若不说，日后万一事发，便是隐瞒不报。

雪越下越大，压得屋檐吱呀作响。陈文强辗转半宿，直到东方微白才朦胧睡去。梦中，那对玉镇纸化作两条白蟒，将他缠得喘不过气。

而此刻他不知道的是，王府东侧小楼上，也有一人彻夜未眠。

胡明远凭窗而立，手中把玩着一枚黑色棋子。他面前摆着一局残棋，黑白交错，杀机四伏。

“陈文强……”他轻声自语，将黑子“啪”地按在棋盘天元位，“好一个‘暖冬基金’。且看你这份仁心，能暖得了多久的冬。”

窗外，雪覆京城，万物皆白。

而真正的寒冬，才刚刚开始。