第18章 番外三 药王谷的考验（1/2）
春深时节，万物勃发。莲花楼停驻在一片碧波荡漾的无名湖畔，远离了尘世的喧嚣。岸边的垂柳早已抽出千万条嫩绿的新芽，如同少女柔顺的发丝，在暖风中轻轻摇曳。湖面被微风拂过，泛起层层细密的涟漪，在明媚的春光下闪烁着碎金般的光芒。湿润的水汽混合着泥土和草木萌发的清新气息，弥漫在空气中，令人心旷神怡。
白芷的身体，在李莲花长达一年细致入微、不离不弃的照料与扬州慢内力持续温养下，已然大致恢复。虽则内力恢复得极其缓慢，如同干涸河床渗出的涓涓细流，远不及鼎盛时期的十一，但日常行止坐卧，已与常人无异，甚至能进行一些简单的药草炮制工作。只是她的面色，总比寻常人更显苍白几分，缺乏血色，仿佛上好的薄胎白瓷，在光线下带着一种透明的质感。而那一头如霜赛雪、再无半根墨色的长发，用一根最简单的乌木簪松松绾着，几缕发丝垂落颈侧，非但没有折损她的风姿，反而成了她最独特、最令人过目难忘的标志，为她清冷出尘的气质更添几分惊心动魄的意味。
李莲花在湖边寻了处平坦的石头，支起一根自制的竹制鱼竿，姿态闲适地垂钓。他并不十分在意能否钓上鱼来，更多是享受这份春日湖畔的宁静与安然。白芷则坐在他身旁不远处铺着的厚软棉垫上，膝上摊开一本边缘已有些磨损的厚重兽皮医书，手边还放着一个小巧的柳条篮，里面是几株她清晨在湖畔林间新采的草药，正低头凝神，仔细分辨着其中一株草药的细微特征，时而与书中的图谱注解对照。
和煦的阳光透过柳枝细密的缝隙，在她银亮的长发和专注沉静的侧脸上跳跃，勾勒出柔和的光晕。她微微蹙眉思索的模样，与周遭静谧的湖光山色融为一体，美好得如同一幅精心绘制的工笔人物画，充满了安宁祥和的气息。
李莲花偶尔从湖面的浮漂上收回目光，回头看她一眼，眼底便不自觉漾开温柔而满足的笑意。这样的时光，平淡得近乎琐碎，没有刀光剑影，没有江湖恩怨，只有一池春水，满目青翠，一个她，便足以填满他曾经千疮百孔、如今却被温暖包裹的心脏。这，便是他历经生死、看透浮沉后，最心满意足的归宿。
然而，这份偷得浮生半日闲的宁静，在午后时分，被不期而至的不速之客骤然打破。
两道身影，如同鬼魅般，没有发出任何脚步声，便悄无声息地出现在湖畔的林缘，距离莲花楼不过十丈之遥，目光沉静地望了过来。
来者是两位老者。一人身着洗得发白的葛布麻衣，身形高瘦，须发皆白，面容清癯，皱纹深刻如同刀刻斧凿，一双眼睛却不见丝毫浑浊，反而锐利如高空盘旋的鹰隼，精光四射，手中拄着一根看似寻常、却隐隐透着乌光的虬结乌木杖。另一人则穿着深青色、质料不俗的长袍，面容相对显得温和一些，眉宇间带着几分书卷气，但周身自然而然散发出的那股沉凝如山岳的气息，无声地昭示着其内力修为的深不可测。
李莲花几乎在两人出现的瞬间便察觉到了异样。那是一种顶尖高手对周遭环境气机变化的天然敏锐。他放下鱼竿，缓缓站起身，不着痕迹地移动半步，将依旧专注于医书的白芷护在身后，目光平静无波地看向那两位不速之客，心中却已瞬间提起十二分的警惕。这两人气息绵长深远，步伐落地无声却又沉稳如山，绝非寻常江湖人物，其修为境界，恐怕不在全盛时期的自己之下。
白芷也被这突如其来的气机变化所惊动，合上了手中的医书，抬起头。当她清冷的目光扫过，看清那麻衣老者的面容时，眸子里闪过一丝极淡的讶异，随即恢复了惯有的平静。她站起身，轻轻拂了拂衣袍上并不存在的灰尘，上前一步，越过李莲花的守护，对着那麻衣老者微微躬身，行了一个古朴而郑重的礼节，声音清越如玉石相击：
“弟子白芷，见过木师伯。”
师伯？
李莲花心中一动，立刻明白了来人的身份——竟是隐居世外、踪迹缥缈的药王谷中人！而且看白芷恭敬的态度，此人在谷中地位定然极高。
那被称作木师伯的麻衣老者，目光如冰冷的电光，先是在白芷那一头刺目惊心的白发上停留了片刻，眼中掠过一丝极其复杂难辨的情绪，有对晚辈的痛惜，有对天才陨落的遗憾，但更多的，是一种压抑着的、恨铁不成钢的怒意。随即，他那锐利如刀锋的视线便越过了白芷，牢牢锁定在李莲花身上，带着毫不掩饰的审视、探究与一股深沉的冷意。
“白芷，”木长老的声音干涩低沉，仿佛很久未曾与人多言，带着一种久居上位、不容置疑的威严，直接穿透了湖面的微风，“你可知错？”
白芷直起身，神色平静无波，如同深不见底的寒潭，迎上木长老的目光：“弟子不知身犯何错，请师伯明示。”
“不知？”木长老从鼻子里发出一声冷哼，如同寒冬腊月的北风，刮得人脸颊生疼，“你未经许可，私自离谷，数年不归，音讯全无！视谷规如无物！此为一错！更甚者，你竟敢将药王谷不传之秘、禁忌之术‘渡元归一经’用于外人，致使自身本源枯竭，经脉受损，青丝成雪，几乎断送大好前程与性命！如此肆意妄为，不计后果，还敢在老夫面前说不知？”
他的声音并不如何洪亮，却带着一股无形的、沉重如山的压力弥漫开来，连湖畔拂过的暖风似乎都在这一刻凝滞了几分，空气中的草木清香仿佛也被这股冷意冻结。
李莲花眉头微蹙，上前一步，再次与白芷并肩而立，对着二位老者拱手，姿态不卑不亢：“晚辈李莲花，见过二位前辈。当年之事，皆因晚辈身中奇毒，性命垂危。白姑娘仁心仁术，为救在下性命，不得已方才动用秘法。一切后果，皆由李某而起，理应由李某承担。二位前辈若有任何责罚，李某愿一力代之，绝无怨言。”
“你承担？”木长老的目光如同最冰冷的刀锋，狠狠刮过李莲花的全身，带着一种居高临下的审视与轻蔑，“你拿什么来承担？我药王谷耗费无数心血、悉心培养数十载的嫡系传人，未来谷主的继承者，因你一介外人，而几乎彻底废掉！前途尽毁！你这条命，纵然有几分价值，又岂能抵得过我药王谷百年传承之大事？抵得过她失去的一切？”
话语中的尖锐问责与毫不掩饰的轻视，如同冰锥，刺人生疼。李莲花面色不变，眼神却愈发沉静深邃，如同古井无波：“在下性命固然微贱，不足挂齿。但白姑娘救命之恩，恩同再造，李某铭感五内，此生不忘。前辈若有任何吩咐，只要不违道义，不伤及无辜，李某定义不容辞，竭力以赴。”
“师伯，”白芷再次开口，声音清越依旧，却带着一种不容置疑的坚定，打断了这愈发剑拔弩张的气氛，“弟子当年离谷，并非私自行动。乃是遵从师父临终遗命，嘱我游历天下，寻访世间奇毒异症，精进医术，开阔眼界。至于救治李莲花，”她侧头看了李莲花一眼，目光平静，“是弟子身为医者的本分，见死岂能不救？动用‘渡元归一经’，亦是弟子在权衡之后，自愿做出的选择，后果自负，与他人无尤。弟子……对此选择，无悔。”
“无悔？”木长老死死盯着她，语气森然，带着一股压抑的怒火，“你可知，以你如今本源亏损、经脉脆弱之状况，莫说继承药王谷衣钵，肩负起传承重任，便是你自身的寿元，能否活得长久都是未知之数！你师父若在天有灵，见你如此不惜自身，为救外人而几乎搭上一切，该是何等痛心疾首！”
白芷垂下眼帘，浓密卷翘的白色睫毛在她苍白的脸上投下两弯淡淡的阴影，沉默了片刻，才抬起眼眸，目光清澈而坦然地迎向木长老逼人的视线，轻声道：“师父在世时，常教诲弟子，医者，当以济世活人为先，性命重于泰山。弟子……谨记师训，未曾有违。”
“巧言令色！”木长老怒斥一声，手中乌木杖重重一顿地面，发出沉闷的响声，显示出他内心的不平静，“谷中规矩，尊师重道，谨守本分，你难道都忘到脑后去了？若非看在你那早逝的师父面上，念你年幼失怙，老夫此刻便要将你擒回谷中，于思过崖上面壁十年，好好反省你的过错！”
一旁始终未曾开口、面容相对温和的青袍老者此时轻轻咳了一声，语气舒缓，带着一种调解的意味开口道：“木师兄，暂且息怒，稍安勿躁。”他转而看向白芷，目光中带着一丝长辈对晚辈的惋惜与无奈，“白师侄，你的天资与悟性，谷中长老皆有目共睹，本是继承药王谷道统、光大门楣的最佳人选，众望所归。如今见你本源受损至此，谷中诸位长老，包括你木师伯在内，皆是痛心不已。我等此番破例出谷，一为寻你踪迹，带你回去；二来，也确实是想为你指一条明路，看看是否尚有转圜之机。”
白芷抬眸看向他，语气依旧平静：“请葛师叔明示。”
葛长老缓缓道，声音平和却带着分量：“你当知晓，谷中秘传，有一味名为‘回天丹’的灵药。此丹乃集数十种罕见灵药，由谷主亲自出手，耗费极大心力方能炼成，有夺天地造化之能，或可弥补你亏损之生命本源，稳固经脉，甚至……或能助你内力恢复一二。”
回天丹！白芷眼中极快地闪过一丝波动。她自然知道此丹，乃是药王谷镇谷之宝级别的灵药，炼制极其困难，数十年也未必能成一炉，非对谷中有重大贡献或关乎谷主传承之大事，绝不可能动用。
木长老接过话头，冰冷的目光再次如利箭般投向李莲花，带着一种近乎残酷的审视与考验：“白芷为救你，几乎付出性命，更坏了我药王谷传承之大事。你若真如所言，有心补偿，心怀愧疚，便需凭你自身，通过我药王谷设下的三道考验。若你侥幸通过，不仅她私自离谷、擅用禁术之前愆一笔勾销，我药王谷不再追究，那枚珍贵的回天丹，亦可破例赐下，助她恢复本源。但若你失败……”他顿了顿，语气森然，字字如冰珠砸落，“你便需自废武功，彻底成为一个废人，并且从此不得再出现在白芷面前，永世不得纠缠！而她，也必须立刻随我们回谷，终身不得再踏出药王谷半步！你可听清楚了？”
条件之苛刻，近乎无情！不仅要李莲花通过未知的艰难考验，失败的下场更是残酷至极——武功尽失，与挚爱永诀！
李莲花尚未开口，白芷已断然拒绝，声音虽轻，却带着斩钉截铁的决绝：“不可！师伯，师叔！此事皆因弟子而起，后果自当由弟子一力承担！弟子愿即刻随你们回谷，接受任何惩处，面壁思过，乃至废除武功，弟子绝无怨言！但此等条件，将一切系于他身，弟子绝不同意！”
她深知药王谷的考验何等艰难诡谲，绝非寻常江湖比斗，更不愿李莲花为了她，去冒这等奇险，甚至可能搭上毕生修为乃至性命。她宁愿自己回去承受一切。
李莲花却轻轻握住了她因激动而微微颤抖的手，温暖的掌心包裹住她冰凉的指尖，阻止了她后面的话语。他看向两位长老，目光平静如水，深处却燃烧着不容动摇的坚定火焰：“晚辈，愿意一试。”
“李莲花！”白芷急道，清冷的脸上第一次出现了如此明显而剧烈的情绪波动，焦急、担忧、不赞同，交织在一起。
李莲花对她微微一笑，那笑容温润如玉，带着安抚人心的力量，轻轻摇了摇头，示意她不必担心，也无需再多言。他转回目光，对木、葛二位长老沉声道：“不知是哪三道考验？还请二位前辈明示。”
木长老见他竟真的应下，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，随即又被冷硬所取代，冷哼一声：“第一考，‘识遍万草’。给你三日时限，进入我药王谷外围禁地‘百草涧’，其内蕴生千种药材。三日之内，你需将其一一辨识无误，并详述其性理、功用、禁忌。千种药材，错认一种，或描述有一处谬误，即视为失败！”
葛长老补充道，语气相对平和，但内容同样令人心惊：“第二考，‘悬壶三日’。我们会带你至一处被疫情笼罩的村落，此疫颇为棘手。你需在三日之内，控制住疫情蔓延，并成功救治村中至少七成病患。若疫情失控，或救治不及七成，亦为失败。”
木长老最后道，目光锐利如解剖刀，仿佛要直刺李莲花内心最深处的隐秘与抉择：“第三考，‘以医者之心，解生死之局’。此考无关学识，无关医术，届时你自会知晓内容。能否通过，皆在你一念之间。”
每一道考验，都看似与武力修为无关，实则凶险异常，直指一个人的学识极限、应变能力、医术根基，以及最根本的品性与原则。“识遍万草”考验的是堪称浩瀚如海的医药学识与辨物之能，百草涧中危机四伏；“悬壶三日”考验的是在极端压力下的真正医术、决断力与悲悯心；而那最后的“生死局”，光听名字便知绝非易与，直指人心。
“好。”李莲花没有任何犹豫，甚至连眉头都未曾皱一下，便应了下来。仿佛那苛刻的条件与失败的可怕后果，于他而言，都不及白芷恢复的一线希望重要。
“李莲花！”白芷忍不住再次抓住他的手臂，指尖因用力而微微发白，声音带着一丝不易察觉的颤抖，“你可知那百草涧中草木繁杂无比，许多药材外形仅有细微差别，药性却可能天差地别，甚至一为救命仙草，一为夺命毒物！更有无数伴生毒虫异兽，防不胜防！三日辨认千种，即便是我全盛时期，也需全力以赴，不敢有丝毫分神！而那疫村情况不明，‘腐骨瘟’之名我亦有耳闻，凶险异常，三日之内控制疫情并救治七成，即便是我……”她没有再说下去，但那双清冷的眸子里写满了担忧与不认同，意思再明显不过——即便是全盛时期的她，也未必有十足的把握能在如此短的时间内做到。
“相信我。”李莲花拍了拍她的手背，眼神温润却带着一种不容置疑的、磐石般的力量，“你为我，连性命、前程都可以毫不犹豫地付出。我若连为你奋力一搏、承受风险的勇气都没有，只知龟缩于后，岂非枉自为人？岂非辜负了你的一片深情？”
他看向两位长老，语气沉稳：“晚辈需要一日时间准备。”
木长老拂袖，语气依旧冷硬：“便给你一日时间准备！明日此时，依旧在此地，随我们出发！”说完，与葛长老二人交换了一个眼神，身形一晃，便如同鬼魅般，悄无声息地消失在湖畔茂密的林地之中，仿佛从未出现过，只留下空气中尚未完全散去的、淡淡的药草与威压混合的气息。
湖畔恢复了之前的宁静，鸟鸣依旧，水波不兴，但气氛却已截然不同，弥漫着一股山雨欲来的凝重。
白芷看着李莲花，眉头紧锁，清丽的脸上笼罩着一层化不开的忧色：“你太冲动了。药王谷的考验，绝非儿戏，更非凭借武力或运气便可通过。那是对学识、心性、乃至医道的极致考验。”
李莲花却只是笑了笑，扶着她有些发凉的手臂，缓步回到莲花楼内，让她在窗边坐下，又为她倒了一杯温热的、加了宁神药材的安神茶，语气依旧带着令人心安的轻松：“总归是个机会，不是吗？若能顺利通过，得到回天丹，于你身体大有裨益，或许真能弥补本源，这比什么都重要。况且，”他顿了顿，眼中闪过一丝如同少年般的狡黠与自信，“你忘了？我可是跟你学了许久的‘徒弟’，耳濡目染，总也该有些长进。总不能太给白先生丢脸，让人瞧不起你教出来的人，对不对？”
白芷看着他故作轻松、试图宽慰自己的样子，知他心意已决，再多的劝阻也是徒劳，反而可能乱他心神。她沉默了片刻，紧蹙的眉头微微舒展，起身走到书架旁，略一搜寻，取下一本她亲手绘制、厚如砖块、封面是某种不知名兽皮的巨大图册，以及旁边几卷用细绳捆扎好、纸张边缘已有些卷曲、密密麻麻写满了清秀小楷注解的手札。
“这些，”她将这一摞沉甸甸的书册笔记放在他面前的桌上，声音低沉而郑重，“是我自启蒙以来，游历四方所绘的草药图谱与研习心得，虽不敢说囊括天下所有草木，但百草涧中常见及珍稀药材，十之八九应在其内。你……尽力去看，能记多少，便记多少。”她指着那本巨大的图册，特别强调，“尤其是其中我用朱笔标出的部分，那些多是形似而性异、或本身带有剧毒、需格外警惕的药材，务必分清记牢，万不可混淆。”
李莲花看着那摞起来几乎有半人高、散发着墨香与药草清苦气息的书册笔记，心中暖流汹涌澎湃，又觉肩头责任重大如山。他郑重点头，眼神坚定：“好。你放心。”
这一日，莲花楼内的灯火，彻夜未熄。
李莲花埋首于浩瀚如烟的医药典籍之中。他天资本就极高，过去三年因碧茶之毒日夜侵蚀，精神时常涣散不济，学东西事倍功半，许多看过便忘。如今剧毒已清，体内扬州慢内力生生不息，带来前所未有的神思清明、精力充沛，记忆力与理解力更是远超常人，几近过目不忘。加之过去一年陪伴白芷养伤期间，他已断断续续跟她学了许多医药基础，对人体经脉、常见药性有了相当的了解，此刻系统性地、高强度地翻阅白芷这些凝聚了无数心血与经验的珍贵笔记图谱，进度竟是快得惊人。
白芷便一直安静地陪在一旁。她没有再出言劝阻，也没有多余的安慰。只是在他遇到不解之处，或是对某些药材特性描述感到困惑时，她便会用那清冷的嗓音，轻声为他讲解，往往三言两语，便能直指要害，将复杂的药性药理剖析得清晰明了。她尤其重点为他讲解那些容易混淆的药材之间的细微差别，以及那些剧毒之物的特征、中毒症状与初步解法。
窗外月移星转，万籁俱寂。楼内只有书页快速翻动的沙沙声，毛笔在纸上记录的细微声响，以及她偶尔响起的、如同冰泉流淌般的解说声。两人一个教得倾囊相授，一个学得全神贯注，时间在知识的汲取与传递中飞速流逝。
次日清晨，当初升的朝阳将第一缕金光洒向湖面时，木、葛二位长老如同约定般，准时出现在湖畔，身影在晨雾中若隐若现。
李莲花走出莲花楼，虽一夜未眠，高强度地记忆和理解了大量信息，眼神却依旧清亮有神，不见多少疲态。他看向紧随其后出来的白芷，对她露出一个安抚的、令人心安的笑容：“等我回来。”
白芷站在楼门口，晨风吹拂起她额前的几缕银发，她望着他，清冷的眸子里蕴藏着千言万语，最终只化作两个沉重而简短的字：“小心。”
李莲花深深看了她一眼，仿佛要将她的身影刻入心底，随即转身，步履沉稳地走向二位长老，与之汇合。三人的身影很快便消失在湖畔氤氲的晨雾与茂密的林间小道之中。
百草涧，乃是药王谷外围一处被列为禁地的奇异山涧，其中地势复杂，植被茂密到了惊人的程度，几乎汇聚了天南地北、性质各异的数千种药材，堪称一座天然的、活生生的草药宝库。然而，福兮祸所伏，这宝库之中也同样危机四伏，各种毒草、毒虫、瘴气，无处不在。
涧内常年雾气氤氲不散，光线昏暗，空气中弥漫着浓郁到化不开的、各种草木混合的奇异气味，有些清香扑鼻，有些则辛辣刺鼻，甚至带着腐臭。李莲花置身其中，放眼望去，奇花异草，藤蔓纠缠，琳琅满目，许多植物外形极其相似，若非对其特征了如指掌之人，根本难以分辨，可谓一步一景，亦是一步一险。
木长老与葛长老并未入涧，只是站在涧口一处地势较高的巨石上，面无表情地俯瞰着下方，如同两位冷漠的考官。
考验，正式开始。
李莲花深吸一口那混杂着无数草木气息的空气，强迫自己凝神静气，将一夜恶补的知识与白芷的重点提点在脑海中飞速过了一遍，然后迈开了脚步。
他的目光变得锐利而专注，如同最精密的仪器，开始扫视、辨认沿途的每一株植物。
“七星海棠，叶呈七角，脉络清晰如星线，叶背有细绒毛，性微寒，有微毒，可镇痛安神，但用量需极慎……”
“鬼面菇，菌盖呈灰褐色，上有类似扭曲人脸的诡异花纹，触之肌肤有麻痹感，毒性剧烈，可伤及神经，需以金针封穴，甘草绿豆汤急灌……”
“这个是……玉髓枝？不对，玉髓枝叶缘锯齿更为圆钝，色泽也更温润。此物叶缘锯齿细密如针，色泽偏暗绿，是与其形似的‘断肠草’！剧毒，见血封喉！”
他步履不停，目光如炬，口中不断报出所遇草药的名称为其核心特性，声音平稳，语速均匀，竟无半分滞涩犹疑。遇到某些特征不明显、或是笔记中记载存在疑问的，他便蹲下身，不顾泥土污秽，仔细查看叶片脉络的走向、花朵的形态结构、果实的质感，甚至凑近小心地嗅闻其独特的气味，结合笔记中的图文描述与白芷的讲解，在脑中飞速比对、分析，最终做出谨慎而准确的判断。
时间就在这高度紧张与专注的辨认中一分一秒地流逝。李莲花额角渐渐渗出细密的汗珠，这不仅是对浩瀚知识的考验，更是对心力、眼力、毅力的巨大消耗。涧中有些草药散发出的气味混合在一起，闻久了令人头晕目眩，心神恍惚；更有甚者，一些剧毒草药的周围，往往盘踞着色彩斑斓的毒蜘蛛、蜈蚣，或是隐藏着能释放毒刺的奇异植物，需得时刻保持警惕，小心避开，精神不敢有丝毫松懈。
站在涧口的木长老与葛长老，起初面色冷淡，如同万年寒冰，但随着李莲花辨识的草药种类越来越多，速度虽不算惊世骇俗，却稳定得令人惊讶，准确率更是高得超乎预期，两人的眼神中不禁渐渐透出难以掩饰的讶异与审视。
“此子……心性之沉稳，记忆力之超群，倒是有些出乎意料。”葛长老捻着颌下长须，低声对木长老道，语气中带着一丝欣赏。
木长老冷哼一声，依旧板着脸：“才堪堪过半，后面愈发冷僻繁杂，许多药材生长环境苛刻，伴生危险更多。看他能撑到几时，是否能一直保持这般精准。”
然而，李莲花不仅撑下来了，而且展现出了惊人的韧性。他凭借过人的记忆力、缜密如发丝的思维能力，以及昨夜白芷倾囊相授打下的坚实基础和对她笔记的深刻理解，竟真的在三日时限即将耗尽、精神体力都接近极限之时，将千种药材一一辨识完毕，并准确无误地说出了其主要性理、功用与禁忌。
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