第1121章 南行（1/2）

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京城东郊。

晨雾还没散尽，两匹快马已经过了通州渡口。

马上两人一高一矮，一壮一瘦。高个子的石头穿一身半旧青衫，腰悬横刀，满脸络腮胡子剃得干干净净，倒显出几分难得的少年英气来。矮个子的狗蛋——如今该叫李继业了——换了身蓝布直裰，头上扣一顶遮阳斗笠，活脱脱一个跟着东家出门跑腿的账房小厮。

两人身边没带随从，只有石头马背上搭着两个包袱，里面装着干粮和换洗衣裳。

“我说狗蛋，”石头勒了勒缰绳，扭头看了一眼身后早已看不见的京城，压低嗓门道，“咱俩真就这么走了？周叔知不知道？”

“知道了还叫暗中查访？”李继业头也没回，斗笠下的眼睛盯着前方的官道，嘴角却挂着一丝笑意，“我爹那边——陛下那边，有孙有余在盯着。周叔那里，我让苍狼卫带了封信去，这会子差不多该送到他手里了。”

石头“嘶”了一声：“等他看完信，怕不是要跳起来骂娘。”

“骂就骂吧，反正他骂的是信，不是我。”

石头想了想，觉得这话很有道理，便不再纠结。他摸了摸腰间的刀，又忍不住问：“那咱这是去哪儿？你到现在都没跟我说。”

“苏州。”

“苏州？”石头眼睛一亮，“好地方啊！听说那边的姑娘……”

“闭嘴。”李继业终于转过头来，面无表情地看着他，“赵大河的一条鞭法头一个试点就在苏州府，三个月前就下了旨，到现在苏州知府报上来的折子全是‘推行顺利’‘百姓称便’。可我的人告诉我，苏州城的织机停了将近一半，机户和机工在阊门外聚过三次，被巡按御史弹压下去了。”

石头的笑容僵在脸上。

“还有，”李继业从怀里摸出一张皱巴巴的纸条，递给石头，“这是上个月苏州织造局呈到户部的账册抄本，上面写着今年头四个月织造局上缴丝绸三千二百匹，比去年同期多了整整八百匹。”

石头接过纸条看了一眼，上面密密麻麻的数字看得他头疼：“这不是好事吗？”

“好事？”李继业冷笑一声，“苏州今年春天闹了一场水灾，桑田淹了三成，蚕茧收成比往年少了近一半。原料少了，产出反而多了，你信吗？”

石头愣住了，半晌才道：“……那多出来的八百匹是哪儿来的？”

“问得好。”李继业接过纸条，小心折好塞回怀里，“我这次去苏州，就是想当面问问织造局的那位庞公公——他的蚕是会变戏法，还是他的丝绸根本就是从老百姓嘴里抢来的。”

石头沉默了一会儿，忽然拔出横刀，对着空气虚劈了一刀。

“你干嘛？”李继业吓了一跳。

“提前热热身。”石头把刀插回鞘，咧嘴一笑，“既然要去跟人算账，刀总不能生着锈去吧。”

李继业看了他一眼，嘴角终于露出一丝笑意，随即一夹马腹，率先冲进了晨雾里。

同一时刻，凉国公府。

周大牛坐在病榻上，手里攥着一封信，脸色铁青。他身侧站着的是刚从辽东赶回来的儿子周小宝——这小子在边关晒了两年，黑得像块炭，倒比他爹当年还要壮上一圈。

“跑了？”周大牛的声音沙哑，每个字都像是从牙缝里挤出来的，“堂堂的秦王殿下，连个招呼都不打，带着石头就跑了？”

周小宝缩了缩脖子：“爹，秦王殿下信上不是说了吗，他是去苏州暗访……”

“暗访个屁！”周大牛一巴掌拍在床沿上，震得药碗叮当响，“苏州那是什么地方？江南盐商的老巢！织造局的那个庞安是什么货色？那是当年太后宫里出来的太监，跟江南的豪绅勾连了多少年了？你让他一个二十出头的毛头小子去碰？”

周小宝小心翼翼地给老爹倒了杯茶：“爹，秦王殿下身边有石头哥跟着呢。”

周大牛喝了口茶，火气稍减，但眉头仍然拧成了疙瘩：“石头那小子能打是能打，可苏州那边比的是心眼子，不是刀片子。庞安在织造局待了八年，江南的地头蛇哪个不给他几分面子？狗蛋那孩子聪明归聪明，但毕竟年轻……”

他说到一半，忽然剧烈咳嗽起来。

周小宝连忙扶住老爹，眼圈一红：“爹，您别急，要不我去苏州？”

“你去有个屁用！”周大牛喘匀了气，靠在枕头上，目光盯着天花板，沉默了好一会儿，才缓缓开口，“小宝，去苍狼卫找你赵铁山赵叔，让他派几个得力的人，暗中跟着。记住，不要靠太近，不要让狗蛋发现。那小子机灵得很，要是让他知道我在背后安排人，他心里会不舒服。”

周小宝应了一声，转身要走。

“回来。”

周小宝回过头，看见老爹从枕头底下摸出一块铜牌，铜牌上刻着一头仰天长啸的苍狼。这是当年周大牛跟着李破从死人堆里爬出来时，苍狼营最早的腰牌。

“你拿着这个去找石牙，”周大牛的声音忽然平静下来，“告诉他，就说是我说的——苏州那边，如果有谁不长眼，让石头放开手去杀。”

周小宝双手接过铜牌，重重点了点头。

等儿子走出房门，周大牛又咳嗽了一阵，望着窗外渐渐散去的晨雾，低声骂了一句：“这帮小崽子，翅膀硬了，一个比一个不让人省心。”

他顿了顿，又补了一句：“……跟他爹当年一个德行。”

第三日傍晚，山东德州境内。

李继业和石头在一家名叫“老韩家”的客栈里歇脚。客栈不大，前头是酒肆，后头是客房，掌柜的姓韩，是个五十来岁的干瘦老头，端菜倒酒倒是利索得很。

石头饿了一天，一口气点了三斤酱牛肉、两盘花生米、一壶老白干，吃得满嘴流油。李继业只夹了几筷子青菜，慢悠悠喝着茶。

邻桌坐着三四个行商打扮的汉子，正高谈阔论。其中一个圆脸胖子嗓门最大：“……我跟你们说，苏州那边的织造局，今年可真是发了大财！我家表舅就在织造局里头当差，说今年上头定了新规矩，每张织机一年交三两银子的‘机头税’，不交就不许开机！”

另一个瘦高个儿接话道：“三两银子？那谁开得起？一张织机一年能赚几个钱？”

“开不起也得开，”胖子压低声音，“不开机的，织造局那边直接派人来收机子，说是什么‘官收官卖’。谁家敢说个不字？”

李继业端着茶杯的手微微一顿。

石头正要拍桌子，被李继业一脚踩住了脚尖。石头龇牙咧嘴地看了他一眼，李继业微微摇头，示意他别动。

胖子还在说：“不过话说回来，庞公公那人虽然狠了点，但手眼通天，据说跟京里的几位大老爷都有往来。咱们这些小商贩，惹不起啊。”

瘦高个儿问：“那庞公公到底跟谁有关系？”

胖子左右看了看，声音压得更低：“听说……是跟盐帮的龙头老大‘翻江蛟’褚天德拜了把子。褚天德那人你们知道吧？江南的私盐，七成都是他家的。官府拿他都没办法，因为他背后站着的人，在京城里能说上话……”

话说到这里，客栈门口忽然走进来三个人。

打头的是个四十来岁的中年汉子，面容白净，穿着一身灰绸长衫，手里摇着一把折扇。身后两个随从，腰间鼓鼓囊囊，一看就是带着家伙。

胖子看见来人，脸色刷地白了，立刻闭上嘴，低头喝酒。

中年汉子径直走到胖子身边，折扇一收，在胖子肩膀上拍了拍：“刘老三，又在编排谁呢？”

胖子——刘老三——浑身一哆嗦，赔着笑脸道：“王……王先生，小的哪敢编排人？就是随口胡扯几句，您别当真。”

王先生笑了笑，目光扫过整个酒肆，最后在李继业和石头身上停了停。石头只管埋头啃牛肉，李继业则端起茶杯，不慌不忙地啜了一口。

“这两位面生啊，”王先生缓步走到两人桌前，“从哪儿来的？”

李继业放下茶杯，露出一个憨厚的笑容：“回这位爷，小的姓李，是京城里‘顺和祥’布庄的账房，奉东家之命，去苏州采买丝绸。这是小的雇的护卫，姓张，粗人一个，不太会说话。”

石头配合着“唔”了一声，满嘴牛肉含糊不清。

王先生打量了两人几眼，又看了看石头腰间那把刀，淡淡道：“顺和祥……京城马家巷那家？”

“正是。”李继业面不改色，心里却微微一动。顺和祥确实是京城马家巷的一家布庄，东家姓马，在京城做了二十年的丝绸生意。这事是离京前柳如霜帮他安排好的，连马家掌柜的都知道会有个“账房”去苏州进货。

王先生点点头，没有再多问，带着两个随从径直上楼去了。

等他走远，石头才低声问：“这人什么来路？”

李继业盯着楼梯口的方向，眼神微冷：“身上穿的灰绸是苏州织造局去年冬天新出的‘云纹缎’，市面上根本买不到。手里那把折扇，扇骨是海南黄花梨，扇面上画的是一枝红梅——那是江南盐商褚天德的标记。”

石头牛肉也不嚼了：“你的意思是……”

“还没进苏州呢，人家就已经在迎客了。”李继业端起茶杯一饮而尽，“走吧，此地不宜久留。”

两人结了账，连夜赶路。

走出客栈老远，石头才问：“刚才那胖子说的‘机头税’，是真的？”

“八成是。”李继业骑在马上，月光照在他脸上，看不出什么表情，“三两银子一张织机，苏州城里有织机上万张，光这一项，一年就能收上来三万多两银子。但这笔钱，户部从来没见过。你说，钱去哪儿了？”

石头沉默了很久，然后拔出刀来，借着月光仔仔细细地擦了一遍。

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