第290章 胎儿的债契心跳（2/2）
“我的心跳加速了两次。”玛丽低声说，眼中满是恐惧，“第二次，我感觉……感觉有什么东西被抽走了。不是胎儿，是我自己。”
安妮点头，抚摸着自己七个月的腹部：“莫蒂默说，如果我们一起逾期，心跳加速的效果会‘分摊’。但我觉得他在说谎。上周我们一起逾期，我的心跳快得……我以为孩子要出来了。”
三个女人分享着信息，拼凑出可怕的真相。莫蒂默的“互助信贷协会”是一个精心设计的骗局，目标就是孕妇。胎儿的快速心跳不是“提醒”，而是在提取某种生命能量，通过那个黄铜装置传输给莫蒂默垂死的父亲。
“他想让父亲永生。”梅莉丝喃喃道，“用我们的孩子当电池。”
“我们必须告发他！”玛丽激动地说。
“用什么证据？”安妮苦笑，“一纸看起来完全合法的贷款协议？几个女人的感觉？医生和警察都可能被他收买了。”
她们陷入沉默。窗外，伦敦的雾越来越浓。
第五章：加速的倒计时
托马斯的情况再次恶化，伤口严重感染，不得不回到医院。这一次，账单每周高达二十英镑。梅莉丝被迫借了第二笔贷款，债务彻底失控。
胎儿的心跳现在很少恢复正常了。即使勉强还款，心跳也只是从疯狂降至“只是很快”的程度。梅莉丝自己也开始出现症状——极度疲劳，头晕目眩，脸色苍白得像鬼。她能感觉到自己的生命力也在被抽取，通过脐带，通过那永不停止的疯狂心跳。
她去找罗德里克医生，威胁要揭露一切。
医生看着她，眼中闪过一丝怜悯，但更多的是恐惧。“维兰德夫人，您不知道自己在对抗什么。莫蒂默不是一个人，他背后有……有我们无法想象的势力。如果您揭露这件事，您和您的丈夫，还有孩子，都会消失。东区的泰晤士河每天都会打捞无名尸体。”
“那我该怎么办？”梅莉丝绝望地问。
罗德里克医生沉默良久，然后从抽屉里取出一小瓶药水。“这个可以暂时减缓胎儿的心跳，每次几滴，不能多用。但这是饮鸩止渴——减缓心跳的同时，也会减缓胎儿的发育。”
梅莉丝拿着药瓶，手在颤抖。减缓发育？她的孩子可能出生时就有缺陷，甚至无法存活。但不减缓心跳？孩子可能会在子宫里就心力衰竭。
她选择了药水。
起初似乎有效。几滴药水能让胎儿的心跳暂时恢复正常几小时。梅莉丝抓住这些宝贵的时间睡觉，恢复一点体力。但很快，她发现需要越来越多的剂量才能达到同样的效果。而胎动明显减少了，胎儿变得异常安静。
更糟的是，莫蒂默似乎察觉到了什么。他增加了还款频率，现在要求每周还款两次，每次十英镑。梅莉丝知道这是故意的——他需要维持那种快速心跳。
“他在加速开采。”她对托马斯说，丈夫现在只能躺在病床上，靠廉价的止痛药维持，“就像矿工知道矿脉即将枯竭时，会疯狂加速开采一样。他感觉到时间不多了。”
托马斯握住她的手，他的手瘦得只剩骨头。“梅莉丝，你必须逃跑。离开伦敦，去乡下，去任何地方。”
“带着一个随时可能心跳停止的胎儿？没有钱，没有地方住？”梅莉丝苦笑，“而且如果我逃跑，他会怎样？他会找到其他孕妇，其他孩子。”
她抚摸着自己圆滚滚的腹部，感觉到一阵微弱的踢动。孩子还活着，还在战斗。她必须想出办法。
第六章：最后的反击
梅莉丝预产期前一个月，事情发展到临界点。债务已经累积到天文数字，完全不可能还清。胎儿的心跳几乎持续在每分钟两百四十下，梅莉丝自己瘦得皮包骨，每天只能勉强喝点汤维持生命。
她再次联系了玛丽和安妮。玛丽的孩子已经出生，但异常虚弱，心跳时快时慢，医生说可能活不过周岁。安妮还有两周到预产期，但胎儿几乎不动了。
“我们要一起行动。”梅莉丝对她们说，声音虚弱但坚定，“下周一，莫蒂默会来收债。我们三个人都在那天拒绝还款，让所有胎儿的心跳同时加速到极限。”
“那会杀死我们的孩子！”安妮哭道。
“不。”梅莉丝眼中闪过一丝奇异的光芒，“还记得吗？那个装置需要‘稳定供应’。如果三个胎儿同时达到极限心跳，传输系统可能过载。罗德里克医生给我的药水，我留下了半瓶，我分析了成分。其中一种成分是洋地黄，可以调节心跳，但大剂量会……”
“会引发心脏骤停。”玛丽接话，脸色惨白。
“对莫蒂默的父亲来说。”梅莉丝点头，“三个胎儿的心跳能量通过过载系统冲击一个衰弱的老心脏。这是一场赌博，但这是我们唯一的机会。”
三个女人沉默了。窗外的伦敦在夜色中沉睡，雾气笼罩着街道，像裹尸布。
“我加入。”玛丽最终说，擦干眼泪，“为了我死去的孩子。”
“我也加入。”安妮抚摸腹部，“为了这个还没出生的孩子。”
计划定在下周一。
第七章：心跳过载
周一早晨，伦敦被浓雾笼罩。梅莉丝、玛丽和安妮在莫蒂默办公室附近的咖啡馆碰头，三人都穿着最厚的衣服，以掩盖身体的颤抖和腹部的异常。
上午十点，莫蒂默准时出现。他看起来比平时苍白，眼下有黑眼圈。梅莉丝听说他父亲最近病情反复，需要更多“供应”。
三个女人一起走进办公室。莫蒂默看到她们，挑了挑眉：“女士们，真是难得的集体拜访。还款准备好了吗？”
梅莉丝上前一步，将一个小布袋放在桌上，里面只有几枚硬币。“这是我们能拿出的全部。我们无法再支付了，莫蒂默先生。”
莫蒂默的脸色沉下来：“你们知道后果。”
“我们知道。”安妮说，声音颤抖但清晰。
玛丽什么也没说，只是盯着莫蒂默，眼中燃烧着仇恨。
莫蒂默依次检查了她们携带的黄铜装置。当他看到三个装置都显示“逾期”状态时，脸色变了。他迅速打开桌下的一个暗格，里面是一个复杂的机械装置，有许多管道和表盘，中心是一个透明容器，里面有什么东西在搏动——一个人类心脏，通过管子连接着生命维持系统。
“你们做了什么？”莫蒂默的声音第一次失去了冷静。
就在这时，三个女人同时感到腹部剧痛。胎儿的心跳开始疯狂加速，比以往任何时候都要快。梅莉丝能感觉到那搏动如此剧烈，仿佛孩子随时会冲破子宫。她咬紧牙关，从口袋里掏出剩下的洋地黄提取物药水，全部倒进嘴里。
安妮和玛丽也照做了。
“不！”莫蒂默尖叫，扑向机械装置。
但为时已晚。三个胎儿的心跳通过黄铜装置传输，在机械中心汇合，形成一股强大的能量脉冲，顺着管道涌向另一端——梅菲尔区的豪宅，莫蒂默父亲躺着的房间。
机械装置开始过热，发出尖锐的警报声。表盘上的指针疯狂摆动，透明容器中的心脏剧烈抽搐，然后突然停止搏动。
几乎同时，三个女人腹中的胎儿心跳也开始变化。不是停止，而是逐渐放缓，从疯狂的节奏慢慢降至正常，最后稳定在一个健康的、有力的节奏上。
梅莉丝瘫倒在地，泪流满面。她感觉到孩子在腹中踢了一脚，有力而规律。
办公室的门被撞开，罗德里克医生冲了进来，看到眼前的景象，脸色煞白。
“你父亲死了，莫蒂默。”医生轻声说，“心跳过载。三个源头同时供应，他的心脏承受不了。”
莫蒂默跪在停止的机械装置前，呆若木鸡。
尾声：新生与代价
三个月后，梅莉丝在白教堂区一家小医院的产房里，生下了一个健康的男婴。孩子哭声洪亮，心跳强壮规律。
托马斯坐在床边，握着妻子的手，眼中含着泪水。“我们给他取名什么？”他问。
梅莉丝看着怀中熟睡的儿子，轻声道：“伊桑。意思是‘坚强’。”
孩子的出生证明上，父亲职业一栏写着“码头工人”，母亲职业是“裁缝”。没有提到贷款，没有提到心跳加速，没有提到那个冬天在莫蒂默办公室发生的诡异事件。
埃德加·莫蒂默在父亲死后一周失踪了。他的办公室被清空，仿佛从未存在过。警方调查后宣布，老莫蒂默爵士死于心脏病发作，儿子可能因悲伤过度而离家出走。
罗德里克医生关闭了诊所，搬去了苏格兰。玛丽带着她虚弱但还活着的孩子回到了娘家。安妮顺利生下一个女婴，虽然体弱，但正在慢慢强壮起来。
只有梅莉丝知道全部的真相。有时在深夜，当她给伊桑喂奶，听到儿子平稳的心跳声，她会想起那段黑暗的日子。她会想起那个可怕的装置，想起胎儿疯狂的心跳，想起莫蒂默最后崩溃的脸。
伊桑一岁生日那天，梅莉丝收到一封没有寄信人地址的信。里面只有一张剪报，来自一份医学期刊，标题是《生命能量传输理论被证实为欺诈》。文章详细揭露了一个犯罪团伙如何利用孕妇进行非法实验，试图延长一个富人的生命。主犯在逃，但相关设备已被查获销毁。
梅莉丝把剪报烧了，看着灰烬在壁炉中飞舞。
伊桑在摇篮里咿呀学语，小手小脚乱动。梅莉丝抱起儿子，感受着他温暖的小身体，听着他有力的心跳。
那心跳声曾经是枷锁，是债务的计息器，是他人生命的燃料。
但现在，它只是心跳。
她儿子的心跳。
自由的心跳。
（完）