第193章 西行探绝地 金针渡厄生（1/2）

漠北十月的清晨，寒气已能穿透厚重的棉袍。

沙源镇南门外，三十一人、四十余匹驮马组成的队伍正在做最后的集结。没有旌旗招展，没有鼓角相送，唯有寒风卷动沙砾的呜咽和金属甲片偶尔碰撞的轻响。凌峰立于队首，“破浪·寒髓”的枪套与马鞍侧扣锁死，他目光沉静地扫过即将随他踏入未知险地的同伴。

韩明、钱豹一左一右，气息沉凝，皆是乡勇营中历经厮杀的好手。十名精挑细选的沙民血脉乡勇，沉默地检查着背负的绳索、铁锹、皮囊。孙百钧与他麾下五名眼神锐利如鹰的弓手，正在最后一次调试弓弦，箭囊饱满。沙耆与沙陀木站在一处，一老又一老，前者背着一个沉重的鹿皮工具囊，后者则眯着眼，不断舔舐着因紧张而干裂的嘴唇，眺望西方那一片仿佛亘古不变的苍黄。

“大人，一切就绪。”韩明低声禀报。

凌峰点头，正欲下令出发，一阵急促的脚步声从镇门内传来。

“凌峰哥！等等！”

小雀儿气喘吁吁地跑近，怀里紧紧抱着一个鼓鼓囊囊的灰布包袱，小脸被寒风吹得通红，额发被汗水黏在额角。她身后还跟着两个半大孩子，各拎着一个小些的包裹。

“小雀儿？”凌峰勒住马缰。

“给，带上！”小雀儿踮起脚尖，将沉重的包袱努力递向马背上的凌峰，“这些天才制好的药。这包是‘止血生肌散’，用的是新收的‘沙棘血果’主药，掺了煅烧过的‘旱地龙鳞兰’灰，止血收口最快；这包是‘清心辟障丸’，主要用‘麻黄草’和‘甘草’心提炼，能防瘴气毒雾，提神醒脑；还有这小罐‘拔毒膏’，万一被毒虫蛇蝎咬了，或是伤口溃烂，敷上能拔毒消肿……”她语速飞快，一边说一边指向身后孩子手中的包裹，“那些是包扎用的干净麻布条，都用药水蒸煮晾干过。”

她仰着脸，眼睛里满是担忧和不舍：“死亡沙海……听着就吓人。你们一定要小心，平平安安回来。药圃……我和孙二娘会看好，也会多想办法找能吃的东西。”

凌峰心中一暖，接过尚带着女孩体温的药包，郑重放入马鞍旁一个特制的防水皮囊中。“放心，我们会回来的。镇子里，你和阿土要多帮秦姨和郭先生。”

“嗯！”小雀儿用力点头，眼圈有些泛红，却强忍着没让眼泪掉下来。

马蹄声起，队伍如一条土黄色的长龙，缓缓没入西方弥漫着晨雾与寒沙的荒野。沙源镇高大的木石围墙在身后渐渐缩小，最终消失在地平线下。凌峰最后回望一眼那已不见轮廓的家园，转回头，目光坚定地投向未知的前路。

五百里征途，绝非坦途。

根据沙陀木的估算，从沙源镇到死亡沙海公认的边缘标志——一片名为“哭咽石林”的巨大风化岩柱群，直线距离约五百里。但漠北地形起伏，沙丘、岩山、干涸古河道交替，实际行走路程远超于此。凌峰的计划是每日行进六十到八十里，预计七到八日抵达边缘区域，留出三日左右进行有限度的探查，再以更快的速度返程，全程控制在二十日以内。

第一日，队伍沿着之前剿匪和建立西哨点踏出的依稀路径行进，尚算顺利。褚燕训练出的斥候前出十里，来回传递消息。沙陀木果然名不虚传，他能通过观察沙地波纹、砾石颜色、甚至空气中细微的尘埃流向，判断前方是否有暗沙窝或流沙带，带领队伍避开数处潜在危险。

傍晚扎营时，沙耆却带着一丝兴奋，找到凌峰。“大人，您看这个。”他摊开手掌，掌心是几块颜色暗沉、夹杂着少许金属光泽的碎石，“今日路过一片砾石滩时，老朽感应到的。这应该是‘黑铁砾岩’，里面含有微量的‘磁铁矿’和另一种……感觉更沉滞的金属，或许是‘钨砂’！虽然品位很低，但这么大片的滩涂，总量或许可观。更重要的是，这种矿石伴生区域，有时会找到‘地火石’或‘硫磺结晶’，都是有用的东西。”

凌峰仔细查看，将石头收起：“记下位置，回程若有机会，可稍作采集。如今以赶路和主要目标为先。”

第二日，队伍偏离了已知路径，真正进入人迹罕至的荒原。地形开始变得复杂，巨大的沙丘连绵，背风面堆积着厚厚的浮沙。斥候发现了一小片罕见的“胡杨泪”（胡杨树脂）结晶，以及几丛挂着干瘪果实的“白刺”。孙百钧的弓手射获了两只出来觅食的沙狐和几只肥硕的沙鼠，成了当晚难得的肉食补充。凌峰的储物袋空间有限，主要存放最为珍贵的“沙棘血果”干品、部分“旱地龙鳞兰”叶片、灵晶、重要文书以及小雀儿给的药物，这些沿途收获的普通猎物和零星药材，则直接处理食用或由驮马携带。

危机与收获并存。

第三日下午，一场突如其来的沙尘暴考验了队伍。天色瞬间昏黄，狂风卷着砂砾劈头盖脸打来，能见度不足十丈。沙陀木急令众人牵着马匹，躲到一处背风的巨大岩山凹槽内。凌峰全力运转《九息镇岳诀》，磅礴内力与控沙之能外放，在营地外围形成一圈相对稳定的沙墙，削弱风势。饶是如此，所有人也被灌了满嘴满身的沙子，瑟瑟发抖地熬过了一个多时辰。

风暴过后，沙丘模样大变。就在他们重新上路不久，一名眼尖的乡勇指着不远处一片被风吹露出些许的岩层喊道：“大人，那边颜色不对！”

沙耆快步上前，用随身的铁钎敲打抠挖，片刻后，他激动地胡子都在颤抖：“是……是‘孔雀石’！还有‘蓝铜矿’的苗子！虽然矿脉很浅，但这……这是上好的铜矿颜料和冶炼铜的原料啊！看这色泽纯度，绝非一般！”

铜！无论是在中原还是漠北，都是战略物资，关乎兵甲铸造、钱币、器物。凌峰立刻下令，在此处做下明显标记，并采集了数块样本。储物袋内空间又占据了一角。

接下来的几日，类似的小惊喜与小惊险不断。他们绕过了一片散发着怪异腥气、布满动物白骨的“白骨洼地”（沙陀木称此地常有地下毒气渗出）；在一处干涸河床的拐弯处，发现了少量被水流冲刷出来的、宛如金粒的“金沙”（实际是黄铁矿，但足以让人振奋）；弓手们又猎到了一头离群的年老野骆驼，提供了大量肉干储备。

死亡沙海，近在咫尺。

第七日黄昏，当队伍攀上一道高耸的沙梁时，眼前的景象让所有人都屏住了呼吸。

远方，大地仿佛被一只无形的巨手粗暴地撕裂、揉碎。无垠的沙丘不再是他们熟悉的金黄色或灰黄色，而是呈现出一种死寂的灰白、暗红乃至诡异的漆黑斑块。沙丘的走向杂乱无章，有些陡峭得近乎垂直，有些则盘旋扭曲成巨大的漩涡状。空气中弥漫着一股淡淡的、难以言喻的焦糊与腐朽混合的气味，即便相隔尚有数十里，也让人感到莫名的心悸与压抑。那里几乎没有植被，天空也显得格外低沉晦暗，仿佛光线都被那一片绝地吞噬了。

那就是死亡沙海。仅仅远观，便能感受到其拒绝一切生命的恐怖氛围。

“那就是‘哭咽石林’的方向。”沙陀木声音干涩，指着左前方一片如同巨兽獠牙般指向天空的、黑红色的高大岩柱阴影，“到那里，才算真正摸到它的边儿。大人，不能再往前了，夜晚的沙海边缘……说不准会有什么东西出来。”

凌峰极目远眺，缓缓点头。就在他目光扫过石林右侧一片相对平缓的灰白色沙地时，瞳孔骤然一缩。

“韩明，鹰眼筒。”

接过特制的铜制单筒远望镜，凌峰调整焦距，仔细看向那片区域。片刻后，他低沉的声音带着寒意：“有大队人马驻扎过的痕迹。”

镜头里，那片灰白沙地上，虽然已被风沙掩埋了大半，但仍可辨出大量凌乱却绝非自然形成的蹄印、车辙印（比寻常商队货车辙印更宽、更深），以及几处明显是人工挖掘后又草草填埋的坑灶痕迹。范围很大，至少能容纳数百人甚至更多。

“不是商队。”孙百钧接过鹰眼筒看了看，肯定道，“商队不会扎这么大的营盘，车辙也不会这么重。看那蹄印的密集程度和朝向……像是军队集结、又分散开的样子。”

沙耆趴在沙梁上，耳朵贴近地面听了片刻，脸色凝重：“地下……有极其微弱、但连绵不绝的震动，不是风声，像是很远的地方有很多重物在移动。”

北莽军队？还是……朝廷在西方筑堡的军队延伸至此？亦或是其他未知势力？

凌峰心念电转。无论是哪一种，如此规模的武装力量出现在死亡沙海边缘，都绝非好事。他们的探查必须更加谨慎，同时，这个情报必须尽快带回沙源镇。

“今夜在此宿营，加强警戒，双倍岗哨。明日拂晓，抵近石林观察，但绝不深入沙海范围。若有任何异动，即刻撤退。”凌峰下达命令，心中那根弦绷得更紧了。死亡沙海的威胁尚未真正触及，人祸的阴影却已悄然显现。

就在凌峰小队于死亡沙海边缘发现军队痕迹，如临大敌之时，沙源镇内，一场因人口暴增、资源分配而积蓄的矛盾，终于在某些人的刻意煽动下爆发了。

凌峰离镇不过五六日，镇内情况便急转直下。北崖坊的半地窖帐篷搭建速度，终究赶不上寒流加剧的速度。新来的两千多沙民，虽感激凌峰收留，但饥寒交迫之下，怨气渐生。一些在原籍便是刺头、或心思活络的家伙开始暗中串联。

“凭什么他们老镇民就能住屋里，领的粥稠些？”“听说仓库里还有粮食布匹，就是不肯发！”“凌镇抚使自己跑去危险地方，是不是不管我们死活了？”种种流言在几个临时聚居区蔓延。

这日正午，镇南临时棚区，因一碗掺杂了沙子的稀粥分配不公，冲突终于引爆。数十名新来青壮围住了负责发放食物的镇卫队士卒和坊正，推搡叫骂。混乱中，有人趁机抢夺旁边堆放待用的木料和草毡，更多人则被裹挟着，呼喊要“开仓放粮”、“要见管事的人”，人群开始向镇内仓库方向涌动。

得到急报的秦赤瑛，正与老锅头、韩松在民政堂核算捉襟见肘的物资。闻讯，她独臂猛地一拍桌案，霍然起身，玄机臂的金属关节发出一声刺耳的“铿”响。

“果然来了。”她眼中寒光四射，毫无慌乱，“郭先生，你与韩先生坐镇此处，紧闭门户。张山！”

“末将在！”负责留守镇卫队的张山应声而入。

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