第4章 初设胭脂局（1/2）
十月初四，子时三刻。
公主府的书房里还亮着灯。烛火在秋风中摇晃，将婉宁伏案的影子投在墙壁上，拉得很长，边缘模糊，像一团随时会散去的鬼魅。
她面前摊开几张泛黄的羊皮纸，上面用狄文记载着古怪的符号和配方。这是她离开北狄前，用最后一件值钱的首饰，从一个老巫医那里换来的。当时那巫医浑浊的眼睛盯着她，嘶哑地说：“女人，这方子会吞噬你的灵魂。”
她笑了笑，没说话，拿过羊皮纸就走。
现在，她正对照着其中一张配方，调制一种叫做“魂蚀散”的东西。主料是北狄荒漠特有的蝎尾草根，晒干磨粉后呈淡黄色，几乎无味。佐以三味辅药：曼陀罗花粉、鬼针草汁、还有一味她叫不出汉名的黑色种子——在北狄语里，它叫“夜哭郎的眼泪”。
这些原料被她分批带进京城，藏在妆奁最底层，用油纸包了三层。
此刻，它们被倒在白玉研钵里，用青玉杵一点点研磨。研钵与杵相碰，发出细微的沙沙声，在寂静的深夜里显得格外清晰。婉宁的动作很慢，很稳，每一次研磨都像在进行某种仪式。
她想起第一次见到这药的情景。
是在狄王后的帐中。一个得宠的侧妃突然发疯，整日胡言乱语，最后冲出王帐，跳进了冬天的冰河。事后，她在王后侍女那里偷听到，是另一个妃子在那侧妃的胭脂里下了药，日积月累，蚀了心智。
那时她十六岁，刚去北狄三个月，听得浑身发冷。如今，她二十七岁，正在亲手制作同样的东西。
研钵里的粉末渐渐细腻，呈现出一种诡异的灰白色。婉宁停下手，用银匙舀起一点，凑到烛火下细看。粉末在光线下泛着极淡的磷光，像夜晚坟地的鬼火。
她将粉末倒进一个早已准备好的胭脂盒里——正是玉颜斋的“醉芙蓉”，嫣红色，香气馥郁。她小心地将粉末撒在胭脂膏表面，然后用一根银针，一点点搅匀。动作必须极轻，不能破坏胭脂的质地；必须极细，让粉末均匀分布，不留痕迹。
烛火噼啪一声，爆出个灯花。
婉宁的手抖了一下，银针差点脱手。她稳住呼吸，继续搅拌。胭脂膏渐渐吸收了粉末，颜色似乎比原先暗了一分，但若不仔细对比，根本看不出区别。香味也还在，只是那浓郁的芙蓉香底下，隐约多了一丝极淡的、若有若无的苦味，像隔夜的药渣。
她盖上胭脂盒，指尖发凉。
明天，这盒胭脂就会送到薛芳遥手中。那个温婉的、擅琴的、与沈玉容琴瑟和鸣的女子，会将它抹在脸上，日复一日。然后，她会开始失眠，多梦，情绪起伏不定。三个月后，她会变得疑神疑鬼，为一点小事歇斯底里。半年后，她或许会在宴席上突然大笑或痛哭，成为京城的笑柄。一年后……
婉宁闭上眼，不敢再想下去。
“吱呀——”
书房的门被轻轻推开一条缝。一个毛茸茸的小脑袋探进来，睡眼惺忪：“娘亲……”
婉宁猛地转身，几乎是下意识地将胭脂盒扫进袖中。动作太急，带倒了研钵，里面残留的粉末撒了一桌。
“念宝？”她声音发紧，“你怎么醒了？”
孩子揉着眼睛，赤着脚走进来，身上只穿着单薄的寝衣。秋夜深寒，她冻得微微发抖，却还是摇摇晃晃扑到婉宁腿边，抱住她的膝盖：“念宝做噩梦了……梦见娘亲不见了……”
婉宁心中一酸。她弯腰抱起女儿，孩子小小的身体又轻又软，带着睡梦中的温热。她将脸埋在女儿肩头，深深吸了口气——孩子身上有皂角的清香，有奶香，干净得像初雪。
而她袖中，藏着能毁掉另一个女人一生的毒药。
“娘亲在这里，”她轻声说，抱着孩子往外走，“娘亲陪念宝睡觉。”
她不敢在书房多留，怕念宝看见桌上那些粉末，怕孩子问起那是什么。回到卧房，她将念宝放在床上，自己也躺下，将女儿搂进怀里。孩子很快又睡着了，小手抓着她胸前的衣襟，呼吸渐渐均匀。
婉宁却睁着眼，看着帐顶的黑暗。
袖中的胭脂盒硌着手臂，冰凉坚硬。
她想起念宝刚才的话：“梦见娘亲不见了。”
如果有一天，念宝知道她做了什么，会不会真的离开她？会不会用那双清澈的眼睛，用那种看陌生人的眼神看着她？
婉宁翻了个身，将脸埋进枕头。
不会的。她是为了念宝才这么做。等她们在京城站稳脚跟，等沈玉容来到她们身边，等所有人都尊敬她们母女——那时候，念宝会理解的。一定会。
她这样告诉自己，一遍又一遍，直到天色微明。
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十月初五，辰时。
婉宁坐在妆台前，春棠正在为她梳头。镜中的女子眼下有淡淡的青影，但妆容精致，看不出昨夜几乎一宿未眠。
“殿下，真的要带小郡主去吗？”春棠小声问，手中梳子划过婉宁的长发，“沈府人多眼杂，万一……”
“本宫就是要让他们看见。”婉宁看着镜中的自己，声音平静，“一个带着幼女、温柔娴静的归国公主，谁会怀疑她有坏心？”
春棠不说话了，只是梳头的动作更轻了些。
念宝已经穿戴整齐，自己坐在窗边的小凳子上，晃着脚，手腕上的铃铛叮叮轻响。孩子今日特别安静，不像往常那样跑来跑去，只是时不时看向婉宁，眼神里有些不安。
“念宝怎么了？”婉宁走过去，蹲下身。
念宝看着她，小声说：“娘亲今天，有点不一样。”
婉宁心中一紧：“哪里不一样？”
“就是……”孩子伸出手，摸了摸她的脸颊，“冷冷的。”
婉宁握住那只小手，勉强笑了笑：“娘亲没有冷冷。来，我们该出发了。”
她牵起念宝，另一只手拿起那个装着胭脂的锦盒。盒子不重，却像有千钧。
马车驶向沈府的路上，婉宁一直沉默。她看着窗外掠过的街景——早点铺子冒着热气，小贩开始摆摊，孩童在巷口追逐。这是最寻常的人间烟火，是她曾经向往、如今却觉得无比遥远的日常。
“娘亲，”念宝靠在她怀里，小声问，“我们要去见谁？”
“一位夫人。”婉宁摸着女儿的头发，“她很温柔，会给你点心吃。”
“那娘亲喜欢她吗？”
这个问题来得猝不及防。婉宁怔了怔，才说：“娘亲……欣赏她。”
“欣赏是什么意思？”
“就是觉得她很好。”
念宝似懂非懂地点点头，又问：“那她喜欢娘亲吗？”
婉宁回答不上来。
马车在沈府门前停下。门楣上“耕读传家”的匾额在晨光中显得古朴雅致。婉宁深吸一口气，牵着念宝下车。
开门的是沈府的管家，一位五十余岁、衣着整洁的老者。他躬身行礼，态度恭敬却不卑不亢：“公主殿下请，夫人在花厅等候。”
穿过前院时，婉宁注意到这里的布置。没有奇花异草，只有几丛修竹、几株老梅，墙角的石缸里养着睡莲，叶子已枯了大半。石板路扫得一尘不染，廊下挂着几个鸟笼，里面是普通的黄雀，正啾啾地叫。
简朴，却处处透着主人生活的痕迹和品味。
花厅的门开着，薛芳遥站在门口相迎。她今日穿了一件藕荷色绣缠枝莲的褙子，头发松松挽了个髻，只簪一支白玉簪，整个人清雅得像一幅水墨画。
“公主殿下。”她屈膝行礼，目光落到念宝身上时，眼神柔和下来，“小郡主也来了，快请进。”
花厅里已经摆好了茶点。不是宫里的那种精致点心，而是几样家常小食：桂花糖糕、芝麻酥、还有一碟新鲜的柿子，切成小块，摆成花朵的形状。
“不知小郡主喜欢什么，就备了些简单的。”薛芳遥请婉宁入座，自己也在主位坐下，“公主尝尝这桂花糖糕，是用今年新摘的桂花做的，香甜不腻。”
婉宁拈起一块，却没吃。她打量着花厅——多宝阁上除了书，还摆着几件孩童的玩具：一个布老虎，一套小积木，还有一个草编的蝈蝈笼。看来沈府常有孩子来玩。
“夫人这里真雅致。”她开口，声音是练习过的温婉，“本宫在北狄时，常梦见这样的庭院。”
这话半真半假。她确实梦见过故国的庭院，但梦里没有这样温暖的茶点，没有这样温柔的女主人，只有她一个人，站在空荡的院子里，看着落叶飘零。
薛芳遥眼中闪过一丝同情：“公主受苦了。”她顿了顿，“若公主不嫌弃，日后常来坐坐。臣妇这里虽简陋，却还算清净。”
她说得真诚，婉宁却听出了另一种意味——一种站在安全地带的人，对落难者的怜悯。
凭什么？凭什么薛芳遥可以这样从容地施舍同情？凭什么她可以拥有这样安稳的生活，而自己要在北狄受尽屈辱？
婉宁心中的恨意又翻涌上来，但她面上依然温婉：“夫人客气了。本宫今日来，其实是有份薄礼相赠。”
她从袖中取出那个锦盒，推到薛芳遥面前。
盒盖打开，露出里面的胭脂和玉簪。嫣红的胭脂膏在晨光中泛着细腻的光泽，玉簪温润剔透，雕工精致。
薛芳遥愣了一下，连忙推辞：“公主太客气了，臣妇岂敢……”
“夫人不必推辞。”婉宁打断她，脸上挂着完美的笑容，“本宫听说夫人惯用玉颜斋的胭脂，恰巧前日得了一盒新制的‘醉芙蓉’，想着赠与夫人最合适。这玉簪也是配着选的，夫人若戴上，定更添风雅。”
她说得滴水不漏，任谁听了都会觉得这是一位细心周到、善解人意的公主。
薛芳遥犹豫片刻，终是收下了：“那臣妇就厚颜收下了，多谢公主美意。”
她拿起胭脂盒，打开盖子，凑近闻了闻：“这香味……似乎比往常浓些。”
婉宁心中一紧，面上却不动声色：“是吗？许是铺子换了新配方。夫人若不喜欢这香味，不用便是。”
“哪里，”薛芳遥笑了笑，“公主所赠，臣妇定会珍惜。”她将胭脂盒小心收好，又拿起玉簪看了看，“这雕工真细致，芙蓉花栩栩如生。”
两人又说了些闲话。薛芳遥问起北狄的风物，婉宁挑些无关痛痒的说了，语气平淡，仿佛那些苦难都不值一提。薛芳遥听着，眼神越发柔和，时不时感叹几句。
就在这时，念宝忽然从窗边跑了过来。
孩子刚才一直在看多宝阁上的布老虎，这会儿玩腻了，凑到桌边，好奇地看着薛芳遥手中的胭脂盒。
“娘亲，”她指着盒子，“这个香香，刚才在家里闻过。”
婉宁的手在袖中攥紧。她努力维持笑容：“嗯，娘亲说了，这是要送给阿姨的礼物。”
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