第19章 商贸试探，以物易物（1/2）
新邑秩序渐稳，水师舟楫纵横，炉火与耕犁日夜不息，瓯越之地如同一颗顽强的心脏，在江畔山间搏动着生机。然而，欧阳远（姒蹄）清醒地意识到，一个封闭的体系难以长久维系。楚国的贡赋如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，内部的快速发展同时也快速消耗着各类资源，许多关键物资，如大量的粮食、优质的铜料、驮运的牛马，乃至一些本地无法采集的特殊种类药材，都极度稀缺。仅靠内部节流和有限开发，终不是长久之道。
“必须开源。”欧阳远脸上带着忧虑的表情对文寅说道，目光投向邑落之外广袤而未知的地域，“我等虽有盐铁之出，工坊之产，然若不能想办法换回急需之物，终是死水一潭。必须尝试与外面的人互通有无。”
文寅面露忧色：“公子，贸易之事，风险极大。一则，楚人严控江北通道，若知我等私下交易，必生事端。二则，南方山野之路，蛮族部落态度难测，盗匪横行。三则，交易对象难寻，需得是既有所需，又能守口如瓶，且不惧楚人威势者。四则，货物运输，如何保密？”
“故此次非大规模通商，仅为试探。”欧阳远思路明晰，“挑选绝对可靠之精干人员，组成小型商队。货物不必多，但需精：新出之粗盐、新锻之铁器（选些质量上乘的农具、匕首，而非制式军用兵器）、还有工匠所制之精美葛布、漆器、陶器等。沿隐秘小路，向南或向东，寻找那些与世隔绝、物资匮乏却可能拥有特产的山中部族，或是那些为牟利而甘愿铤而走险的商贾。”
他进一步指示：“交易目标明确：优先换取粮食、铜料（若对方有）、牛马牲口、珍贵药材。其次，务必借此机会，探听外界消息：楚国内部动向、江北局势、闽越王姒玉近况、乃至齐魏等中原诸侯的传闻。每一句流言，都可能价值千金。”
人选至关重要。欧阳远亲自点将，任命了一位名叫猗顿的中年士人为首。此人原为越国小吏，心思缜密，精于计算，且因家族曾经过商，对货殖之事颇有了解，更难得的是口风极严，对欧阳远忠心耿耿。另配以四名身手矫健、机敏过人的士卒担任护卫和劳力，其中一人略通南方蛮族土语。
在一个雾气弥漫的清晨，一支小小的“商队”悄无声息地离开了邑落。他们没有走平坦但危险的江北路线，而是选择了向南翻越欧余山支脉，进入更为原始的山林地带。三匹瘦弱的驮马上，驮着精心包裹的货物：几袋色泽暗淡却分量十足的盐、十几柄打磨光亮的铁锄和铁斧、数卷质地细密、织有越地特色纹样的葛布，以及几件造型古朴、绘有玄鸟纹的黑陶器。
路途艰险异常，远超常人想象。所谓的“路”，常常不过是野兽踩出的、蜿蜒于峭壁与深谷之间的狭窄小径，或是旱季时干涸龟裂的河床，布满硌脚的石砾与枯木。前行者需以刀斧劈开荆棘密布的藤蔓，在几乎不见天日的原始森林中艰难挪步。林间弥漫着腐朽与湿土的气息，致命的瘴气如无形的帷幔悬浮于低洼处，毒虫与蛇蝎藏身于落叶与石缝之下，每一步都踏在未知的危险之上。
空气粘稠而湿热，每一次呼吸都像吸入了湿漉漉的棉絮。参天古木的枝桠交错，将天空切割成碎片，阳光只能偶尔投下零星的光斑，林间因此终年幽暗，仿佛永恒的黄昏。脚下是经年累月堆积的腐叶，松软而深陷，有时能没过小腿，其间蠕动着各种不知名的生物。陡峭的崖壁必须手脚并用才能攀爬，尖锐的岩石割裂手掌与衣襟，脚下是令人眩晕的深渊，只有呼啸的风声掠过。
夜晚，猗顿靠在一块冰冷的岩石后，目光锐利地扫视着漆黑的林墙。手中紧握着一把出鞘的短刀。他不能熟睡，沉重的钱囊和货单压在他的胸前，那不仅是财富，更是责任。他仔细聆听着守夜人偶尔发出的轻微咳嗽声、火堆里柴火的细微噼啪声，以及远处更深邃的黑暗中传来的、令人不安的窸窣声和悠长凄厉的兽嚎。每一丝异响都让他的心脏猛地收缩。他在心中反复计算着行程与损耗，担忧着天气的骤变，以及可能潜伏在暗处的劫掠者。他的疲惫深可见骨，但警惕心像一根钢丝，紧紧绷着他的神经。
数次遭遇险情。这一日的路程格外湿滑沉闷，空气中弥漫着植物腐烂的甜腥气息。脚下的“路”变得越来越软腻，每踩一步，都会渗出浑浊的黑水，发出“噗呲”的轻响。四周散落着惨白的枯树骨架，寂静中透着不祥。
队伍最年轻的脚夫阿木走在稍前，他疲乏不堪，只想快点穿过这片令人不适的区域。忽然，他脚下一软，整个小腿瞬间陷了下去！他惊呼一声，本能地挣扎着想拔出来，却反而越陷越深，黑泥迅速没过了他的膝盖，一股强大的吸力牢牢箍住了他。
“别动！！”经验老到的向导发出一声低沉而急促的厉喝，整个队伍瞬间僵在原地。
所有人都看到了，阿木周围那片看似普通的黑色地面，正微微颤动着，冒着细密的气泡，散发出更浓烈的腐臭。那是一片伪装得极好的死亡泥潭。阿木吓得脸色惨白，不敢再动弹分毫，只能感到冰冷的泥浆紧紧包裹着他，正一点点无情地将他往下拖拽。
“扔绳子！快！”猗顿反应极快，从行李中扯出长绳，打了个活结，精准地抛到阿木手边。其余人则迅速散开，寻找坚实的落脚点，或趴或跪，防止自己也陷入其中。阿木颤抖着抓住救命绳索，众人喊着号子，一寸一寸地将他从泥潭的死亡拥抱中拖拽出来。当他终于瘫倒在相对坚实的地面上时，下半身已糊满了恶臭的黑泥，惊魂未定，浑身抖如筛糠。他们耗费了一个时辰才勉强清理完毕，每个人的心头都蒙上了一层厚重的阴影——大自然的一个微小陷阱，就足以悄无声息地吞噬生命。
穿过一片浓密的蕨类植物丛时，他们猝不及防地撞上了一小队人。对方大约七八人，皮肤黝黑，身上绘着奇特的白色纹路，几乎与林间的光影融为一体。他们手持淬了毒的吹箭和简陋但锋利的石矛，眼神如同受惊的野兽，充满了警惕、好奇与毫不掩饰的敌意。
双方瞬间僵持住，空气凝固了。商队的人手默默握紧了武器，但谁都不敢先动，因为他们知道，任何过激的举动都可能招致一场致命的冲突。
为首的土着上前一步，喉咙里发出咕噜咕噜的、含义不明的低沉声音，他的目光锐利地扫过商队背着的鼓鼓囊囊的行囊。
猗顿的心脏狂跳，但脸上竭力维持着镇定。他意识到这不是一场可以凭借武力取胜的遭遇。他慢慢、非常缓慢地举起空着的双手，示意自己没有敌意。然后，他小心翼翼地解下一个小皮囊，又让同伴取出一件造型古朴、绘有简单鱼纹的灰陶罐。
他先是自己尝了一点皮囊中的雪白盐块，然后恭敬地将盐和陶罐放在两人中间的空地上，后退几步，深深鞠了一躬。土着首领疑惑地看了看他，走上前，用手指蘸了点盐放入口中，那双原本充满敌意的眼睛瞬间亮了起来。盐，是森林里极度稀缺的珍宝。他又拿起陶罐，仔细摩挲着它光滑的表面和纹路，这对于他们来说是从未见过的精美器物。
紧张的气氛奇迹般地开始消融。首领咕哝了几句，脸上的凶恶表情缓和了许多。他挥手让同伴放下武器，甚至走上前，拍了拍猗顿的肩膀。他不仅允许商队通过，还用木棍在地上粗略地画出了前方区域的简图，指出了几处需要避开的危险地带和一处干净的水源。一场可能的灭顶之灾，竟因一点盐和一件陶器，化作了一次充满意外之喜的交流。
最令人后怕的险情，并非来自自然，而是来自同类。那是在一片靠近模糊边境地带的丘陵林地。
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