第43章 身世昭然，暗藏凶机（1/2）

十月十一，观前街。

短短三日，“海棠商号”苏州分号如变戏法般拔地而起。原本陈旧褪色的铺面焕然一新，漆成海棠红的门楣在秋阳下熠熠生辉，檐下挂着的琉璃风铃叮咚作响，引得路人纷纷侧目。

更引人注目的是店门口那块黑底金字的招牌——铁画银钩的“海棠商号”四字，竟是镇北侯夫人沈未曦亲笔所题。女子题匾本就罕见，而这字迹刚劲中透着秀逸，竟不输当世书法大家。

“夫人这手字，怕是连翰林院的学士都要自愧不如了。”萧执站在店门口，仰头看着匾额，眼中满是骄傲。

沈未曦今日穿了身藕荷色织金襦裙，发间簪一支白玉海棠步摇，既显身份又不失江南女子的温婉。她闻言侧首轻笑：“侯爷谬赞，不过是幼时母亲逼着练的，她说女子可以不会绣花，但不能不识字、不习字。”

提到母亲，她眼中闪过一丝黯然。萧执握住她的手，温声道：“岳母大人若在天有灵，看见你如今的模样，定会欣慰。”

两人相视一笑，携手走进店内。

铺子内部更是让人眼前一亮。一楼开阔通透，左侧陈列着从京城运来的各色绸缎、云锦、蜀绣，右侧则是苏绣、湘绣等江南本地精品，中间设了茶座，供客人歇脚挑选。最妙的是，每匹布料旁都摆着绣好的花样样本，客人可以直观看到成品效果。

二楼是雅间和定制区，三楼则是账房和沈未曦处理事务的地方。处处透着精巧心思，既不显奢靡，又尽显格调。

“东家，货都清点完毕了。”掌柜的是个三十来岁的精干男子，姓周，是萧执从北境旧部中挑选出来的，忠心可靠，“按照您的吩咐，咱们的货价比市面低一成，但每人限购三匹。”

“限购？”萧执挑眉。

沈未曦微笑解释：“物以稀为贵。限购不仅能防止有人囤货居奇，还能制造供不应求的假象。而且……”她眼中闪过狡黠，“我推出了‘海棠会员’制，消费满百两即可入会，会员不限购，还可优先订购新品。”

萧执失笑：“夫人这是要把京城那套搬到江南来。”

“江南富商云集，这套更管用。”沈未曦走到柜台后，取出一本精致的册子，“这是会员名册，开张三日，已有六十七人登记。其中不乏苏州城里有头有脸的商户。”

她翻到其中一页，指着一个名字：“看这个——郑氏绸缎庄的掌柜，郑福。他是郑嵘的远房堂弟，掌管郑家在苏州的绸缎生意。昨日他亲自来办了会员，一次就买了三百两的货。”

萧执眼神一凝：“他在试探我们。”

“是。”沈未曦合上册子，“所以我让周掌柜特别‘关照’他，给他打了八折，还送了一匹京城最新的流光锦。礼下于人，必有所求——我等着他来‘求’。”

话音刚落，伙计就在门外通报：“东家，郑掌柜来了，说想见您。”

沈未曦与萧执对视一眼，唇角微扬：“看，来了。”

郑福是个四十来岁的中年人，身材微胖，面团团一张脸，笑起来眼睛眯成两条缝，典型的商人模样。但那双小眼睛里偶尔闪过的精光，透露出此人绝不简单。

“侯夫人，久仰久仰！”郑福一进门就作揖，态度恭敬得近乎谄媚，“早就听说夫人‘财神妃’的大名，今日得见，果然名不虚传！”

沈未曦端坐主位，微微颔首：“郑掌柜客气了。请坐。”

萧执坐在她身侧，手里把玩着一枚玉佩，看似漫不经心，目光却如鹰隼般锐利。

郑福在下首坐了，搓着手笑道：“夫人这铺子开得真是时候！不瞒您说，咱们苏州的绸缎生意，这些年都被几家老字号把持着，货色老旧，价格还贵。夫人带来的京城新花样，可是让大伙儿都开了眼！”

“郑掌柜过奖。”沈未曦亲自为他斟茶，“不过是些寻常货色，胜在新鲜罢了。”

“夫人太谦虚了！”郑福接过茶盏，压低声音道，“其实今日来，是有桩生意想跟夫人谈谈。”

沈未曦眉梢微挑：“哦？郑掌柜请讲。”

郑福左右看了看，声音更低了：“我家主子——就是郑嵘郑二爷，听说夫人在京城经营有道，想请夫人帮忙牵个线，往北境贩一批货。”

“北境？”沈未曦故作惊讶，“北境苦寒，能贩什么货？”

“盐。”郑福吐出一个字，眼睛紧盯着沈未曦，“北境缺盐，盐价是江南的三倍。咱们郑家在太湖边有盐场，产的上好青盐，若能运到北境，利润至少翻两番。”

他顿了顿，补充道：“当然，不会让夫人白忙活。利润三七分，夫人三，郑家七。运输、打点等一应费用，都由郑家承担。”

沈未曦心中冷笑——终于来了。面上却露出为难之色：“盐是官营，私贩可是大罪。况且北境现在是战时，查得更严……”

“夫人放心！”郑福拍胸脯保证，“运输渠道咱们有，通关文书也能弄到。只要夫人能说动侯爷，让边军行个方便，这事就成了！”

他说着，从袖中取出一张银票，推到沈未曦面前：“这是五千两定金，事成之后，另有重谢。”

沈未曦看着那张银票，没有接，而是抬眼看向郑福：“郑掌柜，我有一事不明。”

“夫人请讲。”

“盐生意利润虽高，但风险也大。郑家既然有渠道，为何不自己运，非要拉上我们？”沈未曦声音平静，却字字犀利，“莫非……这盐有什么问题？”

郑福脸色微变，干笑两声：“夫人说笑了，盐能有什么问题？实在是……北境那边，没有侯爷的面子，实在打不通关节。”

萧执此时终于开口，声音冷淡：“郑掌柜，北境是本侯麾下将士用命守着的，不是给你们走私贩货的通道。这生意，不做。”

郑福脸色一白，还想再劝，萧执已起身送客：“掌柜的请回吧。今日的话，本侯就当没听过。”

送走郑福，沈未曦看着桌上那张银票，唇角勾起冷笑：“五千两定金……好大的手笔。看来郑家这私盐生意，做得比我们想象的还要大。”

萧执拿起银票，对着光看了看：“这是京城宝昌钱庄的票子，通兑全国。郑福随手就能拿出五千两，说明郑家在江南的私盐利润，恐怕是个天文数字。”

“所以秦姨留下的地图是真的。”沈未曦取出那张标注着太湖位置的地图，“郑家的私盐作坊就在太湖边，每月十五出货。今天是十一，还有四天。”

她抬头看萧执，眼中闪着坚定的光：“四天后，我们去看看。”

深夜，太湖山庄。

这座山庄是萧执早年置下的产业，背山面湖，风景绝佳。最妙的是后院有一眼天然温泉，引自地下活水，四季温热。

沈未曦泡在温泉池中，氤氲的热气模糊了视线。她仰头看着夜空中的明月，脑中却反复回想着白日与郑福的对话。

盐、私贩、北境……郑家的胆子实在太大了。而且他们居然想拉萧执下水，这说明他们在北境的渠道可能出了问题，急需新的靠山。

“在想什么？”萧执的声音从身后传来。

他下了池子，温热的泉水漫过胸膛，露出结实的肩背和那道浅淡的箭疤。沈未曦转身，指尖轻轻抚过那道疤：“还疼吗？”

“早不疼了。”萧执握住她的手，将她拉入怀中，“倒是你，眉头皱得都能夹死蚊子了。”

沈未曦靠在他胸前，轻叹一声：“我在想郑家的事。他们敢明目张胆地找上门，说明在江南已经肆无忌惮了。而且……”

她顿了顿：“而且我总觉得，他们找我们合作，不止是为了盐生意那么简单。”

萧执轻抚她的背：“说说看。”

“郑家经营私盐多年，渠道应该很成熟了。突然要找新靠山，要么是旧靠山倒了，要么是……生意出了大问题，急需洗白。”沈未曦分析道，“我更倾向于后者。郑福今天太急了，五千两定金说拿就拿，这不符合商人的谨慎。”

萧执眼中闪过赞许：“夫人看得透彻。我也觉得，郑家可能遇到了麻烦，急需把囤积的私盐出手。拉我下水，既能打通北境渠道，又能借我的身份洗白。”

他低头看她：“所以四天后去作坊，可能会看到一些……意想不到的东西。”

沈未曦点头，又往他怀中靠了靠。温热的泉水包裹着全身，紧绷的神经渐渐放松下来。她能听见萧执沉稳的心跳，能闻见他身上清冷的松香，这一刻，所有的忧虑仿佛都消散了。

“萧执。”她轻声唤他。

“嗯？”

“等这些事都了了，我们真能在江南住下吗？”沈未曦抬头，眼中映着月光，“就我们两个人，开个书院，或者办个商号，过平凡日子。”

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