第307章 开普敦的谈判（2/2）

问询持续了近一个时辰。唐天河始终面色平静，只是偶尔在听到关键处时，眼神会变得格外幽深。最后，他温言安抚两位使者，承诺会慎重考虑他们的请求，并安排他们到安全处休息。

夜深人静，货栈顶层一间临海的简陋房间里，只点着一盏鲸油灯。

墙上挂着一幅巨大的、由多张海图拼合而成的图卷，从好望角一路向东，描绘出非洲东海岸、阿拉伯半岛、印度、锡兰、马六甲，直至模糊的华夏南海轮廓。唐天河独自站在图前，手中拿着一只黄铜星盘。

他将星盘的基座轻轻按在海图上好望角的位置，然后，手指捏着星盘的照准仪，缓缓向东移动。

唐天河的目光随着仪器的指向，划过毛里求斯、马达加斯加，停留在印度西海岸的苏拉特和果阿，又掠过锡兰，聚焦在那条狭窄如咽喉的马六甲海峡，最终，望向那片广袤而标注稀疏的“大明海”与“香料群岛”。

灯光将他的身影巨大地投射在粗糙的墙面上，随着海图的起伏而微微晃动。

“欧洲的棋局未终……”他低声自语，声音在寂静的房间里几乎微不可闻，“东方的棋盘，更大。”

他维持这个姿势良久，直到门外传来轻轻的叩门声。娜塔莉和伊莎贝尔走了进来，她们在宴会中途接到唐天河的秘密传讯，早已在此等候多时。

娜塔莉依旧是一身利落的深色骑装，金发挽成严肃的发髻，她带来了最新的情报汇总：“英国在印度的据点，尤其是马德拉斯和加尔各答，过去两年加固了防御，增加了驻军和战舰。

他们的目标是彻底控制孟加拉和科罗曼德尔的棉布、靛蓝贸易，并窥伺马拉塔联盟的领土。

荷兰在巴达维亚、马六甲、锡兰的统治依旧稳固，但国内对东印度公司的腐败和效率低下不满之声日增。

法国人在印度东海岸的本地治里等地也在扩张，但步伐较慢，且更多依赖与本地王公的联盟。”

她顿了顿，“另外，赛琳娜夫人从欧洲辗转传回消息，波兰王位继承战争有趋于谈判解决的迹象，一旦欧洲局势缓和，不排除英、法、荷会将更多注意力转回东方竞争。”

伊莎贝尔则穿着北美风格的精致长裙，眉头微蹙，她更关注后勤与全局平衡：“唐，我理解这两位使者带来的机会。印度和东南亚的财富，足以让任何势力疯狂。

但我们必须现实一点，拉普拉塔和南大西洋的据点需要持续投入才能稳固；北美航线面临英国压力；南极的‘龙焰堡’像个吞金兽。

远航东方，建立有效存在，需要庞大的舰队、物资、金钱，以及最关键的时间。我们可能同时面对英国、荷兰，甚至法国东印度公司的敌意。这风险……太大了。”

唐天河转过身，将星盘轻轻放在桌上，发出“嗒”的一声轻响。他走回海图前，用手指点了点苏拉特，又划过马六甲。

“风险很大，机会更大。我们不去，那里的财富和咽喉要道，就永远被伦敦、阿姆斯特丹、巴黎的老爷们攥在手里。

他们用枪炮和条约垄断贸易，压榨当地人和华人，赚取百分之几百的利润，再用这些利润打造更多的战舰，回过头来挤压我们在美洲和大西洋的空间。”

唐天河的目光扫过两位得力助手：“我们不是去征服领土，娜塔莉，伊莎贝尔。至少现在不是。我们去，是要像一把锥子，扎进他们自以为铁板一块的垄断体系里。

建立贸易站，获取特许权，扶持当地愿意合作的王公和商人，保护受压迫的华人社区。用公平一些的价格，用安全一些的航道，用另一种选择，来打破他们的垄断。”

唐天河指向好望角：“这里是门，我们已经在门口。门里的盛宴，没理由只让先到的人独享。荷兰人占着开普敦，英国人觊觎这里，不就是因为谁控制了好望角，谁就扼住了东西方贸易的喉咙之一吗？”

“我们需要一支东方的远征舰队，但不必一开始就倾巢而出。”唐天河继续道，思路清晰，“第一步，派一支精干的先遣舰队和使团。舰队规模不必大，但要快，要硬，足以自保和展示力量。

使团要足够灵活，携带礼物、样品、契约。目的地，苏拉特和巴达维亚。任务：接触当地实权派，评估局势，建立初步联系，获取贸易据点，并摸清英、荷的虚实。”

唐天河看向娜塔莉：“你在欧洲和俄国的网络，要继续保持对英、法、荷的压力。欧洲的谈判桌、北美的走私线、地中海的贸易争端，任何能牵制他们精力、消耗他们资源的事情，都要做。让他们无法全力东顾。”

他又看向伊莎贝尔：“拉普拉塔和南大西洋的治理，你多费心。那里的稳定和产出，是我们东进的底气。

同时，开始筹备远征舰队的物资：适合热带航行的船只改造、应对痢疾和疟疾的药品、用于贸易的货品清单、熟悉东方航路和水文的领航员……我要在半年内，看到一支能够前往东方的、真正的远征舰队初步成型。”

他的话语斩钉截铁，已然做出了决策。娜塔莉眼中闪过锐利的光芒，她喜欢挑战，东方的巨大情报网络空白对她而言是全新的战场。

伊莎贝尔依然忧虑，但她也清楚唐天河一旦下定决心，极少更改，而且他的战略眼光，迄今为止还未曾出错。

她轻轻叹了口气：“我会调整预算和物资调拨计划。但你必须清楚，这意味着其他方向的投入会被压缩，包括‘龙焰堡’和北美。”

“必要的风险。”唐天河点头，“告诉佩德罗和保罗，收缩防御，稳固现有成果，未来一年的重心是东方。至于‘龙焰堡’，有索菲亚和储存的物资，守住应该没问题。”

就在三人就具体细节进一步商讨时，货栈楼下突然传来急促的脚步声和压抑的呼喊。紧接着，陈海猛地推门而入，他脸色紧绷，呼吸有些急促，显然是一路跑来的。

“大人！了望哨紧急报告！就在半个时辰前，好望角以东约十五海里处，发现不明船只！至少三艘，船型像是改装过的双桅快船，悬挂的旗帜从未见过，黑底，上面似乎是个白色的骷髅头，但骷髅眼里还点缀着红色！

它们一直在外围游弋，用望远镜窥探我们的锚地和开普敦港，我们的警戒船靠近，它们就立刻转向，借着夜色和远处的礁石群消失了！动作非常滑溜，不像普通商船，倒像是……老练的海盗，或者侦察船！”

房间内的空气骤然凝固。娜塔莉和伊莎贝尔同时看向唐天河。

海盗？还是挂着诡异旗帜的侦察船？在这决定东进的关键时刻，在好望角这个敏感的门户附近出现？

唐天河脸上没有任何意外的表情，似乎对此早有预料。他走到窗边，推开木质窗板，好望角外黑暗深沉的海面上，只有灯塔规律的光柱扫过，远处一片漆黑，仿佛刚才的窥探者从未存在。

“看来，”他望着那片吞噬了一切光亮的黑暗，声音平静，却带着冰冷的寒意，“有人不想让我们轻易推开这扇东方之门。也好，就让这支先遣舰队，在出发之前，先拿这些藏头露尾的家伙，试试刀。”