第221章 探路（2/2）
一股暖意混着旧木头、灰尘和一丝极淡的金属味涌来。铺子里比外头暗，靠墙是一排结实的黑漆木柜，柜台上摆着锃亮的戥子、一把算盘珠色深沉的旧算盘、几本边角磨得起毛的账册。掌柜老陈从老花镜上方抬起眼皮，瞥他一眼，没吭声，又低下头，继续用软布擦手里一个小银锁。
“掌柜的，”马伯庸开口，声音不高，带着市井小民谈钱时那种特有的谨慎，“兑点银子，方便不？”
老陈放下手里的活，双手在深色粗布围裙上擦了擦：“兑整？兑散？还是换票？”
“有点散碎金银，想兑成……方便带着走的票子。”马伯庸走近两步，在柜台前站定，还是保持着点距离，“最好外地也能兑的那种。”
老陈又打量他一下，目光在那身半旧棉袄和手边的旧褡裢上停了停，脸上纹丝不动：“成。先看看东西。”
马伯庸这才从怀里掏出那个灰布小包，放柜台上，却没马上打开，先问：“掌柜的，兑外地票子，什么规矩？收几分水？”
“那得看你要哪家的票子，兑多少。”老陈不紧不慢，弯腰从柜台下摸出个半尺长的木牌，啪一声放台上。牌子上用墨笔写着几家票号的名字。“‘日升昌’、‘蔚泰厚’通行最广，水钱也高，你这点零碎，不值当。‘广源’、‘协成’的票子，南边几省好使，水钱三分。若是近处用，咱们这儿‘福昌隆’的票子也行，水钱一分五。”
马伯庸听得很仔细。他知道“日升昌”是硬通货，可正如掌柜说的，他这点“零碎”去兑，不合常理，惹人注意。他手指在木牌上“广源”和“协成”的名字上虚点了点：“就这两家，哪家都成。您给掌掌眼，这些能兑多少？”
他解开灰布包，露出里面几块大小不一、成色各异的碎银和那点碎金。看着就像寻常人家省吃俭用攒下的，毫不起眼。
老陈拿起一块银子，对着窗棂透进来的稀薄天光看了看成色，又用手指拈拈分量，放下。拿起那点碎金，用小戥子仔细称了，噼里啪啦拨几下算盘。“一共五两七钱银子，金不到一钱。按今日市价，”他报了个数，“扣去三分水，能给你兑一张五两的‘广源’票，再找补你这些铜钱。”他推过一小串铜板，“要不？”
价钱还算公道，比马伯庸想的还好些。他没立刻应，又问了一句，语气拿捏在“不放心”和“怕惹恼人”之间：“票子……稳当不？别我走到半道上，兑不出来，抓瞎。”
老陈撩起眼皮，浑浊的眼里闪过一丝被质疑的不快，但很快被惯常的漠然盖住，干巴巴地说：“‘广源’的票子，开了四十多年了，老汉我在这铺子也守了三十载，还没人回头说兑不出的。你要不放心，”他用下巴朝门外扬了扬，“这条街上，还有两家。”
话虽硬，却没赶客，显是对自己的招牌有底。马伯庸要的就是这个——怕事，但守规矩。
“成，”他点点头，“就依掌柜的。兑吧。”
老陈不再多言，重新拿起戥子，将碎银碎金一一复称，算盘珠子又清脆地响了一阵。转身，从背后墙上一个带铜锁的小柜门里取出一本厚票夹，哗啦啦翻找片刻，抽出一张淡青色、略硬的纸。票面抬头是“广源银号”，当中写着“凭票取足银五两”，押。老陈将银票在柜台铺平，又取出一本边角磨得发亮、纸色泛黄的登记簿，用毛笔舔饱墨，将票号、金额、兑换日期一一用工笔小楷登记清楚。最后，指了指末尾一个“取”字后面的空白处：“这儿，按个手印。”
马伯庸看着那盒暗红色的印泥，指尖几不可察地顿了顿。这是个痕迹。若这铺子不干净，或是日后有什么牵连，这手印就是线索。可若此刻拒绝或犹豫，立刻就会引起这老掌柜更深的猜疑。两害相权……他伸出右手食指，在印泥里按了一下，然后在那“取”字后面，用力按下一个指印，却在抬起时，将手指微微偏斜一抹，让印迹边缘有些模糊不清。一个心里慌张、不懂规矩的粗人，大概就是这样按手印的。
老陈瞥一眼那手印，没说什么，只将登记簿合上，收到一边。“收好。”他把那张淡青色的银票推过来，连同那串铜钱。
马伯庸接过银票，对着光仔细看看水印和印章的细节，确认无误。这才小心地对折两次，塞进贴身内袋另一个暗格里，和那包备用的金银分开。铜钱揣进褡裢。
“谢掌柜。”他低声道。
老陈只从喉咙里“嗯”了一声，便又拿起他那把小银锁和软布，仿佛刚才那笔买卖从未有过。
马伯庸转身，掀帘出了银铺。外头的冷风让他因室内温暖而有些昏沉的脑袋一下子清醒。他没马上走，而是像来时一样，走到不远处巷子拐角一个卖灶糖的担子旁，假装看糖，眼角余光却盯着“陈记”门口，耳朵竖着听周围的动静。
他不光在看有没有人尾随。更在意那些原本面向别处的人，是否在他离开后很自然地转过身；是否有玩耍的孩童或歇脚的车夫，突然改了原来的活动路线。真正的盯梢，往往就藏在这种不经意的“巧合”里。
约莫半盏茶工夫，“陈记”又进去个老婆子，出来时手里捏着几个钱。针线铺的老板娘还在绣花，药堂的捣药声均匀沉闷。卖灶糖的老汉吆喝着“灶糖，粘牙的灶糖咯——”。一切如常，空气里只有市井生活粗糙真实的噪音。
第一步，成了。
心里没涌起多少欢喜，更多的是一种踩在薄冰上、试探着迈出第一步后，发现冰面没裂的、带着凉意的庆幸。这小小的成功，验证了他选的标准：“陈记”这类铺子，重信誉但更怕惹事，流程规矩但求快结，只要东西没问题，对方绝不多问半句。这为他往后必须的大额兑换，摸清了路数，也攒下一点宝贵的底气。
当然，他也记下了更具体的要点：掌柜的警惕心藏在漠然底下，分寸感强；兑外地银票必得登记画押，这是铺子自保的底档，只要不犯上官司，没人会翻查；整个过程越干脆、越显得平常，就越稳当。下次再来，金额可以添，但必须维持“零散积蓄”的样子，且最好隔几天，别让人看出规律。
又在寒风里站了片刻，直到确认周身没一丝异样，马伯庸这才迈开脚，朝着采买单上第一家——专卖窗纸和熟桐油的杂货铺走去。他重新挺直腰背，脸上换回一个为东家办事的伙计该有的、略带疲乏却尽责的神色，汇入往来的人流。
怀里那张轻飘飘的五两银票，贴着里衣，传来一丝微弱暖意。那不是银钱的热度，是他心里那簇蛰伏已久、终于被小心翼翼点燃的火苗，散出的、微弱却执着的温度。路还长，冰面依旧脆，但至少，第一个脚印，已经稳稳踏下去了。
他掂掂褡裢里那二十两采办银，加快脚步。今天出门的“正差”，也得办得滴水不漏才行。暮色初临时，他背着大包小裹的窗纸、白炭等物回到贾府西角门，手里还拎着两包特意给门上人带的、油浸透了纸的热包子。
路过那条他曾默默记下的、有车马行聚集的街口时，他的脚没停，眼角的余光却像最准的尺，量过了“刘记车行”门口停的几辆青篷骡车的成色，和那个靠在门框上打哈欠的伙计的模样。
这张五两的“广源”票，是探路的第一颗石子。而要铺就的生路，还需要更多石子，更需要一个挑不出毛病的时机，才能让他顺顺当当、头也不回地走向那车马喧嚣处，消失在茫茫人海里。