第18章 抽丝剥茧（2/2）

但钥匙分三处，持钥者王管事、刘押司、漕帮赵四爷，显然都是利益链条上的关键人物。要同时拿到三把钥匙，难如登天。

她正沉思，静室门又被叩响。

“姑娘，有人送来这个。”周嬷嬷递进一个竹编食盒，看似普通，但盒盖内侧用蜜蜡黏着一枚薄薄的竹片，上面刻着四个小字：“申时三刻，老地方见。”

没有落款，但沈清辞认得那字迹——与之前朱廷琰传信的字条如出一辙。

老地方……是昨夜那处宅院。

她捏着竹片，沉吟片刻，对周嬷嬷道：“嬷嬷，去告诉车夫，申时我要去一趟鸡鸣寺上香，为昨夜罹难者祈福。”

“是。”

申时初，沈清辞的马车驶向鸡鸣寺。行至半途，她让车夫在一处绸缎庄前停下，说要选些料子。进入店内，她从后门悄然离开，一辆青布马车已候在巷中。

驾车的是墨痕。他对沈清辞点点头，待她上车，便扬鞭驶向城南。

宅院静室，朱廷琰已等候多时。

他今日换了玄色常服，左臂袖口略显宽松，应是包扎所致。脸色仍有些苍白，但精神尚好，见沈清辞进来，起身相迎。

“姑娘来了。”

“公子伤势如何？”沈清辞习惯性地先问病况。

“已好多了，姑娘的药很有效。”朱廷琰示意她坐，从袖中取出一卷文书，“我这边有些进展。”

沈清辞接过翻阅，越看神色越凝重。

文书上记载着几件事：

第一，句容一带确有私矿，矿主姓赵，与漕帮赵四爷是族亲。该矿近半年火油采买量剧增，远超照明所需。

第二，画舫上的一名船工，其兄在私矿做管事。该船工昨夜失踪，今晨被发现溺毙在秦淮河下游。

第三，陈远所抄账册的原主——那位暴毙的账房先生姓孙，有一寡母和幼妹住在城西。孙母半月前突然染病，请医问药花费甚巨，钱财来源不明。

第四，齐王世子朱聿铭离城后，并未直接北上，而是在五十里外的驿馆停留，似在等人。

“矿、漕帮、账房、齐王府……全都连起来了。”沈清辞放下文书，将自己对账册的分析和“七月十五三钥汇齐”的发现说出。

朱廷琰听完，眸光锐利如剑：“七月十五……中元节鬼门开，倒是个私会的好日子。‘老地方’……会是何处？”

“账房先生孙某可能知道。”沈清辞道，“公子可曾接触孙家母女？”

“已派人暗中接济，但尚未直接接触，怕打草惊蛇。”朱廷琰沉吟，“孙母病重，其妹年方十二，家中艰难。或许……可以锦绣堂雇工的名义，将那女孩招来？”

沈清辞眼睛一亮：“好主意。女孩子做不了重活，但可以学习辨识药材、帮忙分装。锦绣堂本就雇了不少女工，不会引人怀疑。我亲自见她，或许能问出些什么。”

“需小心。”朱廷琰提醒，“孙家附近恐有眼线。”

“我明白。”沈清辞点头，又想起一事，“对了，陆大哥和顾姐姐也在帮忙调查……”

她将今日所得信息简要告知。朱廷琰静静听着，末了道：“陆公子仁心，顾姑娘义胆，都是可信之人。但盐案水深，尽量别让他们涉险太深。尤其是陆家，世代行医，清流门第，若卷入此事，恐遭报复。”

“我会注意。”沈清辞应下，又看他手臂，“公子今日换药了吗？”

“尚未。”

沈清辞很自然地取出随身带的药箱：“我看看。”

解开绷带，伤口比昨夜好些，红肿稍退，渗出液清亮，无脓血。她仔细清洗、上药、重新包扎，动作轻柔专注。

朱廷琰看着她低垂的眉眼，忽然道：“姑娘今日可曾遇到麻烦？”

沈清辞手上不停：“有人盯梢，不过甩掉了。府中嫡母也在打听昨夜‘青衣书生’的事，看来起了疑心。”

“王氏那边，我已让暗卫盯着。倒是姑娘自己，”朱廷琰语气严肃，“从今日起，若无必要，尽量少出门。若必须外出，务必让墨痕跟随。齐王党行事狠辣，昨夜未得手，恐会再试。”

“他们敢在金陵城内再次动手？”沈清辞抬眼。

“狗急跳墙，什么事做不出来？”朱廷琰冷笑，“尤其若他们察觉我们在查私矿和账册，更会不惜代价灭口。”

沈清辞沉默片刻，忽然问：“公子在金陵，还能停留多久？”

朱廷琰明白她的意思：“皇上给我的期限是八月十五前查清盐案。如今已六月末，时间紧迫。七月十五三钥汇齐是关键，我们必须在那之前，找出‘老地方’，拿到公账总目。”

“也就是说，我们只有半个月时间。”沈清辞包好最后一段绷带，打上结，“要找到三把钥匙的下落，要摸清‘老地方’的位置，还要设法在七月十五当日，虎口夺食。”

“不错。”朱廷琰看着她，“姑娘怕吗？”

沈清辞笑了笑，那笑容里有种超越年龄的淡然：“怕有何用？该来的总会来。既然选了这条路，便只能走下去。”

她收拾药箱，站起身：“明日我便去锦绣堂安排雇工之事，设法接触孙家小妹。矿渣和药材的线索，陆大哥那边三日内会有消息。公子这边，请继续深挖私矿与漕帮的联系，尤其是赵四爷的动向。”

“好。”朱廷琰也起身，“我这边若有进展，会通过墨痕传信。姑娘一切小心。”

沈清辞颔首，正要离开，忽听门外传来急促的脚步声。

墨痕推门而入，神色凝重：“主子，沈姑娘，刚得到消息——漕帮赵四爷半个时辰前在码头遇袭，重伤昏迷。袭击者身份不明，但现场留下这个。”

他递上一枚铁制令牌，令牌上刻着狰狞的鬼面，背面是一个“齐”字。

齐王府的令牌！

朱廷琰与沈清辞对视一眼，皆看到对方眼中的惊疑。

“是警告，还是灭口？”沈清辞低声道。

“或许……兼而有之。”朱廷琰握紧令牌，指尖发白，“赵四爷重伤，三钥缺一，七月十五的对账可能受阻。但更关键的是——”

他看向沈清辞，一字一顿：“对方在告诉我们，他们知道我们在查什么，并且……已经抢先一步。”

窗外，夕阳西下，暮色如血。

远处的鸡鸣寺传来悠长的钟声，一声，又一声，仿佛在敲打着渐临的夜幕。

而金陵城的某个角落，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。

三钥已失其一，剩下的两把，还能守住吗？

“老地方”究竟在何处？

而那个重伤昏迷的赵四爷，是会成为突破口，还是……永远的哑巴？

沈清辞走出宅院时，暮色已浓。她抬头望向天边最后一抹残红，忽然想起前世在医学典籍上读过的一句话：

“痈疽之发，毒深者，溃烂虽痛，然脓出则生；毒浅者，表面无恙，然腐肉蚀骨，杀人于无形。”

江南盐案，便是这蚀骨的毒。

而她与朱廷琰，正要亲手划开这表面完好的皮肉，剜出深埋的腐毒。

前路艰险，但已无退路。

马车驶入渐浓的夜色，车辙碾过青石板路，发出轱辘声响，一声声，敲向不可知的明日。