第121章 一百一十九（1/2）

“四十四年了……”

恙落城皇宫深处，一方僻静的庭院内。早春的寒意尚未完全退去，料峭的风掠过廊檐，卷起几片残存的枯叶。庭院中央，一汪不大的寒潭水色沉郁，呈现出一种近乎墨蓝的色泽，并非清澈见底，反而像是浓缩了无数夜晚的深潭。水面上漂浮着些许未融尽的碎冰，在渐弱的天光下反射着冷硬的微光。

牧沙皇独自站在潭边，身形如同一尊亘古不变的黑色磐石。他身上仅着一袭便于行动的深紫色绣金常服，并未披挂那身象征无上权威的沉重甲胄。常伴左右的缷桐已被他遣去调查迪安身旁那只前所未见的巨兽，连日常巡视的护卫也被他远远支开，只余下绝对的寂静。他那头略显蓬乱、却更添狂野气度的漆黑鬃毛在微风中纹丝不动，仿佛连风也不敢轻易撩拨。

他那双漆黑如无星之夜、仿佛能将所有光线都吸纳殆尽的眼睛，此刻正一瞬不瞬地盯着那潭幽深的池水，面上没有任何表情，平静得可怕。那目光并非欣赏或沉思，更像是一种冰冷的审视，一种想要穿透这潭水、将其内部一切隐秘全都暴露在光天化日之下的意志。

“真久啊……”

他低沉的自语声在空旷的庭院里荡开一丝几不可察的涟漪，比掠过水面的风更轻，却带着沉甸甸的重量。

“回首将过半生……才只统一帝国……”

他的视线从潭水上微微抬起，投向高墙之外更广阔、却无形的疆域，漆黑的瞳孔深处仿佛有冰冷的火焰在无声燃烧。

“还有叶首国和羽玄国，看似完成一半，实则进度只有三分之一……”

他抬起一只覆盖着浓密黑色毛发、指节粗大有力的手，缓缓挥了挥宽大的袖摆，仿佛要拂去眼前某种看不见的阻碍或尘埃。随后，他将双手背在身后，十指交叠。然而，那双令人心悸的漆黑眼眸，注意力却似乎并未落在眼前的寒潭、高墙或天空任何一处实处，

“不得不咬一口酸苹果了～”

他最终近乎无声地吐出这句话，嘴角几不可察地向下撇了一下，那并非笑容，更像是一种对既定现实的冷然接纳，一种为达目标不惜品尝苦涩的决心。

就在这时，外面传来一声清晰而恭敬的禀告：

“启禀陛下～鸣崖在外请见。”

牧沙皇微微眯起了眼睛。那双纯黑的眼眸因这个细微的动作而显得愈发深邃难测。他没有丝毫迟疑，甚至没有任何猜测来者意图的迹象，仿佛对方此刻求见是意料之中，或者，无论对方为何而来。

“让他进来。”声音平淡，听不出喜怒，却自带一股不容置疑的穿透力。

片刻，一道身影恭敬地步入庭院。

那是一只虎兽人，皮毛呈现出一种温暖而不刺眼的黄色，其上覆盖的褐色虎纹并非寻常的规整条纹，而是显得斑驳而精轧，如同被狂风揉搓过的水波，又似某种古老岩石上自然形成的、充满力量的纹理，游离起伏，带着一种独特的、内敛的彪悍感。

“见过陛下……”

鸣崖进门之后，姿态放得极低，很顺从地躬身行礼，单膝触地。他低垂着头颅，那双金色的眼睛谨慎地、只用余光留意着牧沙皇的小腿，不敢直视上方那双仿佛能洞穿灵魂的纯黑眼眸。他的耳朵服帖地转向两侧，尾巴也安静地蜷在身侧，每一个细节都透露出绝对的恭顺与一丝不易察觉的紧绷。

“平身吧～”牧沙皇甚至没有转过身，依旧背对着他，面朝寒潭。他只是脑袋微微侧过，用眼角的余光瞥着下方跪伏的黄色身影，语气慵懒地拖长了调子，

“今日主动找孤……所为何事？”

然而，鸣崖依旧跪在那里，保持着行礼的姿势，没有丝毫起身的动作，仿佛牧沙皇那句“平身”只是客套，而他需要更明确的许可，或者……他心中的不安让他不敢轻易起身。

庭院里安静了片刻，只有风声掠过枯枝的细微呜咽。

鸣崖似乎深吸了一口气，才用尽量平稳、但依旧能听出些许干涩的声音开口：

“陛下，臣……”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“臣自认为才疏学浅，心志不坚，恐……无法承担陛下的重托。若日后因臣之过失铸成大错，届时……臣万死难辞其咎，愧对陛下的信任，更愧对……那些交托在臣手上的将士性命……”

他微微抬起了头，视线从牧沙皇的小腿艰难地上移了半分，大约能看见对方袍服的下摆和半条垂下的、肌肉线条隐现的狮尾。他试图从那纹丝不动的尾巴尖上，捕捉到哪怕一丝一毫的情绪波动或意向暗示。

“怎么了？鸣崖将军？”牧沙皇终于有了点反应，他称呼的是鸣崖如今在军中的官职，语气里带着一丝恰到好处的、仿佛真的感到意外的慵懒

“这是受什么刺激了？孤看你过去这几个月，在整训旧部、协防边境这几桩差事上，不是都干得挺好、挺用心的吗？”

他话锋似乎随意地一转，仿佛只是闲聊般提起：

“是关于……‘旧日战甲’计划的推进传到你的耳边去了？亦或者说是听到什么风言风语了？”

当牧沙皇将‘旧日战甲’这四个字，用一种近乎漫不经心的语调清晰说出的刹那——

“！”

跪在地上的鸣崖，身体几不可察地剧烈震动了一下！仿佛有一道无形的冰锥，瞬间刺穿了他的脊背！他几乎是本能地、猛地握紧了垂在身侧的拳头，指关节因为过度用力而发出轻微的“咔嚓”声。这声音在寂静的庭院里显得格外清晰刺耳！

鸣崖立刻惊觉失态，触电般松开了拳头，强行压下心头翻涌的惊涛骇浪，将腰弯得更低，额头几乎要触到冰冷的地面。一时之间，喉头发紧，千头万绪堵在胸口，竟不知该如何接话，先前准备好的几套说辞，突然显得如此苍白可笑。

而牧沙皇，仿佛对身后之人的剧烈反应浑然未觉。他慢悠悠地转过身，踱回潭边，从旁边玉质的食盒中，信手拈起一小撮暗红色的、散发着奇异腥香的鱼食。他的动作从容不迫，甚至带着点闲适。

“你在害怕什么呢？”牧沙皇一边将鱼食随意地撒向幽蓝的潭水，看着墨黑色的、肥硕的墨鲈从水底阴影中迅疾窜出，疯狂争抢，一边用那种平淡到近乎冷酷的语气继续说道，“是知道了这计划的推进，是由鸣德在负责？你怕他……公报私仇，拿你，或者你们兄弟中的一位？去当那边的耗材？”

“噗通、噗通——”鱼群争食搅动水花的声音，衬得他的话语更加清晰，也更加冰冷。

鸣崖依旧死死低着头，背脊紧绷。牧沙皇说的，全对。

他确实是昨天忽然得知了“旧日战甲”这个计划。他也确实探听到，此计划的核心落地部分，竟然是由自己那位同父异母、关系却势同水火的八弟——鸣德在主导推进！恐惧如同毒藤瞬间缠紧了他的心脏。他或许是一时情急，未经更周密筹谋就前来试探，但……也不至于一下子就被完全猜透心思，甚至连最隐秘的恐惧点都被精准命中才对！鸣崖甚至在路上已经反复推敲好了几个不同的、听起来合情合理的理由和借口，以备应对不同的盘问……

牧沙皇微微侧目，纯黑的眼眸余光扫过地上那具因为极度紧张而微微战栗、却始终死死闭着嘴的黄色身躯。无需再多言，对方沉默中透出的恐惧与默认，已经是最好的答案。

“起来吧～”牧沙皇的声音似乎缓和了一丁点，但其中的威严丝毫未减，“天气刚回暖，比不得我们沙漠～这恙落城的地气还寒着呢，跪久了伤膝盖。”

“多……多谢陛下慈悲体恤……”鸣崖如蒙大赦，连忙应声，借着起身的动作，用袖子极快地擦掉了额角渗出的冰冷汗水。他站起身，双手恭敬地交叠放在身前，微微佝偻着腰——此刻的姿态，早已看不出半分昔日帝国亲王的傲气与雍容，只剩下谨小慎微的臣服。

他清楚地记得，当年自己奉命外征讨湿地联盟残部却深陷沼泽迷阵，脱身之后却听到帝都已破，当他带领属下日夜兼程赶回帝都之时，看到的是怎样炼狱般的景象——他的大哥，帝国皇帝的首级，与残缺的躯体一起，被高悬在城门旗杆之上，随风缓缓转动。不止是大哥，连同其宫中妃嫔、子嗣共四十七口，无一幸免，血染宫闱。那画面成了他无数个夜晚惊醒的噩梦。

他怕。他怕自己，怕自己的妻儿家眷，有一天也会变成那样随风摇晃的、可怖的“旗帜”。所以，当牧沙皇对他说

“孤不想杀你，孤看中你的能力，孤要你为沙维帝国效力”

时，他几乎是毫不犹豫地、近乎卑微地接受了。是的，他怕死，他没有大哥宁折不弯的傲骨，也没有二哥殉国而死的决绝，他原本就只想当一个富贵闲人，诗酒逍遥。投降后，他拼了命地展现自己的“价值”——整编溃军、安抚旧部、献策献力……他只想证明自己“有用”，只想换取那一点点生存的空间，和家人平安的保障。

但鸣德……自己那位从小就被排挤、被无视、甚至之后被他们兄弟几人联手构陷过的八弟……鸣崖知道他恨他们，恨之入骨。

正如“陷害你的人，比你自己都清楚你有多冤枉”，鸣德本就因为与牧沙皇的交好被他们借题发挥，如今被牧沙皇拉拢、重用，这几乎是不可避免的结局。

但……“旧日战甲”这种计划，牧沙皇居然将其核心落地实施的部分全权交给鸣德推进！这已经清晰无比地表明了，在牧沙皇心中，他们兄弟二人的“份量”和“信任度”存在着天壤之别。而他最恐惧的，就是鸣德会借此机会，假公济私，将他或他的人填进那个可怕的“战甲”里，名正言顺地抹除……

“哼。”

一声清晰的冷哼，将鸣崖从纷乱惊惧的思绪中猛然拽回。

牧沙皇不知何时已投尽了手中的鱼食，正负手而立，纯黑的眼眸带着一种洞察一切的漠然，看着脸色变幻不定的鸣崖。

“你不用担心这个。”

牧沙皇的声音重新恢复了那种平直的腔调

“鸣德的性子，孤了解。他不屑于用这种手段。就算他心里真恨不得把你们几个兄弟都活剥了皮也不会，他都不愿意用‘无辜之人’做测试，目前他那边因测试数据所死亡的名单，无一例外都是死囚重罪。”

他顿了顿，目光扫过因为争食而渐渐平息下去的潭水，墨鲈们重新隐入深蓝的阴影中。鸣德最近都没来喂鱼，这些鱼倒是饿得狠了。

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