第112章 城外鬼域？痞帅的“粥厂见闻”与“活人死账”（1/2）

翌日清晨，陈野只带了张彪、赵德柱和十几个精干护卫，扮作寻常行商模样，牵了几匹驮着少量“样品”的骡马，悄无声息地出了吴州城西门。按照周别驾含糊的“指点”和赵德柱之前打探的消息，官办的“赈济粥厂”就设在城西五里外的一处荒滩上。

越往西走，景象越发凄惨。官道两侧的农田大多还被黄浊的积水浸泡着，露出水面的稻秆稀疏发黑，了无生气。空气中弥漫着水腥、淤泥和一种隐约的腐败气味。路边开始出现零星倒毙的牲畜尸体，引来成群的乌鸦，呱噪着撕扯腐肉。

“大人，这地方……比咱们来时路上看到的还惨。”张彪皱着眉，下意识地握紧了藏在袍子下的刀柄。他是战场上滚过来的，对死亡气息异常敏感。

赵德柱低声道：“东家，听说水患最严重时，这一片十几个村子全淹了，死了不少人。活下来的，大多逃进了城，或者……挤在粥厂那边。”

走了约莫三四里，转过一个缓坡，眼前的景象让即使见多了惨状的陈野，瞳孔也不由微微一缩。

那是一片地势稍高的河滩地，原本可能是荒地或小树林，如今树木大多被砍伐，只剩下些光秃秃的树桩。密密麻麻、歪歪斜斜的窝棚、草席、甚至只是几根树枝搭成的三角架子，挤挤挨挨地覆盖了整个滩地，一眼望不到边。怕是有上万人聚居于此！

窝棚区污水横流，垃圾遍地，几乎无处下脚。许多面黄肌瘦、衣衫褴褛的人或坐或躺在泥泞中，眼神麻木空洞，如同等待死亡的泥塑。孩童的啼哭、病人的呻吟、无意义的喃喃自语，混杂在风里，构成一幅人间地狱的画卷。

而在这片“地狱”的边缘，靠近官道的位置，孤零零地立着几间稍显“规整”的草棚，棚前支着两口大锅，冒着微弱的热气。旁边插着一面褪色的、写着“吴州官赈”的破旗。这就是所谓的“官办粥厂”。

陈野几人走近粥厂。锅边围着几十个瘦骨嶙峋的流民，手里紧紧攥着破碗，伸长脖子望着锅里，眼中全是贪婪和绝望。两个穿着脏污号衣、满脸不耐烦的差役，拿着长柄勺，有一下没一下地搅动着锅里的“粥”。

那粥，清得能照见人影，稀薄的米粒屈指可数，更多的是不知名的菜叶和谷壳。气味寡淡，甚至带着一丝馊味。

“都排好队！挤什么挤！再挤今天谁都别吃！”一个差役厉声呵斥，用勺柄敲打着一个试图往前挤的老人的手背。老人痛呼一声，踉跄后退，碗掉在泥里也顾不上捡，只是惊恐地望着差役。

陈野站在外围，冷眼看着。时辰已近中午，按理正是放粥的时候。但那两个差役却磨磨蹭蹭，交头接耳，似乎在等什么。

过了一会儿，一个穿着体面些、像是小吏模样的人，背着手从旁边一间稍好的草棚里踱步出来，清了清嗓子。两个差役立刻挺直腰板。

那小吏目光扫过等待的流民，又瞥了一眼陈野这些“生面孔”，眼中闪过一丝不易察觉的警惕，随即用官腔喊道：“奉州府周大人谕，赈济灾民，每日午时放粥一次！按人头，每人一勺！不得冒领，不得哄抢！开始吧！”

差役这才开始慢吞吞地舀粥。一勺下去，浅浅的半勺清汤，倒在流民高高举起的破碗里，几乎连碗底都盖不住。流民们如获至宝，赶紧躲到一边，小心翼翼地舔食，仿佛那是琼浆玉液。

张彪看得拳头捏得嘎嘎响，低吼道：“大人！这他娘的是喂鸟呢！还是馊的！”

陈野面无表情，只是仔细观察。他发现，那两口大锅虽然不小，但里面盛的“粥”总量，绝对不够眼前这几十人每人一勺。而且，流民队伍后面，还有更多的人在观望，却不敢上前。

果然，不过舀了二十来勺，一口锅就见了底。差役喊道：“今日粥尽！没领到的，明日请早！”

没领到粥的流民发出失望的哀鸣，却不敢闹事，只能眼巴巴地看着空锅，然后失魂落魄地散去，回到那片绝望的窝棚区。

陈野走上前，对那小吏拱了拱手：“这位管事，有礼了。”

小吏打量着他，见他衣着普通但气度不凡，身后跟着的人也精悍，语气稍微客气了点：“何事？”

“在下是北边来的行商，路过此地，见灾民凄苦，心中不忍。想打听一下，这粥厂每日耗粮多少？大概能救济多少人？”陈野语气“诚恳”。

小吏眼中闪过一丝慌乱，随即板起脸：“此乃官府公务，耗粮几何，救济几人，自有账目，岂是尔等商贾能打听的？速速离去，莫要妨碍公务！”

陈野也不生气，反而笑了笑，从袖中摸出一小锭银子，不着痕迹地塞过去：“管事莫怪，实在是想做点善事，又怕不懂规矩。一点茶水钱，不成敬意。”

小吏捏了捏银子，脸色缓和不少，压低声音道：“看你也是好心人，告诉你吧。每日拨粮……是有定数的，就那么多。这荒滩上人越来越多，哪够分？能喝上一口，吊着命就不错了。至于账目……”他含糊其辞，“上头自有安排。”

陈野点点头，不再多问，带着人离开了粥厂范围。

他们没有立刻回城，而是在流民营的外围慢慢走动观察。这里虽然绝望，但并非死水一潭。陈野敏锐地发现了一些不同寻常的地方。

在窝棚区的深处，靠近河岸的地方，竟有一片相对“整齐”的区域。那里搭建着几十个规整的草棚，虽然也简陋，但排列有序，地面似乎也经过简单平整。一些青壮年在棚子间搬运着石块、木料，几个穿着短打、看起来像是管事的人在一旁指指点点。

更引人注目的是，这片区域旁边，停着几辆马车，车上堆着麻袋，有人正在卸货。麻袋口敞开着，露出的赫然是粮食！虽然不是精米白面，而是杂粮，但在这片饥饿之地，无异于珍宝。

“东家，那是沈家的工棚。”赵德柱在陈野耳边低语，“沈家以‘以工代赈’的名义，在这里招募流民青壮，说是要修建河堤、清理淤塞的河道。管饭，据说一天还给几文钱。不过……”他顿了顿，“条件很苛刻，活很重，进去的人，很多累病了就被赶出来，自生自灭。”

陈野眯起眼睛。沈家这一手，比官府那敷衍的粥厂高明多了。既得了“救灾”的名声，又得了廉价的劳力，还能实际控制一部分流民（青壮）。那些粮食，恐怕也是他们操控粮价、囤积居奇的一部分。

“过去看看。”陈野示意。

靠近沈家工棚，立刻有两个持棍的家丁拦住：“干什么的？沈家工地，闲人免进！”

陈野脸上堆起笑容：“两位兄弟，我们是北边来的商队，看这里好像在招工？我们有几个伙计，力气大，能干活，不知道沈家还招人不？”

家丁打量了他们几眼，见张彪等人确实体格健壮，语气稍缓：“招是招，但要身强力壮，能扛大石、挖淤泥的。还得有保人，或者……交五百文押金，干满一个月退还。干一天，管两顿稠粥，五文钱。干不了，押金不退，立刻滚蛋！”

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