第17章 冰霜下的暗流与试探（1/2）
格伦觉得自己像个在刀尖上跳舞的傻瓜。
那场火虽然放了，但城堡的反应快得惊人，几乎是瞬间就被扑灭。
巡逻的守卫眼神似乎总是有意无意地扫过他，让他如芒在背。
巴德老大传来的指令越来越急切，催促他尽快摸清粮仓守夜人的确切换岗间隔和易领主本人的就寝规律，这让他压力巨大，每次偷偷溜向西侧废墟与巴德的心腹碰头，都感觉像是在走向绞刑架。
这一次，他刚钻进第三号塌陷口，还没来得及发出暗号，异变陡生！
两侧阴影中猛地伸出几只有力的大手，如同铁钳般将他死死按住，一块破布粗暴地塞进了他的嘴巴，让他连惊呼都发不出，火把瞬间亮起，阿肯那张带着狰狞疤痕的脸出现在他眼前，眼中燃烧着冰冷的怒火。
几乎在同一时间，回廊深处传来一声短促的打斗和闷哼，另一个身影——巴德的心腹——也被两名埋伏好的守卫扑倒在地，拼命挣扎。
易从阴影中缓步走出，看着面如死灰、抖成筛糠的格伦，目光中没有丝毫意外，只有彻骨的寒意。
“看来，‘客人’已经等不及了。”
他声音平静，却让格伦的血液都快冻僵。
“阿肯，问出他们集合的地点、人数、还有下一步计划。要快，要准。”
阿肯狞笑一声，像拎小鸡一样将格伦拖向更深处，很快，压抑的惨叫和哀求声隐约传来。易面无表情地听着，他知道非常时期必须用非常手段。
片刻后，阿肯回来，脸色凝重：“少爷，问清楚了。巴德带了将近二十人，藏在獾子旧洞。他们计划明晚子夜，如果格伦得手发出信号，就里应外合强攻粮仓和您的住处，如果没信号，他们就打算在黎明前最黑暗的时候自行强攻，制造混乱后抢粮烧屋。”
“明晚…”易眼中寒光一闪，“那就给他们一个‘惊喜’！阿肯，立刻去安排…”
次日黄昏，风雪再次肆虐。
一队人马顶着寒风艰难地接近黑石城堡。
了望塔上的守卫立刻发出警报。
易带着阿肯和索林来到大门戒备。
来的只有三人，却气场独特。
为首者骑在马上，兜帽压低，但身姿挺拔，背负着一张造型古朴的哑光黑弓。他身后跟着两个…矮人。
为首的矮人极其壮硕，浓密的胡须上沾满雪花结成了冰棱，眼神如同岩石般坚硬警惕，手始终按在腰间那柄沉重的战斧上。
另一个年轻矮人也同样戒备，打量着人类城堡的眼神充满了不信任。
“站住！说明来意！”
阿肯上前一步，长矛顿地，声音在风雪中格外肃杀。
为首的骑手缓缓勒住马，抬起手，慢慢摘下了兜帽，露出一张棱角分明、饱经风霜却眼神锐利的脸庞。
易觉得此人有些眼熟，尤其是那张弓…
“我没有恶意。”
游侠开口，声音清朗平稳，如同冰雪敲击岩石，
“我叫凯尔文，一位游荡于此地的猎人。这两位是暮色森林石锤氏族的成员，这位是巴林·石须首领。”
巴林首领哼了一声，声音沉闷如雷，带着浓重的口音：“人类！如果不是凯尔文坚持，并且说你们可能愿意交易，石锤氏族的战士绝不会踏足你们的石头巢穴！”
他的目光扫过阿肯的长矛和易年轻的脸庞，毫不掩饰其中的怀疑和居高临下。
易没有搭理巴林，而是把眼光投到了那个游侠身上——凯尔文！他想起石爪隘口那神乎其技的一箭。
“原来是你！石爪隘口，多谢阁下出手相助。”
他右手抚胸，行了一个郑重的感谢礼。这份感激是真诚的。
凯尔文微微颔首，算是回应，没有多余客套：“恰逢其会。这次前来，是因为石锤氏族遇到了困难，而你们，或许也有需要。但我无法保证什么，只是提供一个对话的可能。”
他将自己定位为中立引荐人，显然不愿过多卷入。
易立刻明白了局势的微妙。
他看向一旁有些气哼哼的巴林首领，不卑不亢：“巴林首领，感谢你们愿意前来。我是斯贝思·易·德文希尔，法伦斯塔的领主。无论是什么目的，冒着风雪前来便是客人。请先进来吧，至少喝杯热酒驱寒，再谈不迟。”
巴林警惕地打量着易，又看了看凯尔文，似乎在权衡。
城堡里人类士兵的数量和戒备姿态让他不安。
最终，对粮食的极度渴望压过了疑虑，他粗声粗气地说：“好！但我的斧头不会离手！凯尔文，你保证过我们的安全！”
“在我的领地内，你们的安全由我负责。”易坦然道，侧身做了一个请的手势，“但也请尊重我的规矩。”
大厅里，气氛有些不自然。
矮人们拒绝坐下，背靠着石壁站着，接过人类递来的热酒时也先用鼻子嗅了嗅，才小口抿了一下。
凯尔文则安静地站在稍远的地方，仿佛一个旁观者。
“人类领主！”巴林开门见山，语气硬邦邦的，
“凯尔文说你们有粮食可以交易。我们矮人不需要施舍，我们用最好的金属制品交换！武器、盔甲、工具！但价格必须公道，而且我们要先看到粮食！”
矮人的直率中带着不易察觉的急切和试探。
易没有立刻回答粮食问题，而是反问道：“石锤氏族的锻造技艺我素有耳闻，自然是极好的。但据我所知，暮色森林并不缺乏猎物和野果，为何这个冬天如此艰难？”
他需要了解更多，也需要掌握谈判的主动权。
巴林脸色一黯，随即变得愤怒：“还不是那些该死的、发疯的狼群！还有森林里滋生的邪门玩意儿！它们挤占了最好的猎场，污染了水源！我们的贸易路线也被切断了！”
他顿了顿，声音低沉下去，“…我们已经失去了三个优秀的猎人…囤粮快见底了。”
易捕捉到他话里的信息：狼群异常、森林异动、矮人处境确实艰难但仍有战斗力损失。
他沉吟片刻，道：“粮食，法伦斯塔有，但也不充裕。我们刚刚经历了一场内乱和袭击，同样需要粮食度过寒冬。”
他注意到巴林眼中闪过的失望和更深的警惕，话锋一转，“但是，我们更需要可靠的盟友和坚固的装备。如果只是简单的以物易物，恐怕很难满足双方的需求。”
“你什么意思？”巴林握紧了战斧柄，“觉得我们的东西不值钱？”
“恰恰相反。”易迎上他质疑的目光，
“我认为石锤氏族的价值，远不止几把斧头或铠甲。我需要的，可能是一种更…长期和深入的合作。”
“什么合作？”巴林更加疑惑和戒备了。
凯尔文也微微抬眸，看向易。
“比如，”易压低了声音，仅限厅内几人听到，
“法伦斯塔发现了一些特殊的矿脉，但开采和提炼需要高超的技术和…绝对的保密。我们可能需要石锤氏族的技术指导，甚至在必要时，在你们认为安全的地方，为我们进行一些…隐秘的加工。作为回报，我们不仅可以提供粮食，还可以提供一定程度的保护，甚至共享部分矿产收益。”
大厅内一片寂静。
巴林瞪大了眼睛，显然没想到易提出的竟是这种涉及核心技艺和潜在风险的合作，矮人对技术的保密看得极重。
“这不可能！”巴林下意识地低吼，“矮人的技艺绝不外传！而且我们凭什么相信人类？你们的人类捕奴队…”
“我不是其他人类领主。”
易打断他，语气斩钉截铁！
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