第75章 烽烟四起（1/2）
永安皇城的红墙，终究未能完全隔绝来自中原大地的血腥与哭嚎。
当河南、河北两省八百里加急的告急文书，如同索命的符咒，一封接一封、沾着泥污与血渍被送入永安城，重重砸在中枢通政使司的值房案头时，这座帝国的心脏，终于被迫从病榻缠绵的昏沉中，惊醒过来，直面这四面漏风、八面起火的危局。
恐慌，如同无形的瘟疫，以比驿马更快的速度，瞬间席卷了京城的官场。
朝堂之上，再也维持不住往日那层虚伪的平静。
每一次宫门开启，每一次钟鼓鸣响，都让等候在朝房内的文武百官心头骤紧，仿佛那声响敲击的不是铜钟皮鼓，而是他们岌岌可危的仕途，乃至项上人头。
居然殿，上清阁。
药味浓得化不开，混杂着龙涎香衰败的气息，令人窒息。
龙榻之上，「正元帝」黄晟形容枯槁，眼窝深陷，口眼歪斜得更甚往日，只有胸口极其微弱的起伏，证明这位帝国的至尊尚且苟延残喘。
皇宫大内是皇帝近几年的梦魇，他病倒后却依然回到了这里头。
「司礼监掌印大太监」刘德佝偻着身子，如同幽灵般侍立在榻前，苍白肥胖的脸上看不出丝毫情绪，只有一双细长的眼睛，偶尔掠过榻边之人的面庞，闪烁着幽冷难测的光。
榻前，「文华殿大学士、吏部尚书令」、年过六旬的苟致礼须发皆白，眉头拧成一个深刻的川字，手持一份刚从兵部转来的紧急塘报，枯瘦的手指微微颤抖。
「文定阁协办大学士、兵部尚书令」云焘、「户部尚书令」方延元等寥寥几位核心重臣垂手肃立，人人面色凝重如铁。
“……河南布政使司、河南戍卫军联名急奏，”苟致礼的声音干涩沙哑，每一个字都念得极其艰难，“流民暴乱，已蔓延五府二十九县……乱民首领马有成，自称‘马王’，聚众恐已逾十万……攻破县衙十三座，焚烧粮仓、官署无数……戍卫军兵力捉襟见肘，请求朝廷速发援兵，急调粮饷……”
他顿了顿，深吸一口气，仿佛接下来的话语更加沉重：
“河北提刑按察使司急报，河北乱民响应，大名府、广平府局势糜烂，‘大马军’旗号遍地……当地驻军弹压失利，请求永安派左右都督府精锐即刻南下……”
阁内死寂无声，只有几个老人沉重的喘息和炭火偶尔的噼啪。
“十万？恐怕不止！”云焘猛地抬头，声音带着金属般的铿锵，却也掩不住一丝惊悸，“「河南巡抚」张成栋、「河北巡抚」陈斐生二人牵头，两省布政使司、按察使司在其指示下欺上瞒下、报灾不实、克扣粮饷、妄杀军民！如今闹出这天大的乱子，必是民怨积压已至极限。
依臣之见，乱民之数，恐数十万计！绝非地方卫所那些老弱残兵能够弹压，如若北上……后果不堪设想。必须立刻调动永安诸营兵力，甚至……甚至要考虑调遣朱璧永所部精锐南下！”
“不可！”「文华殿协办大学士、太子少傅、都察院正卿」杨涟立刻反驳，他素来以清流领袖自居，此刻却急得额角青筋暴露，“云大人！京城各部，乃为国屏藩，抵御北虏东夷，岂可轻动？一旦边防空虚，苏查公国、熊奴、勾勾丽等铁骑南下，则神州陆沉，你我皆为千古罪人！当务之急，是立刻从它省调粮，以赈代剿，安抚民心……”
“安抚？杨大人，事情恐怕没那么容易办。”
户部尚书令方延元轻声打断，他脸色苍白，眼下有着浓重的阴影，入职以来郑重地应对了几波来自阉党的攻势，他愈发铁血狠辣，
“江南漕运半废，各省粮仓早已调拨一空，用以支应西南、东南战事，国库如今跑老鼠都能饿死！哪来的钱粮去安抚数十万乱民？拿什么安抚？空口白牙吗？”
“那难道就任由乱民糜烂中原，威胁京畿吗？！”云焘低吼道。
“调兵，必须调兵！而且要快、要狠！”一个尖利的嗓音插入，众人看去，却是「都察院左都御史」范增行，他目光闪烁，语速极快，
“乱民乌合之众，看似势大，实则一击即溃！当请特设司曹公公协同兵部，速调京城三大营并左右都督府精锐，以雷霆万钧之势，犁庭扫穴！但凡附逆从乱者，格杀勿论！唯有如此，方能震慑天下，速平祸乱！”
他说话间，眼角余光不时瞥向站在角落沉默不语的「提督特设太监」曹化淳，却惹得曹化淳一脸怒意瞪着他。
谁都明白，所谓京师步军、骑兵、火器三大营精锐，早已被曹化淳及其党羽渗透把控，此举无异于将更多的兵权送到阉党手中，但曹化淳的性子指定不会来趟这趟浑水，范增行此言是将马屁拍到了马腿上。
“范大人是要将中原变为白地吗？！”杨涟气得浑身发抖，丝毫不敢信这是当年范玉成的长子，“数十万生灵，岂是‘格杀勿论’四字便可轻描淡写？此乃自绝于天下！”
“好了！”苟致礼猛地一拍案几，剧烈地咳嗽起来，咳得满面通红，仿佛要将心肺都咳出来，一旁同样拄拐的「礼部尚书令」赵仕吉连忙将拐杖递过来让他撑着。
争论戛然而止。所有人都看向这位已是风烛残年的老大人。
苟致礼喘匀了气，浑浊的老眼扫过在场众人，声音疲惫而悲凉：“调兵，粮饷何出？剿抚，钱粮何来？朱璧永那边，银丰正尚且没能劝得动，恐怕是指望不上了。京营…京营尚能战否？”
他最后一个问题，声音极轻，却像一记重锤，敲在每个人心上。京营糜烂，空额贪腐，三大营提督指挥使皆是宦官狗腿，早已不是秘密。
阁内再次陷入令人窒息的沉默。
帝国的最高决策层，面对这突如其来的滔天巨浪，竟发现自己手无寸铁，仓廪空空，甚至连一条可行的策略都拿不出来。
派系之争、利益算计、空谈扯皮，在冰冷的现实面前，显得如此苍白可笑。
而坏消息，从来都是结伴而行。
就在几位阁臣部堂相对无言之际，阁外传来急促的脚步声，一名「司礼监随堂太监」甚至来不及通报，便连滚带爬地冲了进来，扑倒在地，声音带着哭腔：
“老祖宗、各位爷！不好了！兵部刚接到千里加急军报！西南、西南吴逆……吴军主力异动！其「荆襄兵团」、「昌赣兵团」沿长江一带水陆并进，兵锋直指武昌！看架势…看架势是要趁火打劫，北上中原啊！”
仿佛一道惊雷劈入上清阁！
众人脸色骤变。吴一波，他果然不肯放过这个机会！
未等众人消化这个噩耗，又一名「兵部兵马战备司主事」几乎是跌撞着冲入，脸色惨白如纸，手中高举一份塘报：
“报！！！东南急报！东唐…东唐水师巨舰数十艘，突袭镇海城外围崇明沙！其步军大举西进，围攻苏州城！攻势猛烈！平难将军”
刘德那万年不变的肥胖脸庞，肌肉终于控制不住地抽搐了一下，他不再侍立于皇帝床榻一侧，而是退回角落与曹化淳交换了个眼神。
吴军北上，东唐猛攻，中原暴乱……这已不是腹背受敌，而是四面楚歌！
然而，命运的嘲弄并未结束。
第三道、第四道加急军报，几乎是前后脚被送进了这间已然摇摇欲坠的上清阁。
“报！！！「两辽将军」贺守坚八百里加急！勾勾丽国背信弃义，其边军屡屡越过边线，袭扰我宽甸、抚顺等卫所堡垒！烧杀抢掠，无恶不作！「两辽总督」银丰正请求朝廷严旨申饬，并增派援军！”
“报！！！「甘肃巡抚」厉侃并「讨逆将军」杨卫康急报！西北狄戎诸部大规模集结，劫掠河西走廊甘州、肃州、凉州卫所！焚毁驿站，屠杀商队，试图切断关内与天疆联系！形势危急！”
“报！！！黑龙江急报！北方苏查公国遣使团五百余人，已至关外，要求入京觐见陛下，声称要…要重新商定北方边界事宜！”
上清阁内，所有还能站着的人，都觉得一阵天旋地转，手脚冰凉。
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