第452章 希望号携珍归故国，寒疆城立镇天涯（1/2）
望海港的晨雾尚未散尽，码头已被一片肃穆的氛围笼罩。章邯身着玄铁铠甲，立于岸边最高处，目光灼灼地望着即将启航的蒸汽明轮货船。轮船被众人冠以“希望号”之名，寓意着满载美洲的珍奇与开拓的希望，驶向大秦故土。徐福本欲留下与章邯共守基业，可他深知，此次美洲之行的所有发现——高产作物、矿产分布、部族情况、技术探索，都需亲回咸阳向扶苏面禀，这是比固守更重要的使命，只能压下留下的念头，转身登上船板。
与徐福一同返程的，皆是大秦不可或缺的核心力量：天工阁的徐岳、甘峰、秦飞等工匠，他们怀揣着蒸汽机械、水泥烧制、作物育种的一手数据与图纸；陈禾带着两年心血培育的种薯与种子保存秘术；白仲肩负着尼加拉瓜船厂的建设经验与远洋航线的实测记录；还有大儒叔孙生，他要将美洲的人文地理、部族习俗整理成册，为大秦的教化拓疆提供依据。
章邯的带头留守，如同一股无形的力量，让原本争抢返程名额的人们渐渐平静。不少人主动放弃了此次机会，拍着胸脯对徐福说：“徐先生，您先回长安报信，我们留下跟着章将军造船垦田，等下次船队来，我们要带着满仓的粮食和建好的城池，风风光光回家！”还有些士兵则选择等下一批，他们说：“第一批回去的兄弟要探路试种，责任重大，我们留下多开垦些土地，为后续的同胞打好基础。”
晨曦微露，希望号的蒸汽机轰然启动，烟囱中升起浓浓的黑烟，明轮转动，溅起白色的浪花。船舷边，徐福与章邯遥遥相望，无需多言，眼神中便盛满了信任与期许。随着一声悠长的号角，希望号缓缓驶离望海港，朝着西雅图的方向破浪前行。
返程途中，船队按计划在洛杉矶与旧金山的临时补给站停靠。每到一处，船员们便卸下足量的焦炭，为补给站补充燃料储备，同时留下玉米、土豆、红薯等作物种子，以及简易的耕种手册。“这里土壤肥沃，气候适宜，先开垦小片土地试种，”白仲叮嘱留守的士兵，“筑沙袋棱堡时，务必将沙袋层层压实，外覆黏土，形成防御屏障，警惕周边原住民的异动，若有情况，以烽火为号，互为支援。”留守士兵们齐声应诺，望着希望号远去的身影，立刻拿起工具，一边开垦田地，一边搭建棱堡，将大秦的秩序与技术，一点点扎根在这些陌生的海岸。
此次返程，因有蒸汽机作为核心动力，航行变得格外顺利。以往帆船最怕的逆风逆水，在希望号面前竟不成阻碍——只需加大焦炭投喂，蒸汽机的活塞便会加速运转，带动明轮劈波斩浪，即便遭遇强劲的西北风，船身也能稳稳前行，速度虽有减缓，却从未停滞。船员们站在甲板上，望着逆风而行的船帆纹丝不动，唯有蒸汽机的轰鸣声与明轮的溅水声交织，无不感叹：“陛下发明的蒸汽机，真是改写了远航的命运！”
历经近半年的航行，希望号终于抵达了西雅图港。当船身缓缓驶入港湾，徐福、赵佗等人登上甲板眺望，瞬间便被码头的景象震撼得驻足——一台庞然大物矗立在码头中央，钢铁铸就的支架高达三丈，顶端悬挂着巨大的吊钩，下方连接着复杂的齿轮与传动轴，烟囱中同样冒着淡淡的青烟，正将一筐筐煤炭稳稳吊起，轻轻放在岸边的栈桥上。
“那是……蒸汽机驱动的起重机？”赵佗瞪大了眼睛，语气中满是惊奇。
待船停靠码头，一名负责码头建设的工匠快步上前迎接，笑着解释：“赵统领、徐先生，这是陛下特意命人打造的蒸汽起重机，名为‘擎天’！陛下说，海外港口人力短缺，装卸货物全靠人力，效率低下，有了这‘擎天’，起重、搬运一气呵成，能省不少力气。”
赵佗走上前，伸手触摸着冰冷坚硬的钢铁支架，疑惑道：“陛下为何不在大秦本土实验，反而把这大家伙拉到美洲来测试？”
徐福略一思索，便明白了其中深意，笑道：“这不难理解。大秦本土人口稠密，即便没有机械，也能靠人力完成装卸；可海外不一样，无论是西雅图还是望海港，人力都极为珍贵，每一个人都要用来开垦、造船、防御，机械的使用率远比本土高得多。陛下这是把最需要的技术，用在了最关键的地方。”
众人顺着工匠的指引，漫步在码头周边，更令人惊叹的景象接踵而至：一条平整宽阔的水泥路，从码头一直延伸向远方的煤矿，路面由沙石混合着一种灰白色的胶凝材料铺设而成，坚硬光滑，即便雨后也无泥泞。“这是我们用贝壳、黏土和火山灰烧制的简易水泥，”工匠介绍道，“将贝壳碾碎，与黏土、火山灰按比例混合，加水搅拌后塑形，经高温烧制而成，凝固后坚硬如石，混合沙石铺路，比夯土路面耐用百倍。”
不远处，几座焦炭窑正熊熊燃烧，浓烟滚滚，窑工们正将烧制好的焦炭从窑中取出，黑色的焦炭块大小均匀，泛着金属光泽。“有了这些焦炭窑，我们再也不用依赖从本土运来的燃料了，”工匠脸上满是自豪，“西雅图周边的煤矿储量丰富，我们已开采出大量原煤，经焦炭窑烧制后，产出的焦炭热量高、烟少，完全能满足蒸汽船和起重机的需求。更重要的是，我们在温哥华发现了更大更好的煤矿，煤层厚、埋藏浅，开采难度低，日后这里将成为整个美洲的资源中心，为所有海外基地提供燃料支持！”
徐福、赵佗等人闻言，心中大喜。燃料问题的彻底解决，意味着跨洋航行再也没有后顾之忧，大秦与美洲的联系，将变得更加紧密。他们在西雅图稍作停留，补充了足量的焦炭与淡水，又与当地的负责人交接了美洲的最新情况，便立刻启程——此时已近深秋，太平洋北部的冰封期即将到来，若不抓紧时间，恐怕会被浮冰困在途中。
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