第153章 甜味之争（2/2）
接下来是第二轮——“创意调甜”。进入这一轮的八位参赛者，需以糖或蜜为主料，现场调制一种新颖的甜点或饮品，展现甜味的无限可能。
各参赛者立刻开动。甘老取来糯米粉、芝麻、花生碎，似乎要制作一种糖馅点心；黑老三则搬来一个小石臼，放入各种干花、果干、坚果，似乎要捣制一种复合蜜膏。其他几位有的熬制糖画，有的制作蜜饯，有的尝试将糖与茶酒结合。
最引人注目的是一位身穿素雅长裙、气质温婉的年轻女子，她是“甜馨斋”的少东家，姓苏。她取来新鲜的牛乳、鸡蛋、以及一小罐色泽如琥珀的浓稠糖浆，开始隔水加热搅拌，似乎要制作一种类似“奶冻”或“布丁”的点心。她动作优雅，神情专注，调制的甜品香气渐渐溢出，是一种融合了奶香、蛋香与焦糖香的、极其诱人的甜暖气息。
犟爷对这“奶蛋糖冻”的香气表现出极大的兴趣，鼻头不停耸动，尾巴轻摇。
而那位钱掌柜，虽然被取消了资格，却并未离开，而是站在台下阴影里，眼神怨毒地盯着台上，尤其盯着甘老和黑老三。他身边还跟着两个眼神阴鸷的汉子，显然不是善类。
林辰将这一切看在眼里，心中暗自警惕。
一炷香时间到。八件作品呈上。甘老的“芝麻花生糖酥”酥脆香甜，黑老三的“百花百果蜜膏”芬芳馥郁，都获得好评。苏姑娘的“焦糖奶冻”更是惊艳，嫩滑如脂，焦香与奶香完美融合，甜而不腻，几位女性评判尤其喜爱。
然而，就在评判们准备宣布结果时，异变陡生！只见甘老突然捂住腹部，脸色煞白，额头上冷汗涔涔，身体摇摇欲坠！几乎同时，黑老三也闷哼一声，扶住桌角，面露痛苦之色！
“不好！有人下毒！”台下惊呼。
林辰一个箭步冲上台，扶住甘老，手指搭上他脉搏，只觉脉象紊乱，气血翻腾，是中了某种烈性刺激药物！他立刻取出哈桑族长所赠的解毒避瘴药粉，给甘老和黑老三各服下少许，又运功助其催吐。
犟爷也焦急地围着两人打转，用鼻子仔细嗅闻他们口鼻和面前残留的食物气味。突然，它猛地转向甘老和黑老三用来调甜的工具和原料，仔细分辨。很快，它在甘老用来和面的水碗边，以及黑老三捣制蜜膏的石臼边缘，嗅到了一丝极淡的、与周围甜香格格不入的辛辣刺鼻气味！
它立刻嘶鸣起来，用蹄子猛踩发现异常的地方，又冲着台下钱掌柜藏身的方向愤怒咆哮。
林辰顺它所指看去，正好看到钱掌柜脸上来不及收回的阴冷笑意，以及他身边那两个汉子悄悄后退、想要溜走的动作。
“抓住他们！”林辰厉喝。
台下早有警觉的乡民立刻围了上去。钱掌柜见势不妙，和两个手下转身就跑，但哪里跑得过愤怒的众人，很快被扭住。
从钱掌柜和他手下身上，搜出了几个装着药粉的小纸包。经查验，正是能引发剧烈腹痛、令人暂时失去行动能力的“断肠散”！钱掌柜眼见无法在比试中获胜，便怀恨在心，指使手下在甘老和黑老三的原料中下毒，企图让他们无法完成比赛甚至当众出丑，自己虽然被取消资格，也能借机打击对手，扰乱大会。
如此卑劣行径，令人发指！大会评判和河谷百姓无不义愤填膺，当场将钱掌柜等人扭送官府。
甘老和黑老三经林辰救治，很快好转，只是身体还有些虚弱。他们对林辰和犟爷感激不尽。经此一事，大会评判决定，将“创意调甜”的优胜，授予了苏姑娘的“焦糖奶冻”。苏姑娘却婉言推辞，认为甘老和黑老三的作品同样优秀，且他们遭遇无妄之灾，大会应当给予补偿。最终，大会宣布甘老、黑老三、苏姑娘三人并列“创意调甜”魁首，共享殊荣。
甘老和黑老三感念林辰和犟爷恩德，大会结束后，执意邀请他们到自家做客。林辰先随甘老去了城东的“甘霖堂”。那是一座古朴的制糖作坊，院子里堆满甘蔗，空气中弥漫着糖浆的甜香。甘老亲自演示了古法熬糖的九道工序，又将自家不外传的“松香冰糖浆”和几种特色糖点的制作秘诀，倾囊相授。他还赠给林辰一小罐珍藏的、用十年陈糖膏炼制的“糖晶”，据说有润肺生津奇效。
次日，林辰又带着犟爷去了河谷上游黑老三的蜂场。那里山花烂漫，蜂箱散布，蜜蜂忙碌。黑老三取出自家最好的几种蜜——荆条蜜、槐花蜜、野桂花蜜，请林辰品尝。又展示了如何在不伤害蜜蜂的情况下收取蜂蜜，以及辨别真假蜂蜜的诀窍。他送给林辰几大块最上等的蜂巢蜜和一瓶他自己摸索配制的、可解百毒的“百花蜂王浆”。
犟爷对蜂场充满好奇，又有些惧怕那些嗡嗡飞舞的蜜蜂。它小心翼翼地跟在黑老三身后，当黑老三打开蜂箱，取出金灿灿的蜂巢时，犟爷的眼睛都直了，口水差点流出来。黑老三笑着切了一小块蜂巢蜜给它，犟爷小心翼翼地用嘴唇接过，那甘甜醇厚的滋味和蜂蜡的奇妙口感让它幸福得眯起了眼，细细咀嚼，舍不得咽下。
在蜜糖河谷停留的第三日，林辰和犟爷又应苏姑娘之邀，去了城西的“甜馨斋”。那是一家雅致的甜品铺子，出售各种精巧的糖点、蜜饯和甜饮。苏姑娘亲自下厨，用焦糖奶冻、糖丝、果脯等，拼制了一桌栩栩如生的“甜味山水”，不仅美味，更如艺术品般赏心悦目。她将几样招牌甜点的配方，以及自己调配糖浆、控制火候的心得笔记，赠予林辰。她还用彩色糖浆，为犟爷特制了一串可以佩戴的、不会融化的“糖花果项链”，犟爷戴着它，走路都趾高气昂，时不时低头闻一闻，舔一舔（发现舔不动才作罢）。
临别之际，甘老、黑老三、苏姑娘及河谷众多百姓相送甚远。板车上装满了各种糖品、蜂蜜、甜点，以及他们真挚的感激。
犟爷脖子上挂着糖花果项链，项圈上还多了甘老送的一个小糖铃（声音清脆），黑老三送的一小块蜂蜡雕成的护身符，走起路来叮叮当当，香气隐隐，俨然成了甜蜜的化身。
板车驶离蜜糖河谷，将那无边的甜香与暖意留在身后。前方的道路渐渐收窄，似乎要进入一片山区。风中的气味再次变幻，甜香淡去，取而代之的是一种清冽的、带着松柏木质香与冰雪寒气的味道，隐约还有一丝……类似薄荷却又更加冷冽的植物气息？
犟爷嚼着最后一块蜂巢蜡（它坚持要留着慢慢啃），耳朵转向那寒冷气息传来的方向，鼻头微微耸动，对这全新的、凛冽的感官世界既警惕又充满好奇。它忍不住打了个寒颤，却又深吸一口那清冽空气，精神为之一振。
林辰望着前方逐渐高耸、山顶隐现白雪的山脉轮廓，轻声道：“甜蜜之后，便是清寒么？这山中，怕是有另一种截然不同的风物了。”
犟爷甩了甩头，项圈上的糖铃和护身符轻轻碰撞，发出悦耳声响，仿佛在回应这新的召唤。车轮碾过开始崎岖的山道，坚定不移地向着那白雪覆盖、气息凛冽的深山进发。等待他们的，或许是冰泉，或许是雪莲，或许是傲立霜寒的另一种生命滋味。