第145章 香料擂台（2/2）
“是‘龙涎香’的伴生菌粉！”有识货者低呼，“此物极难得，据说能调和百味，增添奇香！”
刘老四瞥了一眼，冷哼一声，并不慌张。他先取了几味基础香料——上等花椒、二荆条辣椒、紫皮独头蒜粉、五年陈桂皮末，按特定比例混合，作为底料。然后，他开始加入一些不起眼的辅料：晒干的野山橘皮、岩蜂蜜结晶、某种深褐色的树菌粉、几粒墨绿色的草籽……
他的手法并不花哨，甚至有些笨拙，但每一次添加都异常专注，仿佛在与手中的香料对话。犟爷被林辰牵着，站在刘老四案台附近，鼻头不停耸动，似乎在“监督”每一步的气味变化。
金掌柜那边，不断加入名贵香料，香气越来越复杂浓烈，却隐隐有种堆砌之感，过于霸道，反而让人闻久了头晕。刘老四这边的香气，初时不显，但随着调和渐深，开始呈现出一种奇妙的层次感：麻辣为先，继而回甘，隐有果酸清口，底层是一缕极淡的草木苦韵调和燥气，最后是咸鲜收尾，各种味道并非简单叠加，而是螺旋上升，彼此激发，形成一种浑厚又灵动的复合气息。
犟爷听着刘老四这边飘来的气味，不时点头，偶尔当刘老四拿起某样辅料犹豫时，它会用鼻子指向另一味，或摇头示意分量太多。刘老四竟也真听得进去，依言调整。一人一驴，配合渐趋默契。
时辰到，八位香匠呈上自己的作品，皆是密封的小陶罐。由商会请来的五位评判（皆是退隐的老香匠或资深饕客）逐一开封品鉴。
品到金掌柜的作品，评判们无不露出惊异之色，那香气太独特太浓烈了，仿佛包含了所有能想到的奇香，入口瞬间爆炸般的味觉冲击让人印象深刻。但几位老成评判细品后，却微微蹙眉——味道虽奇，却失之协调，过于喧嚣，掩盖了食材本味，且后味有些杂乱，甚至有微微的涩口。
轮到刘老四的作品。陶罐一开，一股沉稳醇厚、层次分明的香气缓缓溢出，不如金掌柜的张扬，却如陈年佳酿，需细品方知妙处。评判们取少许溶于清汤，尝之，初觉麻辣鲜香，甚是过瘾；旋即甘润生津，化解燥辣；隐隐果酸令人口舌一新；底层一丝极淡的草木清苦，恰到好处地平衡了所有味道，让整体口感圆融通透；最后的咸鲜，则引出了食材最深处的本味。五味俱全，相辅相成，辣而不燥，麻而不木，香而不腻。
几位老评判交换眼神，均看到对方眼中的赞赏。结果似乎不言而喻。
然而，就在主评判即将宣布最终结果时，金掌柜忽然大声道：“且慢！我有异议！”
众人一愣。金掌柜指着刘老四案台上一个不起眼的竹筒：“刘老四所用‘地脉草籽’，此物生于极阴寒湿地，性带微毒，寻常需反复炮制去毒方可入馔。我观刘老四方才使用，并未经过特殊处理！他用此毒物入料，岂不是要害人？”
此言一出，满场皆惊。“地脉草籽”确有其物，也确有微毒，处理不当可能致人腹泻头晕。众人目光顿时聚焦于刘老四和那竹筒。
刘老四脸色一变，怒道：“金胖子！你血口喷人！我这‘地脉草籽’是祖传秘法炮制过的，早已无毒！你休要污蔑！”
“空口无凭！”金掌柜冷笑，“你说无毒便无毒？除非你现在当场试吃一大勺你调的料粉，若无事，我便信你！否则，便是你心怀叵测，该当取消资格，送官查办！”
试吃一大勺如此浓烈的复合香料粉？莫说有毒无毒，便是那麻辣滋味，常人也难以承受。这分明是刁难。
刘老四气得浑身发抖，他对自己炮制手艺有信心，但生吞一大勺干粉，也绝非易事。
就在僵持之际，犟爷忽然挣脱林辰，走到刘老四案台前，低头嗅了嗅那竹筒里的“地脉草籽”，又嗅了嗅刘老四调好的成品香料粉。然后，它抬起头，眼神平静，忽然伸出舌头，在刘老四那罐香料粉里，结结实实地舔了一大口！
“哎！犟爷！”林辰和刘老四同时惊呼。
只见犟爷将那一大口辛辣无比的粉末含在嘴里，嚼了几下，脖子一伸，竟咽了下去！然后，它咂咂嘴，除了被辣得眼泪汪汪、鼻孔张大直喷气外，并无其他中毒迹象，反而又伸出舌头，似乎觉得味道不错，还想再舔。
全场寂静，随即爆发出更大的喧哗。一头驴，生吞了一大勺辛辣香料粉，竟然没事！这不仅证明了刘老四所用的“地脉草籽”确实无毒，更侧面印证了其调味手段之高明——连驴都觉得好吃！
金掌柜瞠目结舌，指着犟爷：“这……这畜牲……”
“金掌柜！”主评判老者沉声道，“事实胜于雄辩。刘师傅用料妥当，其作品五味调和，底蕴深厚，实为上乘。本届‘辣王争霸’，‘调和对决’胜者——刘氏香料铺，刘老四！”
刘老四激动得热泪盈眶，上前一把抱住犟爷的脖子：“好兄弟！好驴子！多亏了你！”
金掌柜面色灰败，眼中却闪过怨毒之色。他狠狠瞪了林辰和犟爷一眼，拂袖而去。
当晚，刘老四在自家铺子后院摆开庆功宴，请了林辰和几位相熟的香匠，自然也少不了大功臣犟爷。菜肴自然以辣为主，但刘老四亲自调配锅底和蘸料，辣得恰到好处，香得勾魂摄魄。犟爷面前摆着一盆特制的、香料减半的麻辣烫拌豆饼，吃得酣畅淋漓，满头大汗。
席间，刘老四将本届“辣王”所得奖品——一枚可优先选购商会顶级香料、并获赠一批稀有香材的令牌——郑重收起，又取出一个沉甸甸的布袋递给林辰：“林兄弟，大恩不言谢。这是我多年收集的一些罕见香料种子和根茎，还有些自己琢磨的调和心得笔记，你们游历四方，或许用得上。以后无论走到哪里，只要需要香料，捎个信来，我刘老四绝无二话！”
林辰推辞不过，只得收下。犟爷也得了一串用各种香木珠子穿成的“项链”，戴在脖子上，香气隐隐，神气十足。
夜深席散。林辰与犟爷回到刘老四安排的客栈歇息。万籁俱寂中，林辰耳廓微动，听到屋顶传来极轻微的瓦片响动，不止一人。
他悄然起身，唤醒犟爷，示意噤声。片刻后，几道黑影从窗户和门口同时涌入，手中兵刃寒光闪闪，直扑床铺！
林辰早有准备，身形如烟般从暗处滑出，手中客栈里的普通竹杖疾点，只听几声闷哼，冲在最前的两人手腕穴道被点，兵刃叮当落地。另外几人见状，低喝一声，合围而上，招式狠辣，配合默契，显是训练有素的打手，且武功不弱。
林辰以竹代剑，施展出得自《龟寿功》的绵长守势，在狭窄房内腾挪闪避，竹杖如灵蛇出洞，专点敌人关节要穴。对方人数虽多，一时竟奈何他不得。
犟爷也没闲着。它被惊醒，见有人偷袭主人，顿时大怒。它趁一个黑衣人被林辰逼到墙角，猛地从侧面冲出，一头撞在那人腰眼。那人猝不及防，痛呼一声，撞在墙上。犟爷得势不饶人，扬起后蹄，砰地踹中另一人屁股，将其踹了个狗吃屎。
黑衣人又惊又怒，分出一人挥刀砍向犟爷。犟爷灵活跳开，却将桌上一个陶罐撞翻，里面正是刘老四送的某种辛辣香料粉，顿时泼了那黑衣人一头一脸。粉末入眼入口，那黑衣人顿时惨叫着捂脸倒地，翻滚不止，辣得眼泪鼻涕横流。
林辰趁对方阵脚微乱，竹杖连点，又放倒两人。剩下两个见势不妙，虚晃一招，跳窗便逃。
林辰未追，点亮油灯，查看地上被打倒的几人。皆面生，但衣着质地不错，非普通毛贼。其中一人怀里掉出一块银牌，上面刻着一个“金”字。
“果然是他。”林辰冷哼。这金掌柜白天输了比试，夜里便派人行凶，心胸狭隘，手段卑劣。
他将这几人捆了，堵住嘴，丢在墙角。思忖片刻，对犟爷道：“看来此地不宜久留。金掌柜在本地势力不小，明枪易躲，暗箭难防。我们天明便走。”
犟爷点头，用鼻子蹭蹭林辰的手，示意赞同。
天色微明，林辰便带着犟爷，驾着板车，悄无声息地离开了辛香城。刘老四闻讯赶来相送，得知昨夜之事，气得破口大骂金胖子，又再三叮嘱林辰路上小心。
板车驶出辛香城地界，将那浓烈热辣的气息抛在身后。前方道路延伸向一片丘陵地带，风中的味道再次变幻，少了辛辣，多了几分醇厚的谷物香气与隐隐的……醋香？
犟爷抽了抽鼻子，对这新出现的、略带酸冽的醇厚气息产生了兴趣。
林辰望着前方隐约可见的、屋舍整齐的村落轮廓，笑道：“刚经过辣味江湖，这又是什么地方？莫非是个擅长酿醋的所在？”
犟爷欢快地打了个响鼻，对新旅程充满期待。车轮碾过尘土，向着那飘散着醋香与谷物芬芳的下一站行去。江湖路远，百味纷呈，下一程的故事，或许就藏在那醇酸滋味之中。