第416章 冰渊之下与雾谷之盟（2/2）
龙战面临着抉择。继续向下探索，可能直面封印核心的巨大危险，但也可能获得关于这个上古秘密最关键的信息。而退回去，则意味着此行最重要的两个目标（矿样和封印情报）都可能只得到残缺的答案。
他回头看了看身后疲惫但眼神坚定的队员们，又感受着怀中长剑前所未有的悸动，最终下定决心：“准备绳索和安全扣，我们下去看看。但记住，一旦我发出撤退信号，或者遭遇无法抵抗的危险，立刻原路撤回，不要犹豫。我们的首要目标是获取情报，不是牺牲。”
就在龙战小队准备深入冰缝的同时，远在碎星丘陵血藤谷内的石猛，正面临着另一重困境与抉择。
袭击者退去后，山谷暂时恢复了平静，只有满地断裂蠕动的血藤和残留的血腥气提醒着刚才的惨烈。石猛下令迅速救治伤员，收敛阵亡者遗体，并加强警戒。他拿出那柄救下工匠的奇特短刃，仔细端详。刃身的幽蓝光泽在丘陵间晦暗的天光下依旧醒目，那个“孤峰被波纹环绕”的图案刻痕清晰，工艺精湛，绝非蛮荒部落能有。
“头儿，这东西……不像那些袭击者的。”一个跟着石猛多年的老兵低声道，“那些家伙的箭头都是骨头和黑石磨的，吹筒是竹制的，这玩意儿一看就是好东西。会不会……这山谷里还有第三伙人？”
石猛沉吟着。伏击他们的那些人，战术配合娴熟，对地形利用到了极致，确实不像普通山匪，更像是经验丰富的部落战士。但他们撤退时连同伴尸体和装备都尽量带走，作风狠辣而谨慎，不像是会好心救人还留下明显信物的风格。这短刃的主人，是敌是友？是路过的高手，还是同样对感灵玉矿有兴趣、却与袭击者敌对的势力？
“不管是谁，此地不宜久留。”石猛将短刃小心收好，“袭击者可能去搬救兵，或者设下更多陷阱。我们必须尽快通过血藤谷，到达与河洛商会约定的接洽点。”
队伍重新整顿，以更加紧凑的阵型向前推进。受伤的战士被保护在中间，对两侧岩壁和头顶垂下的血藤保持最高警惕。果然，没走多远，前方探路的斥候再次遭遇了袭击——这次不是人，而是仿佛被激怒的整片血藤林！无数藤蔓如同狂舞的巨蟒，从岩壁、地面、甚至头顶的裂缝中疯狂涌出，铺天盖地地绞杀过来，藤蔓上的尖刺分泌出带有强烈麻痹和腐蚀性的汁液，空气中弥漫开令人作呕的甜腥味。
“火！用火攻！”石猛怒吼。战士们纷纷点燃携带的火把和特制的燃烧布团，向藤蔓掷去。血藤似乎畏惧火焰，被点燃的部分剧烈抽搐，发出吱吱的怪响，但更多的藤蔓前赴后继，仿佛整座山谷都活了过来。队伍推进速度顿时慢如蜗牛，不断有战士被藤蔓缠住拖走，惨叫声此起彼伏。
就在石猛焦头烂额之际，一阵奇特的、如同风吹过空洞陶罐般的嗡鸣声从山谷一侧的高处传来。随着这声音，那些疯狂攻击的血藤动作陡然一滞，攻势明显减缓，甚至有些藤蔓缓缓缩回了岩缝。
石猛趁机指挥队伍猛冲一段，脱离了最密集的藤蔓区。他抬头望向声音来源，只见在一处陡峭的、布满红色苔藓的岩台上，站立着几个身影。他们穿着与之前袭击者风格类似但更加精致、带有更多金属饰物和羽毛的皮甲，脸上涂着复杂的油彩，为首一人手中持着一根造型古朴、顶端镶嵌着暗红色宝石的木杖，刚才那奇特的嗡鸣声似乎就是由此发出。
这几人并未发动攻击，只是静静地站在那里，俯瞰着谷中的队伍。石猛注意到，其中一人的腰间，佩戴着一柄与那飞来短刃造型几乎一致的刀鞘。
是友非敌？石猛不敢掉以轻心，示意队伍保持防御阵型，自己上前几步，抱拳扬声道：“在下华夏城石猛，奉命途经此地，前往黑石部交易。无意冒犯贵地，方才遭受袭击，不得已反击。多谢阁下出手相助！不知阁下是？”
岩台上为首持杖者，看起来年岁较长，目光锐利如鹰。他打量了石猛和队伍片刻，缓缓开口，声音沙哑却清晰，说的竟是带着浓重口音但能听懂的官话：“华夏城？没听过。你们身上，有‘外面的’味道，也有……‘洁净’的味道。血藤讨厌‘洁净’，但更讨厌‘外面的’腐臭。刚才攻击你们的，是‘腐爪部落’的人，他们侍奉‘瘴谷的阴影’，想阻止任何人靠近圣山矿脉。”
圣山矿脉？指的是感灵玉矿吗？腐爪部落？侍奉瘴谷的阴影？石猛心中剧震，这信息量太大了！西南瘴谷的侵蚀力量，其影响竟然已经渗透到了这里？还有部落侍奉它？
“我们只为交易玉石而来，对贵地纷争并无兴趣。”石猛谨慎地回答，“不知阁下属于哪个部落？为何帮我们？”
“黑石部，守矿人。”持杖老者言简意赅，“腐爪部落被阴影诱惑，背叛了祖灵，想要玷污圣矿。你们……”他目光再次扫过队伍，尤其在伤员身上包扎的、浸染了“薪火”之力的布条上停留了一下，“你们的力量，虽然弱小，但和阴影不同。或许……可以谈谈。跟我们来，离开血藤的领域。这里，不安全。”
说完，他也不等石猛回应，转身便带着同伴消失在岩台后方。石猛面临抉择：是相信这个突然出现、自称黑石部守矿人的老者，跟着他们走？还是坚持原定路线，冒着再次被腐爪部落和变异血藤袭击的风险？
他看了一眼疲惫不堪、伤员累累的队伍，又摸了摸怀中那柄幽蓝短刃。对方展示了控制血藤的能力（至少是影响），并提及了“瘴谷阴影”和“洁净力量”，似乎对情况有所了解。跟上去，或许能更快接触到黑石部，完成交易，甚至获取关于“瘴谷阴影”的宝贵情报。但同样，也可能是另一个陷阱。
时间紧迫，腐爪部落可能卷土重来。石猛一咬牙：“跟上他们！保持警惕！”
队伍跟着黑石部的人留下的隐约痕迹，离开主谷，钻入一条更加隐蔽狭窄的侧谷。侧谷内藤蔓稀少，环境干燥了许多。行进约半个时辰，前方出现一片依靠山壁搭建的石屋和木棚，规模不大，但结构坚固，隐约有人影活动，正是黑石部的聚居点。而石猛不知道的是，在他们离开后不久，血藤谷主道的某处阴影中，几个身上涂抹着泥浆、几乎与岩石融为一体的身影悄然浮现，他们看着石猛队伍消失的方向，眼中闪烁着冰冷而贪婪的光芒，低声用土语交流着，其中一人手中，把玩着一枚刻着扭曲符文的黑色骨片，骨片正微微发热，指向华夏城的方向。
寒脊山冰渊之下，龙战扣着安全绳，第一个滑入了那条狭窄向下、寒意刺骨的冰缝。下方等待他的，是宛如心脏般脉动的幽蓝光芒，是越来越清晰的、仿佛无数人重叠低语又仿佛金属刮擦冰面的诡异声响，以及怀中天枢剑那几乎要挣脱剑鞘的、指向明确的热度与悸动。冰缝的尽头，是一扇半掩埋在万年坚冰中的、巨大而古老的石门，门扉上刻满了与冰谷建筑同源却更加复杂深邃的纹路，此刻，那些纹路的缝隙间，正有节奏地流淌着暗蓝色的光晕，仿佛门后有什么东西，正在缓缓苏醒。而石门前的冰面上，散落着几具完全晶化、与冰层融为一体的尸骸，尸骸的姿态指向石门，手中还紧握着各种奇特的工具和法器——是那些极西探险队员，他们最终抵达了这里，却未能再前进一步。龙战轻轻落在冰面上，脚步无声，目光越过晶化的尸骸，凝视着那扇仿佛连接着另一个世界、正发出低沉嗡鸣的石门，缓缓握紧了灼热的天枢剑剑柄。门后，是什么？封印的核心？还是……通往深渊的门户？