第380章 薛延陀老可汗死，内部争位，北疆都护府静观其变（2/2）

老可汗的葬礼按照草原传统进行。他的遗体被安放在一座高台上，周围堆满了陪葬的马匹、兵器、金银器皿。萨满巫师围着高台跳了三天三夜的舞，祈祷鹰神的灵魂能够带着可汗升天。

葬礼结束的当晚，矛盾爆发了。

金帐内，各部头领聚集，商议新可汗人选。曳莽当仁不让地坐在父亲生前的位置上，虽然还没正式登基，但那姿态已经说明了一切。

“父汗生前最疼爱我，”曳莽的声音在大帐里回荡，“左厢三万户的勇士都愿意追随我。按我们草原的规矩，长子继承，天经地义！”

拔灼冷笑一声，站起身：“大哥，草原的规矩是强者为王。你左厢三万户？我右厢两万户虽然少些，但个个都是能征善战的勇士！去年西征，是谁打下了千里草场？是我拔灼！”

“你……”曳蟒脸色铁青。

这时，颉利苾开口了，声音温和却清晰：“两位兄长，父汗刚走，我们就在这里争吵，恐怕不是他愿意看到的。眼下最重要的是团结各部，稳定人心。”

“闭嘴！”曳莽和拔灼几乎同时呵斥这个最小的弟弟。

一个支持曳莽的老头领咳嗽一声：“不如这样，按照古法，召开库里台大会，让各部落头领公推新可汗。”

拔灼眼睛一亮：“好！就开库里台！让草原上的雄鹰们来决定，谁才配当可汗！”

库里台大会定在十日后。消息传开，草原上各部落开始向王庭聚集。有人支持曳莽，有人拥护拔灼，也有人暗中联络颉利苾——这个在汉地生活过的王子，带来了不少中原的农耕技术和治国理念，对一些厌倦了常年征战的部落颇有吸引力。

云中城里，张虎每天都会收到至少三份关于薛延陀动向的密报。

“都护，曳莽和拔灼各自拉拢部落，据说拔灼暗中联络了西边的葛逻禄部，许诺若是支持他，将来平分薛延陀。”

“颉利苾那边呢？”

“颉利苾比较低调，但有几个靠近边境、与咱们互市频繁的部落，私下表示支持他。他们认为颉利苾了解汉地，将来能和仲朝和平相处，对部落有利。”

张虎把这些情报一一记录，连同自己的分析，派人快马送往洛阳。他在奏报中写道：“……薛延陀三子争位，势均力敌。若强行介入，恐引火烧身；若坐视不理，待一方胜出，恐成边境大患。臣建议：严守边境，静观其变，同时可暗中示好颉利苾，因其亲汉，若得位，对我朝最为有利。然此乃微末之策，具体如何，伏乞圣裁。”

奏报送出后，张虎登上云中城的北门城楼。时值腊月，塞外早已是一片冰天雪地。极目远眺，阴山如一条沉睡的巨龙横亘在天地之间，山北是茫茫草原，山南是帝国的疆土。

寒风呼啸，吹得城头旌旗猎猎作响。张虎裹紧披风，对身边的陈肃说：“元亮，你看这阴山，像不像一道屏风？屏风北面，草原各部你方唱罢我登场；屏风南面，咱们已经安安稳稳过了三代人。”

陈肃点头：“是啊。世祖皇帝当年设北疆都护府，真是深谋远虑。有了这道屏障，中原百姓才能安心种地、读书、经商。”

“可这道屏障也不是万无一失的。”张虎眼神深邃，“薛延陀这次内乱，若是处理好了，北疆能再安二十年；若是处理不好……战火随时可能烧过阴山。”

正说着，城下一骑快马飞奔而来，马上斥候高举信筒：“报——薛延陀紧急军情！”

张虎和陈肃对视一眼，快步走下城楼。

斥候呈上密信，是潜伏在王庭的细作发回的：“库里台大会前夜，拔灼夜袭曳莽营地，曳莽重伤逃往东边，投靠契丹。拔灼控制王庭，宣布自立为可汗。颉利苾率部众千余人突围，正往南来，似欲投奔我朝！”

张虎看完，深吸一口气：“终于……开始了。”

陈肃急问：“都护，颉利苾若来投，我们收不收？”

“收，当然要收。”张虎果断道，“但要有讲究。第一，不能让他带太多人过境，最多五百；第二，过境后立即解除武装，安置在指定的营区；第三，速报朝廷，请陛下定夺如何处置。”

他顿了顿，又补充道：“同时，传令各边境关口，严防拔灼以追讨叛徒为名犯境。告诉守将，若有薛延陀兵马靠近，先警告，警告无效则箭矢伺候——但切记，不得率先放箭！”

军令传下，北疆的烽燧第一次燃起了狼烟。不是三道代表敌军大举入侵的浓烟，而是一道淡淡的轻烟，意思是“边境有变，加强戒备”。

阴山各隘口的守军绷紧了神经，弓弩上弦，滚石擂木准备就绪。而在山北，一支千余人的骑兵队伍正顶着风雪向南疾驰。队伍中间，颉利苾回头望了一眼渐行渐远的王庭，眼神复杂。

“王子，前面就是阴山关口了！”一名亲卫喊道。

颉利苾抹去脸上的雪花，用流利的汉语喃喃道：“中原有句话，叫‘鹬蚌相争，渔翁得利’。如今我这只蚌跑出来了，就不知道……那渔翁会怎么对我？”

风雪更大了，将草原上的一切痕迹都渐渐掩盖。但所有人都知道，这平静只是表象。薛延陀的内乱才刚刚开始，而北疆都护府，正站在阴山这道屏风前，静静地注视着北方，等待着，也准备着。

洛阳的旨意还在路上，边境的局势却瞬息万变。这个冬天，注定不会平静。