第403章 芸娘（2/2）
只可惜路途遥远，运河冬季水况复杂，这节礼怕是得在路上走上一两个月，等送到京城，元宵节都过了。但千里送鹅毛，礼轻情意重，这份心意总是要尽的。
腊月二十八清晨，天色微青，霜寒露重。清风客栈门前，青帷小车已然备好，行李装点妥当。青禾最后看了一眼住了十来日的小院，转身登车。
马车辘辘，穿过尚未完全苏醒的苏州街巷，向着胥门外的码头驶去。
那里，一艘挂着平安字号灯笼的客船正静静等候。船舱里早已收拾停当，铺着厚实的棉褥，炭盆烧得旺旺的，驱散了水边的寒气。高福指挥着护卫们将行李细软安置好，船老大一声悠长的吆喝，竹篙一点，客船缓缓离岸，驶入宽阔的河道。
船行平稳，两岸景色如画卷般徐徐展开。
冬日的水乡，虽无春夏的秾丽，却另有一番疏朗萧瑟的韵味。枯黄的芦苇在风中摇曳，残留着雪白的芦花。岸边的乌桕树叶子落尽，露出满树洁白的乌桕子，像撒了满枝的珍珠。
偶尔可见一两只渔船从边上穿梭而过，渔翁披着蓑衣在寒江中独自垂钓。青禾倚在舱窗边，看着流动的风景，思绪也随之飘远。
十二年了，从康熙四十七年到五十九年，这具身体从十五岁的少女长成了二十七岁的女子，灵魂也经历了两世的风霜。
时间的力量，温柔又残酷，推着人不断向前，不容回头。
客船在运河上不紧不慢地航行。
腊月二十九这日午后，船只在一个较大的水驿码头停靠补充给养。
青禾在舱中待得闷了，便带着蘅芜上岸，想在码头附近的集市上走走，顺便买些新鲜果品。
码头集市热闹非凡，南来北往的客商、赶着回家过年的旅人和本地兜售土产的乡民，挤挤挨挨。
青禾在一个卖柑橘的摊子前停下，正挑选着，忽听得旁边一个带着浓重吴语口音的年轻女子声音，正与摊主急切地争辩着什么：“......阿叔，侬再仔细看看，我这绒花样样是顶好的，丝光缎面，颜色又正，手艺更是没得挑！要不是家里急着等钱用，我绝不会这个价钱就出手的！您多少再加点......”
青禾循声望去，只见旁边不起眼的角落摆着一个小小摊位，铺着一块洗得发白的蓝布，上面整整齐齐码放着几十朵绒花。
花色不算最新奇，无非是常见的牡丹、海棠、梅花、蝴蝶之类，但细看之下，那绒花的做工确实精细，花瓣层次分明，颜色过渡自然，尤其是其中一朵海棠，用了深浅不同的茜红和粉白色布料，栩栩如生，格外打眼。
摊主是个十八九岁的姑娘，穿着一身半旧的靛蓝碎花棉袄，梳着简单的双鬟，脸上是肉眼可见的疲惫，眼神却清亮执拗，这会正捧着一朵绒花努力向面前一个看似管事模样的中年男子推销。
那中年男子皱着眉，拿起绒花看了看，又放下，摇头道：“手艺是不错，可你这花样不新奇，如今苏州城里时兴的是通草做的像生花，轻巧逼真。绒花嘛......价钱上不去，你这个价我都嫌贵了。”说着便要转身离开。
那姑娘急了，脱口道：“通草花虽好，但容易碎，不如绒花耐久！而且......而且我可以做新花样的！只要给我看个样子，我就能做出来！”
中年管事似乎不耐烦，摆摆手走了。那姑娘颓然地放下手中的绒花，望着面前无人问津的摊子，咬了咬下唇，眼圈微微有些发红，却强忍着没让眼泪掉下来。
青禾心中一动。
她走过去，拿起那朵海棠绒花仔细端详，又看了看摊子上其他的。
“姑娘，这些绒花都是你自己做的？”
那姑娘闻声抬头，见是一位衣着体面且面容和善的年轻女子，忙擦了擦眼角，点头道：“是，都是我和我娘亲手做的。我们原是苏州城里永顺记绒花作坊的雇工，前些日子作坊东家生意不好，关了门，欠的工钱也没结清......”
“娘亲病了，等着抓药，我才把家里剩下的一些料子和做好的绒花拿出来，想换点钱......”她声音越说越低，带着难堪。
青禾看着她粗糙却灵巧的手指和那双满含焦急与不甘的眼睛，心里某个念头隐约成型。青薇堂若要在江南开分号，除了主营的妆品，一些带有本地特色的精巧饰品，也能增色不少。这姑娘的手艺是扎实的，缺的或许是花样创新和销售门路。
“你这手艺确实不错。”青禾温言道，指了指那朵海棠，“尤其是这颜色的搭配很见心思。若是花样能再新颖些，比如做些江南特有的花卉，或者更小巧适合簪戴的款式，应该会更好卖。”
姑娘眼睛一亮，随即又黯淡下去：“我也想过......可是，没有本钱买更好的丝线，也没见过多少新鲜样子。而且，就算做出来，也不知道卖给谁。”
青禾沉吟片刻，从袖中取出一个印着青薇堂标记的小巧胭脂盒递给那姑娘：“我姓林，从北边来，做些胭脂水粉的小生意。瞧着你手艺好，人也实在。这样吧，这些绒花我都要了，按你说的价钱。”
她顿了顿，在姑娘惊喜的目光中继续道，“另外，我想请你帮我做些东西。样子我回头画给你，用料要最好的，工钱另算。若是做得好，以后或许可以长期合作。你可愿意？”
姑娘简直不敢相信自己的耳朵，愣了好一会儿，才连连点头，激动得话都说不利索了：“愿意！愿意！谢谢......谢谢林姑娘！我叫芸娘，我家就住在前面不远的杏花弄，您随时可以来找我！”
芸娘，名字倒好，直让青禾想起十五府里憨直的芸香小丫头，平白又在心里添了几分对这姑娘的好感。青禾让蘅芜付了钱，将绒花包好，又问了芸娘具体的住址，记了下来。
她并未透露太多自己的信息，只说是北来的客商看中了她的手艺。这或许只是一步闲棋，但未来青薇堂在江南若真需要可靠的饰品合作者，这个叫芸娘的姑娘，说不定就是一颗值得栽培的种子。
回到船上，青禾将那一包绒花拿出来细细看过，越看越觉得芸娘手艺确实扎实。
她收好绒花，心里盘算着等到了杭州安顿下来，或许可以抽空画几个适合绒花制作的新奇图样，托人带给芸娘试试。这也算是考察之外的意外收获吧。