第504章 残忍的旧时代！（2/2）

戚继光冷笑：

“必遭火攻快船突袭，趁乱之际，埋伏在更远处的主力弩舰便会杀出，截断我方退路。老掉牙的把戏，但若心急贪功，确易中计。”

王铁骨脸色惨白，浑身发抖。

完了。

被识破了。

郑和却似乎并不意外，只是淡淡道：

“将计就计。传令，前锋哨船向礁区缓进，做出探查姿态。各舰炮手就位，目标——礁区后方三里的海蚀洞方向，听我号令齐射。另，派两队水鬼下水，清除可能潜在礁石间的火攻小船。”

“是！”

戚继光领命而去，眼中闪动着猎手般的兴奋。

郑和这才重新看向瘫软在地的王铁骨。

“你的图，是饵。你，也是饵。”他的声音依旧平静，却带着山岳般的压力，“大渊想用流民和一张半真半假的地图，引我入彀。可惜，心太急，破绽太多。”

王铁骨伏在地上，以头抢地，涕泪横流：

“将军明察！小的……小的也是被迫！他们抓了矿上好多孩子，说……说如果我不按他们说的做，就把孩子们都……都扔进炼炉！我没办法……没办法啊！”

“孩子？”郑和眼神微动，“你说，带上船的那两个？”

“不止！不止他们！”王铁骨像是抓住最后一根稻草，急声道，“矿场‘杂役区’里，还有十几个这样的孩子，都是没了爹娘的……我逃出来前，听说……听说都被装进运盐的桶里，要……要送到海边什么地方……可能是要混在流民里，或者……或者当成货物卖掉……”

运盐的桶？

郑和立刻想到，最近拦截的几艘可疑大渊商船上，那些密封的、号称装满粗盐的木桶。

“来人！”

他厉声喝道：

“立刻搜查今日俘获的那艘大渊货船！所有货舱，尤其是盐桶，给我一个个打开！仔细查！”

命令如雷。

半个时辰后，亲兵回报，声音带着压抑的愤怒：

“提督！那艘货船底舱，三十七个盐桶里……有十二个，藏了孩子！最大的不过十岁，小的才五六岁！都……都昏迷着，身上有伤，皮肤被盐渍得……溃烂……”

郑和闭上眼睛，深吸一口气。

再睁开时，眸中已是一片冰寒。

他看向面如死灰的王铁骨：

“你为救这些孩子，甘当诱饵。此心可悯，此罪难恕。”

王铁骨惨笑：

“罪……我认。只求将军……救救那些孩子……给他们一条活路……他们什么都不知道……”

就在这时，舰身微微一震。

远处，预定的礁区方向，猛然爆发出震天的喊杀声和火箭划破夜空的尖啸！

炮声隆隆！

海战，已然按照郑和的预料，打响了。

但郑和的心思，已不全在战场上。

他唤来书记官，口述报文：

“……俘获大渊诈降细作一名，供称乃受胁迫，以流民及伪造布防图为饵，诱我舰队。然其言矿场藏匿幼童事，经查属实，于敌船盐桶中救出孩童十二人，惨状不堪。臣以为，纵其为饵，然孩童无辜，且其情可悯。请主上示下……”

报文以最快速度发出。

数日后，林婉儿于新林府书房，看到了这份密报。

她目光在“孩童十二人，惨状不堪”几字上停留许久。

朱笔批下：

“饵可弃，童必救。细作王铁骨，押回细审，若所言矿场暴行属实，其胁迫情节可虑。所救孩童，妥善医治，询明身世，愿留者安置，愿归者……遣可靠之人，秘密送回大渊境内，交予可信之人，附医药物资及本宫手书。”

她顿了顿，另起一行，笔锋凌厉：

“另告郑和：大渊以民为饵，视童如牲，天厌之，人共愤。纵是饵，亦当化作刺贼之钉。妥处此事，勿失仁心，亦勿堕威名。”

批复发回海上时，那场精心策划的伏击与反伏击早已落幕。

大渊的快船火攻队被提前清除，埋伏的主力弩舰遭到宁国舰队猛烈的炮火覆盖，损失惨重，仓皇败退。

被救出的十二个孩子，经过悉心救治，终于陆续醒来。

王铁骨被单独关押，等待进一步的审查与发落。

他得知孩子们都得救，且主上有“必救”之令后，对着北方宁国的方向，长跪不起，嚎啕大哭。

郑和接到批复，看着那句“纵是饵，亦当化作刺贼之钉”，默然良久。

他下令，从亲卫中挑选死士，携带林婉儿手书、上好的金疮药及其他物资，趁夜驾小舟，将其中几个身世相对清晰、且隐约表露思乡之情的大渊孩童，秘密送返至大渊西海岸一处偏僻渔村附近。

死士留下药物、书信和少量银钱，匿名托付给一位看起来敦厚的老渔夫。

信中只有简单几句，未署名，却盖着一枚小小的、不易察觉的凤纹暗记：

“孩子无辜，奉还贵境。药可疗伤，银可度日。暴政害民，天人共鉴。望善视之。”

小舟悄然而退，消失在黎明前的海雾中。

仿佛什么也没发生过。

只有那钉入大渊海岸线的、关于“仁”与“暴”的细微裂痕，在无声蔓延。