第298章 踏入火焰之地（1/1）
所谓的“休整”，在海加尔山前线，不过是从持续不断的高强度厮杀，转为高度戒备下的短暂喘息。距离“涌泉之心”净化之战已过去七天。
这七天里，玛洛恩庇护所附近的“熔火前线”在联盟、部落以及大地之环的萨满们拼死努力下，终于初步稳固。数棵得到魔法祝福的“哨卫之树”被成功催生，它们壮丽的、覆盖着抗火水晶层的树冠深深扎入元素位面，在火焰之地的边缘构成了数个相对稳定的“桥头堡”和能量屏障节点。通过这些节点，可以短暂开启通往火焰之地内部相对稳定区域的传送门，而无需直接穿越极不稳定的、由拉格纳罗斯力量撕裂的主裂隙。
维琳的肩膀伤口在德鲁伊的自然疗法和自身奥术的调理下已基本愈合，留下了一道淡红色的新疤。但她真正的“休整”远未结束。大部分时间，她都待在一处由卡雷苟斯亲自布置了静谧结界的临时洞穴中，与那根出现裂痕的临时法杖为伴。泰蕾苟萨的灵魂碎片在“涌泉之心”的爆发性消耗后，变得异常黯淡和“疲惫”，仿佛风中残烛。维琳需要日夜不停地用自己的奥术温养它们，以灵魂共鸣的方式安抚、修复那些细微的损伤，并尝试理解在那次爆发中，碎片传递给她的、更深层的一些关于“牺牲”与“置换”的冰冷感悟。卡雷苟斯时常前来，以蓝龙独有的灵魂魔法和奥术知识协助她，同时，他也带来了蓝龙军团从魔枢紧急调运来的几样珍贵材料——一块“永恒冰核”的碎片，几缕“星界纤维”——这些都是未来修复乃至重铸法杖载体的潜在材料。
艾伦团队则利用这宝贵的时间，治疗伤痛，磨砺武器，补充那些在之前消耗战中损失殆尽的魔法药剂和特殊弹药。艾伦那面饱经摧残的壁垒巨盾被送到铁炉堡的矮人工匠大师那里进行紧急修复和重铸，回来时虽然依旧能看到战斗的痕迹，但核心结构被强化，表面铭刻了新的抗火与坚固符文。塞拉在战斗间隙，常常独自望着吉尔尼斯的方向，或是默默打磨她那对越来越得心应手的匕首，狼人的敏锐感官让她在高温环境中反而能捕捉到一些常人难以察觉的危险气息，但她眼中偶尔闪过的孤独，被细心的维琳和艾伦看在眼里。莱拉尔与布雷恩则更多地与塞纳里奥议会的德鲁伊以及蛮锤矮人的驯鹰者交流，学习在火焰环境下与自然（哪怕是扭曲的自然）和动物伙伴协同作战的技巧。
第八天的黎明前，当海加尔山依旧笼罩在带着焦糊味的晨雾中时，召集的命令抵达了。
在玛洛恩庇护所中心，那棵最大、树冠已完全没入虚空、散发出稳定蓝绿光辉的哨卫之树下，一支精悍的小队集结完毕。
核心自然是卡雷苟斯、维琳和艾伦团队。除此之外，还有五名被精选出的志愿勇士：两名身经百战、对元素魔法有极强抗性的联盟圣骑士；一名来自大地之环、擅长在恶劣元素环境中维持团队状态和提供防护的兽人萨满；一名拥有丰富恶魔与元素学识、负责情报分析与法术反制的血精灵术士（经过严格审查，并与维琳达成立场上的默契）；以及一名负责治疗与驱散异常状态的暗夜精灵牧师。
玛法里奥·怒风亲自前来送行。他看起来比几天前恢复了一些，但眉宇间的沉重未减。“哨卫之树建立的通道只能维持有限时间，并且无法承受大规模军队通过，能量波动也会引起拉格纳罗斯爪牙的警觉。你们是尖刀，任务是侦查、袭扰、尽可能削弱火焰之地内部防御节点，并寻找拉格纳罗斯核心力量的薄弱环节，为后续可能的反攻创造条件。”他目光扫过每一个人，“火焰之地是纯粹的元素位面，物理法则与艾泽拉斯不同。那里没有天空、大地、空气的常规概念，只有永恒燃烧的能量风暴、流动的熔岩海和由拉格纳罗斯意志塑造的扭曲地形。你们的身体和精神都将承受巨大压力，任何对元素的防护法术都必须时刻维持。”
萨尔也站在一旁，他的目光与卡雷苟斯、艾伦等人一一对视，最后落在维琳身上，尤其是她手中那根用新获得的“星界纤维”初步加固了裂痕、此刻收敛了光芒的法杖上。“小心火焰中的低语，拉格纳罗斯的意志无处不在，试图点燃你们心中的怒火与毁灭欲。保持内心的平静与目标的清晰。愿元素指引你们，并赐予你们对抗混沌的力量。”
卡雷苟斯以蓝龙形态立于最前，他低沉的声音响起：“通道即将稳定。所有人，检查装备，稳定心神。踏入之后，我们可能短时间内无法返回。记住，我们是一个整体，任何人的倒下都可能意味着任务的失败。维琳，跟紧我。”
维琳握紧了法杖，点点头。她换上了一套轻便但附有强效火焰抗性和奥术稳定符文的旅行法袍，将必要的施法材料和那几样珍贵材料小心收好。艾伦持盾立于队伍侧翼，塞拉如同阴影般融入队伍边缘，莱拉尔和布雷恩则分别处于队伍中段和后方。
哨卫之树的树干开始发出低沉的嗡鸣，树冠处探入虚空的部位，蓝绿光芒大盛，逐渐旋转、扩大，形成一个内部涌动着炽热红光、边缘却相对稳定的椭圆形传送门。门内传出的热浪即便隔着一段距离也让人皮肤刺痛，硫磺和灰烬的味道浓烈得化不开。
“就是现在！前进！”卡雷苟斯一声令下，率先振翅飞入门中，身影瞬间被红光吞没。
维琳深吸一口滚烫的空气，紧随其后。踏入传送门的瞬间，不再是时光之穴那种时空错乱感，而是纯粹的、极致的热与压。仿佛整个人被投入了熔炉的核心，无形的灼热从每一个毛孔钻入，试图蒸干血液，点燃灵魂。重力方向变得紊乱，上下左右的感觉模糊不清。眼前不再是具体的景象，而是无边无际、沸腾翻滚的暗红、橙黄与刺眼的亮白色。
她立刻调动奥术能量，在体表形成多层护盾，同时激发法袍的抗火符文。即便如此，难以忍受的窒息感和灼痛依旧传来。她咬紧牙关，努力感知前方卡雷苟斯那稳定而强大的奥术信标，跟随前进。
不知道在能量的乱流中穿行了多久，可能只有几秒，也可能有几个世纪那么漫长。终于，前方的“压力”微微一轻，脚下传来了某种相对“坚实”的触感——虽然依旧滚烫。
维琳踉跄一步，站稳身形，强忍着剧烈的不适和眩晕感，睁大眼睛看向四周。
火焰之地。
任何语言都难以准确描述这片领域的万一。天空？不存在。头顶是永恒翻滚的、如同熔融金属海洋倒悬般的暗红色“天幕”，巨大的火球和流动的岩浆块在其中缓缓沉浮、碰撞、炸裂，发出震耳欲聋的轰鸣，洒下无尽的火雨和光热。大地？是由冷却后又不断被新涌出的熔岩撕裂的黑色曜石平原，龟裂的缝隙中透出炽烈的金红光芒，许多地方直接就是流淌的、冒着气泡的熔岩河流或湖泊。空气扭曲得如同哈哈镜，肉眼可见的热浪波纹让一切景象都显得恍惚而不真实。硫磺、臭氧和某种更原始、更狂暴的“燃烧”本质的气味充斥每一寸空间。这里没有植物，没有水，没有通常意义上的生命，只有火焰、岩石、以及由纯粹火元素构成的、形态各异的可怖生物在远处游荡、咆哮。
他们落脚的地方，似乎是这片燃烧平原上一处相对凸起、由某种异常坚硬的黑色晶簇构成的平台，暂时没有熔岩流经。其他队员也陆续从传送门中跌出，人人脸色苍白，圣骑士和萨满身上闪耀着圣光或元素护盾的光芒，牧师正低声祈祷，为几个状态最差的队员施放抵抗高温的祷言。艾伦的盾牌表面符文自动亮起，驱散着试图附着上来的火苗。塞拉伏低身体，喉咙里发出低沉的、带着不适的咕噜声，狼人的感官在这里受到了最严酷的考验。
卡雷苟斯收拢双翼，环顾四周，龙睛中映照着这片毁灭的国度，充满了冰冷的审视。“我们进来了。这里应该是火焰之地的‘灰烬平原’边缘，还算‘相对稳定’的区域。但拉格纳罗斯的意志已经察觉到了我们。”他抬起前爪，指向远方平原的深处，那里隐约可见一些更加庞大、结构扭曲的阴影，像是堡垒，又像是活化的火山，“我们必须尽快移动，找到一个可以建立临时隐蔽所的位置。哨卫之树的通道已经关闭，下一次开启需要时间充能，并且位置会变动。在我们完成任务或找到其他出口前，这里就是我们的战场。”
就在这时，远处一座缓慢移动的、仿佛由燃烧煤炭堆积而成的小山丘上，几头形似巨蝎、尾巴燃烧着烈焰的火元素生物发现了他们，发出尖锐的嘶鸣，摆动着重钳和毒尾，朝着平台疾冲而来！
“敌袭！准备战斗！”艾伦立刻举起盾牌，挡在队伍最前方。
维琳强迫自己从对环境的震撼与不适中挣脱出来，法杖尖端亮起冰蓝的奥术光辉。真正的火焰之地试炼，从踏入的第一步，便已血腥开幕。
在初步适应火焰之地极端环境并击退几波零散的元素生物后，卡雷苟斯带领团队向着侦查到的、可能存在相对隐蔽区域的“焦痕峡谷”方向行进。然而，他们很快发现，这片燃烧的平原并非毫无规律。一种黏性极大、极其耐热、闪烁着暗红光泽的奇异蛛网，开始零星出现在路径上，缠绕在晶簇之间，甚至悬挂在燃烧的“天幕”下垂落的岩浆柱上。这些蛛网带有强烈的火焰毒性和麻痹效果，一旦触碰便会引燃并束缚猎物。根据情报，这标志他们已经进入了火焰之地一位着名领主——贝斯缇拉克，被称为“燃网者”的巨大火焰蜘蛛的狩猎领地。他们必须小心穿过这片遍布致命陷阱的蛛网森林，同时应对贝斯缇拉克及其无数小型火焰蜘蛛后裔的伏击与骚扰。一场在灼热蛛丝与暗影中的致命潜行与反伏击战，即将在这片燃烧的炼狱中展开。