第208章 返回与汇报（1/2）
归途比去时更加沉默。回程的潜流小船似乎比去时更加沉重，载满了铅灰色的冰原寒风、能量屏障冰冷的微光，以及那座沉默的金属巨塔在每个人心头投下的巨大阴影。他们小心翼翼地原路返回，幸运地没有再次遭遇那只盲螈巨兽（或许它仍徘徊在入口附近，或许已游向更深处觅食），也避开了暗流中的其他威胁。穿过周期性波动的能量屏障时，每个人都屏住了呼吸，直到那层冰冷的薄膜被再次甩在身后，才敢大口喘息。
当锈蚀的小船终于抵达地下管网边缘，六人拖着疲惫不堪、几乎被冻僵的身体，再次踏上相对熟悉的废土地面时，竟有种恍如隔世的感觉。昏暗的天空、呼啸的风、甚至空气中淡淡的辐射尘味道，此刻都带上了一丝不真实的、近乎“温暖”的意味。他们与留守的接应小队汇合，没有多余的寒暄，立刻登上等候的、经过伪装的车辆，在夜幕掩护下，向着“铁砧”基地的方向疾驰。
车厢内一片寂静，只有引擎的轰鸣和车身颠簸的声响。钉子靠坐在角落，闭着眼，但大脑却在飞速运转，将所见所闻一遍遍梳理。铁砣在膝盖上展开防水地图，用颤抖的手指（寒冷和激动兼而有之）勾勒着记忆中的路线和学院基地的轮廓。薇拉抱着仪器包，目光有些失焦地望着窗外飞逝的荒原。王强一遍遍擦拭着他的步枪，动作机械。断牙蜷缩在角落，喉咙里偶尔发出低沉的声音，似乎在压抑着什么。灵瞳则一直很安静，苍白的脸几乎隐在兜帽的阴影里，只有紧抿的嘴唇和微微蹙起的眉头，显露出她内心的不平静。
“铁砧”基地的金属闸门在身后沉重关闭，将废土的寒风与危险暂时隔绝。温暖（相对而言）的空气、昏黄但稳定的灯光、熟悉的面孔……这一切都让绷紧的神经略微松弛，但紧接着，一种更沉重的疲惫感和使命感涌了上来。他们没有时间休息，简单的清洁、进食和伤口处理后，立刻被带到了基地深处的核心简报室。
房间不大，挤满了人。联盟的核心高层几乎全数到场：老酋长阿斯塔面容沉静，但眼神锐利如鹰；机械神甫泽克的全息影像在房间一角闪烁，无数数据流在背景中无声滚动；几位主要聚居点的代表和战斗队长也都在场，空气中弥漫着混合了烟草、机油和紧张情绪的凝重气息。
钉子站在粗糙拼接的全息战术板前，作为队长，他负责做主要简报。他没有修饰，没有渲染，用最简洁、最平实的语言，讲述了潜入、遭遇盲螈、发现学院监控、利用规律穿越地下潜流、遭遇学院前哨、最终抵达北境边缘建立观测点的全过程。随着他的叙述，一张张用便携终端拍摄的、不甚清晰但信息量巨大的照片被投射到战术板上：盘踞在入口的盲螈巨兽、灰黑色的监控节点、巨大而冰冷的能量屏障、水下潜流的黑暗、学院紧闭的舱门和停泊的快艇、以及……最后，那座矗立在冰原尽头、被淡蓝色屏障笼罩的宏伟而诡异的银灰色建筑群全景，和那些如同金属昆虫般规律巡逻的“净化者”小队。
当最后一张照片——那座高耸的锥形主塔的特写——定格在屏幕上时，整个简报室陷入了一片死寂。只有通风管道低沉的气流声和某人粗重的呼吸声清晰可闻。
“规模……比我们之前最坏的估计，还要大至少三到五倍。”一位战斗队长，以勇猛着称的“雷斧”，声音干涩地打破了沉默，他指着屏幕上那些附属建筑和疑似机库、能源中心的设施，“这根本不是个简单的‘基地’，这他妈是个……是个要塞城市！能自给自足的那种！”
“能量屏障的强度未知，但看覆盖范围和稳定性，其能源输出级别……非常高。”泽克的电子合成音响起，带着一丝罕见的凝重，“与我们在边境遭遇的‘净化者’小队携带的便携屏障完全不同级。要维持这种规模的常态化屏障，消耗的能量是天文数字。学院的核心能源技术，超出了我们现有情报的评估。”
“那些巡逻的‘净化者’，密度和路线都显示其内部自动化防御体系非常完备，”铁砣补充道，调出了他手绘的巡逻路线和间隔估算图，“几乎没有视觉死角。而且，在更外围，我们还发现了这个……”
他切换到另一组照片：雪地上巨大的、被撕裂的金属载具残骸，焦黑的爆炸坑，以及那些直径近两米、边缘呈熔融状的恐怖凹痕。
“这是……？”阿斯塔老酋长眯起了眼睛。
“我们认为，是‘饕餮’留下的痕迹。”钉子沉声道，“非常新鲜。它就在那片冰原上活动，并且，似乎在与学院的防御部队发生冲突。这些战斗痕迹距离主基地屏障大约两三公里，说明‘饕餮’有能力冲击到其外围防线，甚至造成了一定破坏。”
这个消息在高层中引起了一阵低低的骚动。“饕餮”的存在和威胁等级，联盟高层是清楚的。但它如此接近学院基地，并似乎在进行某种持续的攻击，这是新的、复杂的变数。
“一个好消息是，”薇拉接着汇报道，“我们发现基地的能量屏障，以及我们在地下遭遇的前哨屏障，其能量输出都存在周期性波动。波动周期大约一百二十分钟，低谷期强度会下降约15%，持续约三十秒。这个周期，与泽克之前监测到的‘元灵’主体能耗波动周期高度重合。这意味着，屏障的能量可能直接来自‘元灵’核心，其强弱与‘元灵’的实时负载相关。或许，在‘元灵’进行大规模运算或执行特定高能耗任务时，屏障会出现短暂的薄弱窗口。”
“三十秒……穿过几公里开阔的、有巡逻队的冰原，突破屏障，进入内部……”一位代表摇头，脸色难看，“这窗口太短，几乎不可能利用，除非我们就在屏障边上等着。”
“而且，我们还不清楚屏障的具体厚度、穿越时的副作用，以及内部是否还有次级屏障或陷阱。”铁砣冷静地指出。
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